Младший по званию, незнакомец всё же привстал и хлопнув ладонью по своей нашивке, коротко кивнул. На этом ритуал уважения был исчерпан, ибо он не был под началом Урмэда.

Кивнув трактирщику, а следом и незнакомцу, Урмэд и принцесса покинули заведение. Краем глаза, дайн заметил, что даггер тоже расплатился и вышел вслед за ними.

Дорога к ближайшему городу тут одна, а привязи птехорсов как раз на ее обочине. Даггер с нашивкой ком-лейтенанта вскочил на птехорса и не спеша потрусил по дороге.

Урмэд не обманывался. Так просто он от них не отстанет. Впереди лес, дикая местность, там-то он их ждать и будет.

Когда тракт опустел, Урмэд еще раз огляделся и спросил:

— Нель, ты владеешь ментальной магией?

Айна удивленно изогнула бровь.

— Немного. Только общие знания. По «менталке» в академии был всего один семестр. Но я не выбрала ее в список обязательных предметов. А что?

— Жаль, но думаю и этого хватит. Полагаю, придется устанавливать контакт с птехоросом.

— А ты сам не можешь?

— Я тоже ее не выбрал, — вздохнул дайн, — Общаться с даггером, и плести ментальные заклинания довольно сложно. Тем более без должной тренировки.

— Ты думаешь, он нас преследует?

— Конечно. Только и зыркал на тебя. Говорю же, наводку уже дали. Нас опознали и ведут. Зря ты не закрылась. Этот ферзь хоть и не при исполнении, но у даггеров приветствуется личная инициатива.

Иэнель вздохнула и не стала спорить. Опыта у Урмэда в этом деле больше чем у нее.

— Сделаю, что смогу.

Урмэд не угадал с лесом. Даггер не выдержал и выскочил из первой попавшейся на пути рощи. Сразу за полями.

Покружил перед ними и перекрыв дорогу, выпрыгнул из седла. Птехорс послушно остался сидеть на земле.

Даггер вальяжно подошел и остановился на расстоянии трёх шагов.

— Стоять! — процедил Урмэд, дергая Иэнель за ошейник.

— Что надо, лейтенант?

Урмэд даже не старался, чтобы голос звучал неприятно — само получилось.

— Слава императору! — поприветствовал даггер.

Урмэд кивнул.

— Нужно сопровождение? — почти утверждая спросил незнакомец, — Места дикие, а ваша спутница, довольно привлекательна, — скабрезно ухмыльнулся он, — как бы не попортили по дороге.

— Я сам с этим разберусь, — в тон ответил дайн, — Можешь быть свободен.

Даггер ухмыльнулся и сложив руки на груди, не спешил двигаться с места. Он был здоров. Шире Урмэда в плечах, но чуть ниже по росту. На оголенных предплечьях тёмно-серая кожа пестрела белыми и черными татуировками. Кончик правого уха отсутствовал, а на его месте пирсинг в виде золотого наконечника стрелы.

— Ты уверен?

— Вполне. Убирайся с дороги и дай мне пройти.

Даггер ощерился, проделав движения головой, словно разминал шею.

— А может сдашь в наем белую шлюху, я щедро заплачу.

Он медленно, красуясь вытянул кожаный мешочек из-за пазухи подкинул на ладони. Монеты звонко брякнули.

— Заодно поправишь свое положение, — усмехнулся он, оглядывая его с ног до головы, — Идет? — черные глаза смотрели зло и пренебрежительно.

— Не идет, — рявкнул Урмэд, — приказываю убраться с дороги и раствориться в воздухе, прежде чем я досчитаю до трех. Раз…

Всё это время Иэнель пыталась проникнуть в сознание птехорса. Она сплела пальцы перед лицом и словно молитву читала заклинания на айнише.

— Смотри, твоя девка сейчас тебя заколдует, — хохотнул даггер.

Урмэд обернулся.

— Животное-очень-голодно, хозяин-его-не-кормил-уже-две-нэдеи, — напевно произнесла Иэнель на родном языке, чтобы даггер не понял.

Урмэд хищно улыбнулся и посмотрел на штурмовика.

— А может, это она для тебя старается?

Тот инстинктивно отступил на шаг, но потом опять приблизился.

— Я могла бы спровоцировать животное на нападение, но что-то мешает, — прошептала Иэнель.

— Заткнись, — незлобиво бросил он ей, чуть дернув за веревку. Для порядка.

