– Верно говоришь, царица! – крикнул кто–то из молодых воинов, и гул одобрения пронесся по всей толпе.

– Вы хотите видеть ваших детей сытыми? Ответьте!

– Да! – пронеслось громкое восклицание.

– Вы хотите, чтобы налоги не превращали вас в нищих?

– Да! – раздалось троекратное по силе звука восклицание.

– Тогда! – и Катя обвела жестким взглядом группу лиц, стоявших напротив нее. – Тогда надерем задницу этому вонючему тирану, что отнял у меня мой трон!

…Наступила невольная тишина, и вдруг чей-то звонкий смех резко обрывает тишину! И вот уже вся толпа, что собралась на площади громко разразилась бурным смехом! Катя повернулась к пажу, тот еле сдерживал свою улыбку. Но вот смех понемногу убавился, и, стоявший напротив своей царицы пожилой пастух, с улыбкой на лице ответствует.

– Я бы рад так поступить! Но, одним кнутом не заставишь тирана покинуть дворец! И налоги не убавишь!

– Ты прав, – соглашается Катя, – кнут здесь не поможет. Другое дело – меч!

– Меч стоит дорого, моя царица! – подмечает пастух с сожалением. – А жизнь еще дороже. Семья тоже стоит не малых денег.

– Тогда выбери, что тебе дороже? – ответила Катя и окинула взором толпу.

Кто-то выкрикнул:

– Свободу без борьбы не получишь!

– Верно, верно! – загудела толпа.

– Да!.. Это так! – соглашается Катя. – А те, кто считает, что можно добыть свободу за счет других, то пусть продолжает доить корову, молоко которой будет выпивать принц Мансурд!

…Толпа заликовала!

– Я добуду вам мечи! Обещаю! И раздам их всем, кто способен их держать в руках! От вас требуется одно!.. Терпение!

В разговор вмешивается молодой батрак.

– Я с утра до ночи работаю на поле, чтоб вырастить небольшой урожай! И все это лишь для того, чтобы отдать его принцу Мансурду? Сколько еще можно терпеть этого вора?!

– Столько, сколько потребуется для нашей победы! – произносит Катя и продолжает: – Уповаю на ваше благоразумие! И на то, что вы не растеряете свою волю и мужество до решающего момента борьбы! С этой целью я отправляюсь в замок!

Толпа загудела приветственным гулом.

– А вот этого не стоит делать, – возразил Фарад, стоящий за спиной Кати. – Мансурд отдал приказ своим ищейкам доставить тебя любой ценой во дворец. И как я полагаю вовсе не для того, чтобы пить с тобой вино при лунном свете!

– Мне это известно, – мягко ответила Катя.

– И все-таки едешь? Но почему?

– Я сумею восстановить доверие к своему мужу. Ради одной единственной цели. Вернуть законные права на свой трон! – и Катя нежно целует Фарада в щеку. – Не волнуйся… Я все улажу. Ты мне веришь?

– Да, моя царица! Верю! – возбужденно отвечает Фарад.

Катя обращается вновь к жителям аула.

– И пока я не соберу армию, обещайте не выказывать своего рвения к предстоящей битве!

По толпе пронесся ропот одобрения в поддержку сказанного царицей.

Катя обращается к Тирсу:

– Я что-то не так сказала?

– Все верно! – поддержал Катю Тирс. – Ты произвела впечатление, показав себя истиной царицей!.. В особенности фразой про задницу. И как часто ты использовала это напутствие в твоем веке? – улыбнулся маг.

Катя пожимает плечами:

– Не считала, – ответила она и улыбнулась в ответ.

И все тот же батрак вопрошает:

– А что сейчас я должен делать для победы, царица?

– Вернуться домой, к своей семье, и ждать моего сигнала к битве. Как только я соберу армию, мы нанесем сокрушительный удар по нашим врагам! И вернем наши права на землю и на свободу!

– Смерть Мансурду! – раздался крик из толпы.

И толпа ответила гулом. …И тут неожиданно со стороны дороги, что примыкала к аулу, послышался громкий стук копыт от подъезжающей конницы. Толпа людей невольно расступилась в стороны.

– Занять оборону! – громко скомандовал Фарад. И его воины тут же вскочили на коней, кроме Фарада, который вынимает меч из ножен и прикрывает собою царицу.

…И вот, отряд из двадцати всадников выезжает в центр площади и останавливается, лошади фыркают, готовые ринуться по команде своих всадников на людей. Однако, мечей всадники не обнажают. Лица их прикрыты масками. И они то и дело оглядываются по сторонам. И, наконец, один из них старший по званию, снимает маску. Катя и Фарад вздрогнули от неожиданности, узнав командира стражников, и преданного слугу принца – Саида! Катя выходит из-за спины Фарада.

