— Урмэд, а ты знаешь, как Рахнард пришёл к власти.

Дайн задумался.

— Это было еще при старом императоре. Говорят, он начинал, как обычный даггер-штурмовик. В последней войне между людьми и дайонаром был в звании ком-капитана. Говорят, ему несказанно везло.

Одной штурмовой ротой он брал форт за фортом, крепость за крепостью. Грабил, насиловал, убивал и постепенно сколотил себе неплохое состояние и репутацию. Вокруг него стали собираться такие же отчаянные и беспринципные рубаки, как и он сам. Когда получил звание ком-майора об их бригаде стали ходить легенды. За удачно проведенные операции он еще повысился в звании и вскоре подкупил многих командоров входящих в высший императорский совет. Под его руку встали те, кому нравилось вседозволенность и обхождение законов. Кто плевать хотел на военную честь и честное ведение войны

— А разве войну можно вести честно, — фыркнула принцесса.

— Представь себе. Идеальная война — это война профессионалов. Без согнанных крестьян и ополченцев. Только наемники, пожизненные рекруты и аристократия. Всех убивать не выгодно. Ведь если крестьян и фермеров вырезать, то кто тогда будет обрабатывать поля и приносить прибыль? Иначе и одна и вторая стороны рискуют остаться без средств к существованию на выжженном пепелище.

— Ясно, — буркнула принцесса, — но адекватные люди вообще могут ее не начинать.

— Согласен, — усмехнулся Урмэд, — так, о чем это я … ах, да Рахнард.

В это же время, как месть за (в очередной раз) потерянный форт Руох, на границе с Гренфелтом, дайны спланировали налет на шесть наших замков. У меня есть подозрение, что руководил и принимал участие во всем этом именно Рахнард. После этого он стал ком-маршалом и устроил заговор против старого императора Дардхара. По слухам, он отравил его, но представил все как естественную смерть.

Иэнель вздохнула.

— И как таких земля носит?

Урмэд помолчал.

— Наверное, они нужны для того, чтобы как раз отличать свет от тьмы. Ибо лишь в мраке небес видны звезды.

— Получается, покончив с Рахнардом мы поставим точку в нашей мести?

— Ты права. Пожалуй, это был бы логичный конец вражды наших народов.

Вопреки ожиданиям, дождь-таки не пошел. Вместо этого всё заволокло туманом, погрузилось в тишину, сделав обычный лес таинственным и опасным. В белёсой мути воздуха слышались зловещее поскрипывания веток, крики неведомых птиц, шебаршение невидимых животных. За спиной Урмэда Иэнель сжалась не только от холода, но и от страха.

— Не трясись, тут не водится ничего крупнее дахута.

— Кого?

— Это хищная теплокровная ящерица с шестью лапами. Размером с крупную собаку. Живет вблизи болот, там же и охотится. На нас не нападёт.

Иэнель недоверчиво посмотрела ему в спину, но вдаваться в подробности не стала.

Сырой воздух медленно пропитывал одежду. Воспользовавшись случаем отсутствия свидетелей, Иэнель мысленно произнесла заклинание обогрева. Хотя бы одежду подсушить.

— Спасибо, — улыбнулся Урмэд оборачиваясь и расправляя плечи. Тепло приятными волнами разливалось по спине, снимая напряжение и озноб.

Много сил оно не требовало, но прогонять через себя потоки энергии все же утомительно. Так что нода через два пришлось его отменить.

Неожиданно Урмэд остановил птехорса. Он вытянулся в седле, застыл, спина его напряглась, но уже не от холода. К чему-то внимательно прислушался. Иэнель не рискнула задавать лишних поросов, просто ждала, когда он объяснит, что случилось.

— Надо съехать с дороги.

Не поясняя более, развернул животное вправо, и они погрузились в еще более густой туман. Как дайн не путал направление в такой мути Иэнель было невдомёк. Под сенью деревьев стало еще сумрачней. Перед лицом замелькали голые влажные ветви — словно мертвецы протягивали к ним свои костлявые руки. Но неожиданно птехорс сел, опустил голову на траву и затих.

— Не вылезай из седла, — шепотом предупредил Урмэд.

— Ты что-то услышал?

— Да, сейчас ты всё поймешь.

Огляделась.