Урмэд догадался что. Стек висел на поясе незнакомца и только отобрав его, можно получить контроль над животным.

— Так по рукам? — не унимался незнакомец.

Урмэд сделал вид, что сменил гнев на милость.

— Пять больших золотых таланов, и она твоя на два нода. Вот моя цена.

Незнакомец фыркнул.

— Что-то ты загнул. Пять больших таланов за айнскую сучку.

— Тогда ищи себе другую. Два… — процедил Урмэд.

Даггер помялся и заглянул в кошель.

— Три золотых и пять серебряных.

Видимо жажда похоти была сильнее.

Урмэд сделал вид что задумался и оглянулся посмотреть на Иэнель. Та чуть заметно кивнула, говоря, что у нее всё готово.

— Хорошо. Давай, свои деньги. Но тогда тебе только нод.

— Успею, — хохотнул даггер, сделал шаг навстречу и подкинул мешочек, так чтобы Урмэд его не поймал.

Мешочек с тихим бряцаньем упал в пыль.

Не известно, чего он добивался, видимо хотел оглушить Урмэда неожиданным ударом, но тот ловко ушел в сторону и сделав подсечку, повалил на колени. Вытащил стек из-за пояса и кинулся наутек. Даггер настолько не ожидал такого поворота событий, что забыв об Иэнель, кинулся следом.

И тут, спокойно сидящий до этого, птехорс вскочил на ноги и испустил оглушающий рёв.

— Взять его! — крикнул Урмэд, стегнув тварь по бедру. Иэнель помогла ментально направить животное. Догнав даггера в два коротких движения, птехорс раззявил зубастую пасть и перекусил его пополам. Зубы-иглы со смачным хрустом перемололи кости и плоть.

— Ешь, мой хороший, — ласково гладя тварь по голому крылу, пробурчал Урмэд, — Три.

Иэнель отвернулась и отошла подальше. За эти два дня она насмотрелась на внутренности больше, чем за всю свою жизнь.

Когда животное насытилось, оставив от даггера только невкусную твердую голову, Урмэд ударом ноги запульнул ее в кусты. Мешочек с деньгами перекочевал в его карман. Не оставлять же его на дороге, право.

— Надевай маску, — строго сказал он, — Иначе птехорс обожрется и сдохнет, не дойдя до ближайшего города. Кормить много их вредно.

Иэнель вздохнула и полезла в заплечный мешок.

Заклинанием очистила внутреннюю сторону ткани, встряхнула.

— Я подержу тебе волосы.

Ткань мягко обняла лицо на мгновение погрузив во тьму. Но потом в прорези для глаз хлынул свет. Сердце гулко бухнув, замерло, а потом застучало в обычном темпе. Почувствовала, как Урмэд свернул волосы в узел на затылке и придержав, натянул ткань до конца. Зашнуровал.

— Ну вот и красота, — буркнул он.

Иэнель промолчала. Ощущения были странные, как будто это вовсе не она. Словно ее личность растворилась где-то внутри подсознания, спряталась, выкинув на поверхность лишь серую тень.

— Не переживай, я составлю тебе компанию, — мягко улыбнулся он, берясь за ремень своей полумаски, — Погода портиться, а так будет теплее.

И прежде чем пристегнуть ее окончательно, нежно поцеловал жену.

Путешествие на птехорсе стало не в пример удобней и быстрей. Сначала Иэнель даже подойти боялась к этому монстру. Но животное вело себя спокойно, слушалась нового хозяина и нареканий не вызывало. Удобное седло было рассчитано на двух пассажиров, так как длина спины у птехорса это позволяла. Иэнель уселась сзади и вцепилась в специальную петлю для рук расположенную на задней луке первого седла.

Подбросив круп вверх и взмахнув хвостовыми перьями, птехорс поднялся с земли, заклекотал и потрусил меж деревьев. Урмэд выбрал не главную дорогу, а старую, идущую параллельно. Так безопасней и спокойно поговорить можно.

Погода действительно испортилась. Небо заволокло серой хмарью, воздух наполнился влагой и холодом.

— Только дождя нам не хватало, — уныло буркнул Урмэд.

— Если пойдет сильный и никого вокруг не будет, я могу сделать купол или использовать заклинание теплого воздуха.

— Договорились.

Урмэд обернулся. Глаза его улыбались.

Птехорс шел плавно и приноровившись к его движению, Иэнель стало скучно. Захотелось поговорить.