– Какая трогательная встреча! – язвительно высказался Саид. – Любимец паж! И его беглая царица! Вы будете хорошо смотреться во дворце, куда я вас доставлю по воле принца! – Саид оборачивается к Тирсу: – А тебе, Тирс, советую убираться подобру-поздорову! На этот раз тебя не спасут твои магические фокусы!

– Я так и сделаю, – ответил Тирс, приняв по привычке невозмутимую позу, скрещивая руки на груди.

– Но только тогда, когда увижу срезанную мечом твою башку на мусорной куче!

– Наивно полагаешь, старик, что этот молодой сопляк способен на это! – и Саид спешивается с коня. – Твой исход битвы решит Аллах!

– Ну что ж! Аллах справедлив в своем решении!

Саид вынимает из ножен саблю.

– А ты что скажешь в ответ, Фарад?

– Только то, что давно мечтал скрестить с тобой мечи! Ты будешь повержен мною, здесь и сейчас. Это первое. Принц Мансурд будет повержен народом во дворце! Это второе. …А моя царица будет восседать на троне всю жизнь! Как завещал ей великий Аллах…. Это третье.

– Гм! – усмехнулся Саид. – Твои помыслы звучат красиво, но не убедительно. Потому как ты не пророк, чтобы твоим мечтам суждено сбыться так скоро! Кроме того, ты не учел моего превосходства над тобой во владении мечом…. Впрочем, если политика твоего будущего царства зависит только от нашего поединка, я готов утешить твое самолюбие, – и Саид тут же встает в бойцовую стойку.

Глава 8.

И, прежде чем Фарад успевает встать в боевую позицию, Саид бросается на него и наносит мощный удар саблей! Но Фарад успевает отойти в сторону и занять позицию за спиной Саида. Однако, давая возможность противнику повернуться, Саид делает вторую попытку того же маневра. Но и этот удар отбивает Фарад. Тогда Саид решается использовать двойное оружие: меч и кинжал. Бой длится с переменным успехом. Вот уже дважды Фарад пропускает в очередной атаке удары кинжалом, в результате чего его рука и грудь получают ранения в виде легких порезов. И когда Саид проводит очередную атаку, то Фараду удается выбить ударом меча кинжал из руки Саида. Оба противника ходят вокруг друг друга, выбирая момент для неожиданного броска. И наконец, Саид проводит свой коронный прием нападения. Упав на землю, он быстро перевертывает свое тело по направлению к Фараду. И когда противник, подкошенный ногами Саида, падает на него, то Саид тут же сбрасывает тело Фарада и, не дав ему шанса подняться, усаживается на него. А дальше все решают секунды. Саид прикладывает свой меч к горлу Фарада! Но реакция пажа не заставила себя ждать. Он молниеносно перехватывает руками лезвие, не дав ему вонзиться в горло. Учитывая кожаные перчатки на руках Фарада, ему удастся оттянуть от горла меч. Катя испуганно воскликнула и повернула голову в сторону Тирса:

– Ну, сделай что-нибудь!

– Пусть Аллах решит участь каждого, – спокойно ответил Тирс.

И тут совершается нечто, на что не рассчитывал Саид. Фарад резко поднимает ноги к верху и обхватывает шею Саида. От полученной боли такого жесткого обхвата тот выпускает меч из рук и, взявшись за ноги Фарада, старается с силой разжать захват противника. Но Фарад мертвой хваткой продолжает сжимать шею Саида. Уже заметно, как он начинает хрипеть от натуги мышц. А его лицо покрывается красными пятнами от перенапряжения! Все жители, ставшие невольно свидетелями этого поединка, издают краткий возглас удивления от выдержки обоих поединщиков. И вот, наконец, ослабшие руки Саида падают вниз. Фарад тут же разжимает захват своих ног и, столкнув с себя противника, быстро поднимается на ноги. В честь победителя толпа сразу испустила возглас одобрения в пользу Фарада. Лежащий на земле Саид потирает рукой шею и ищет оставленный им рядом меч. Но не успевает его подобрать. Тирс и Катя переглянулась и улыбнулись друг другу. И в этот момент Фарад отбивает ногой меч Саида в его сторону! Разрешая этим благородным поступком продолжить бой. Саид поднимается, бросает на Фарада злорадный взгляд. И, быстро подняв меч, кидается на противника! Но Фарад ловко уходит от удара и, развернувшись корпусом, подставляет лезвие кинжала к горлу Саида. Толпа сразу замирает в ожидании развязки.