Из белой мглы тут и там проступали скрученные сухие листья и ягоды поздней малины, чуть подвядшей, но должно быть еще сладкой, больше ничего видно не было. Принцесса дотронулась до ягоды, и она сама упала ей в руки. И правда — вкусная. Сорвала еще одну.

Иэнель положила ему голову на плечо, прикрыла глаза и стала ждать. Путешествие это, ее начало утомлять. Она опять замерзла, устала от частого использования магии, отбила зад о неудобное седло и пропылилась. Но сейчас с удивлением наблюдала, как Урмэд творит заклинание «голосовая воронка» — на улавливание звуков.

***

Отряд шел ходко. Девять даггеров и ком-капрал. Все на вороных лошадях, вооружены мечами, снабжены ловчими сетями и веревками.

— Туман, что твоё молоко — пробурчал лысый крепыш с окладистой бородой, по виду, даже в седле ниже чем остальные. Видимо, его мамаша когда-то закрутила с гномом.

— Жрать хоца, — представив крынку свежего, только из-под коровы молока, буркнул в ответ его более длинноволосый соратник. Он был единственным из всех, кто меч носил за спиной.

— Ты, Румс, только о жрачке и думаешь, — хохотнул крепыш.

— А чего мне о ней не думать, Игек, если жрали только с утра? А сейчас время за обед перевалило.

— Тогда сидел бы себе под коровой в хлеву, а не в рейды ходил, — заржал бородатый.

— Отставить! — обманчиво вяло протянул капрал, высокий даггер, красивый, даже по меркам людей и айнов — Строй держать по двое, разговоры прекратить.

Румс скорчил презрительную рожу и придержав коня, пристроился в конец отряда рядом с закадычным другом. Вместе в школе лямку тянули, вместе по распределению в один взвод попали, а сейчас стало быть и на задание.

— Чё, задрал уже этот Рейз?

— Ага. То не пёрни, то не чхни. Секретность мать их! — буркнул Румс, — Похавать у тя есть что-нибудь, а, Иф?

Поименованный Ифом, молча полез в заплечный мешок и порывшись, вынул шмат кровяной колбасы и краюху серого хлеба.

— Знаю, у тебя всегда припрятано, — улыбнулся Румс.

— Потому и припрятано, что кое-кто постоянно жрать хочет. Скоро пузо в ремень не влезет — хохотнул Иф.

— Надо было под начало Нанда проситься, их отряд по главной дороге послали. Там и деревень больше, да и компания лучше. Он сам, хоть и ком-майор, но не такой гордый, во главе пошел. Не то, что это рыло красивое — только волосья чесать и умеет. Кого хоть ищем-то не знаешь?

Иф хоть и слыл молчуном, но каким-то чудом был в курсе самых последних слухов и сплетен.

Он зыркнул в начало строя, терявшегося в тумане, но отсюда его вряд ли услышат. Впереди даггеры тоже о чем-то шептались, им было не до них.

— Помнишь, недавно послали отряд к айнам? За главного там какой-то Урмес или Урмел был…

Румс нахмурился и кивнул.

— Слышал про такого, но не видел никогда. Кто под ним служил, говорят, злой как демон. Не вернулся вроде никто из них-то. Весь десяток сгинул. Белые черви перебили.

— Все, да не все…. Одному удалось похитить кристалл и возвратиться, да с добычей.

— А на кого они охотились то?

Иф перегнулся и прошептал другу на ухо.

Румс многозначительно присвистнул.

— Да, дела…, — протянул он, — Одного не пойму: зачем так много сопровождающих?

Иф передернул плечами.

— Секретность, мать их! Девку надо доставить императору, а если тот хрен упираться станет, то прикончить.

Румс в задумчивости дожевал колбасу с хлебом, запил водой из фляги. Рыгнул.

— Разговорчики! — рявкнуло на ухо

Иф и Румс вздрогнули и посмотрели поверх голов впередиидущих. Выражение лица Рейза не сулило ничего хорошего.

— Слушаюсь! Служу императору! — вытянувшись в струнку гаркнули оба не сговариваясь.

Рейз окинул их полным пренебрежения взглядом, развернул лошадь и поскакал в начало отряда.

***

Иэнель неосознанно вцепилась в плечо Урмэда. То, что она услышала было с одной стороны ожидаемо, а с другой чудовищно неправильно.