– Хвала Богам, Генри! Не представляешь, как я рад твоему появлению! Ты меня просто спасла из плена этих настырных охотниц за богатыми драконами.

Я скептически изогнула бровь.

– Так почему ты сам не мог попрощаться с ними? Они же тебя не привязали к стулу. Или я не увидела магических веревок?

– Увы, но мое благородное воспитание не позволило так бестактно уйти, – он театрально вздохнул. Хотя во мне возникло подозрение, что частично дракон польщен вниманием такого количества поклонниц.

– Каин, у меня к тебе вопрос жизни и смерти, – произнесла я, уже выйдя из здания, с опаской оглядываясь по сторонам. – Где мы можем поговорить, чтобы было незаметно?

– Знаю я одно местечко неподалеку.

Пройдя немного левее от входа, мы оказались перед аркой, ведущей во внутренний дворик, где под сводами высоких кустарников притаилась беседка. Со стороны наша пара вполне может сойти за влюбленных.

Как бы мне не хотелось обращаться за помощью к дракону, но дело серьезное и полагаться только на себя – слишком самонадеянно. Я хочу независимости ровно столько, сколько и сохранения жизни. Если выбирать между этими двумя ценностями – предпочту вторую.

– Ты уверен, что нас здесь никто не услышит?

– Не могу гарантировать, но все же надеюсь. К сожалению, моих знаний и опыта пока недостаточно чтобы поставить полог приглушения звуков. Что стряслось?

Недоверчиво озираясь по сторонам, я сократила расстояние между нами до минимума. Шепотом поведала дракону о случившемся. С каждым новым предложением его брови негодующе сдвигались, а лицо становилось мрачнее.

– Ты уверена, что это были Сириана и Ария?

– Если это не было подставой, то да. А что, ты знаешь, кто это?

– Еще бы я не знал.… Эти две из обнищавших демонических аристократов. И, насколько мне известно, – приближенные подруги Дарсии.

Вот вам и женская дружба. Что ж, всегда есть исключения и в семьях не без уродов.

– Первая моя мысль – это найти Дарсию и предупредить. Но тогда нельзя будет поймать заговорщиц на месте преступления. Возможно, стоит понаблюдать, используя демоницу в виде приманки?

– План твой, конечно, так себе, но я в деле, – дракон заговорчески подмигнул.

– Как ты смотришь на то, чтобы привлечь моих соседок?

– Думаю, что ведьма пригодится, если надо будет подсобить с заклинаниями, или проклятиями. А эльфийку используем в качестве лекаря, если, вдруг, что-то пойдет не по плану. Она хоть и не лесная, но в целительстве разбирается получше остальных. Только как отнесутся к нашему плану сами соседки…

Девушки отреагировали очень даже с воодушевлением. В частности Кейра. Она оказалась той еще любительницей приключений. Особенно обрадовалась перспективе применения родовых проклятий, которые не было возможности использовать. До этого вечера.

Эйнхасад же, в несвойственной ей манере, проявила себя как организованный специалист. Именно она довела наш план до совершенства. Посовещавшись, нами было принято решение отправиться на поиски Дарсии и ненавязчиво увязаться следом. Мы с девочками постараемся находиться поблизости, а вот дракону придется тщательно скрываться, не выдав наш план.

Главная задача заключается в спасении демоницы, второстепенная – поимке заговорщиц и их наказании – исключении из академии путем привлечения ректора Слоумера. Осталось дело за малым – всего лишь найти нашу соседку, со скверным характером, испортившую отношения не только с нами. Но, как известно, не всегда все идет по плану. И сегодняшний вечер не станет исключением.

Мое представление о столице было ошибочным. Вернее будет сказать, что действительность превзошла даже самые смелые фантазии.

Узкие улочки, с каменистыми дорогами, переполнены всеми существующими расами. Рядом с большинством существ – милые питомцы, в виде декоративных дракончиков, размера не больше метра в высоту, а также прочих живностей, которых до сегодня мне доводилось видеть только в книгах. Проходя мимо удивительных существ, я ловила обрывки разговоров горожан со своими зверюшками. Я старалась не выдавать свое волнение от встреч с говорящими дивными существами, но боюсь, что мои расширенные глаза не оставили мне и шанса.

В одной из прочитанных мною книг была информация о заклинаниях, дарящих животным возможность говорить на местном изречении. Какого же было мое удивление услышать подобный обрывок разговора между двумя зверями:

– Я, значит, взял, да и устроился у нее на животе. Почти в клубок ка-а-ак свернулся. А она такая даже не проснулась, – рассказывал с важным видом котофей. Естественно, у него есть другое название, если память мне не изменяет – Фейримейнкункет, но увидев его изображение на картинке, я сразу окрестила котофеем. Внешне он очень похож на что-то среднее между земным котом и рысью, с крылышками как у сказочных фей. На вид забавный и премилый, по факту – хитрый интригант. Мозги отсутствуют напрочь у существ, наделяющих котофеев способностью говорить.

– И че? – лениво поинтересовался зеленый декоративный дракон, едва достающий мне до колена, но с большим круглым брюшком.

– Как че? Я такой лапку хоба – и положил ей на грудь. А потом хоба – и начал делать прямой массаж. А она такая стонет во сне, не просыпается. А мне так тепло на душе. Но тут зашел хозяин и….

Чем закончились заигрывания шаловливого котофея, мне не удалось дослушать. Мы с Кейрой ускорили шаг. Все-таки условились встретиться с Каином и Эйнхасад не позднее четырех часов, в таверне под названием «Пьяный Эльф». Название многообещающее.

С момента как мы оставили пределы академии, меня не покидало ощущение, будто за нами следят. Мое тело было натянутое, словно струна, готовая вот-вот порваться. Беспокойное чувство не отпускало меня. И вот, стоя на противоположной стороне от таверны, беспокойство усилилось, а взгляд «неизвестного наблюдателя» прожигал мою спину. Как бы я ни старалась, но обнаружить преследователя у меня не получалось. Либо это паранойя, либо способность существа становиться невидимым.

«Пьяный Эльф» не смотря на внешнее сходство с салунами дикого запада, внутри оказался типичной пивнушкой, ей-богу. Входные двери в форме крыльев летучей мыши держатся на петлях, двигающихся в обе стороны и оснащенных пружинами, возвращающими их в исходное положение. Напротив входа длинная барная стойка с несколькими табуретами, а по всей площади хаотично расставлены маленькие столики.

Внимание всех присутствующих переключилось на появление нашей эффектной парочки: рыжая я в одежде некроманта, и ведьма в сексуальном платье с нескромным вырезом, оставляющим мало места для фантазии, а также в конусообразной шляпке, водруженной на черных волосах с красными прядями. Не обращая внимания на повышенный интерес, мы быстро отыскали взглядом нужный столик. Дракон и эльфийка сидели за одним из них в самом отдаленном углу.

– Ну, нелюди, как успехи в поисках демоницы? – поинтересовалась Кейра, плюхнувшись на один из свободных стульев.

– Твое заклинание сработало, ведьма, – торжественно произнес дракон, с уважением глядя на нее. Девушка победно улыбнулась. – Как мы и предполагали, ее след остался во всех пяти местах, где она побывала. Первым пунктом был торговый ряд с самыми дорогими магазинами, в одном из которых наша цель приобрела наряд. Следующим пунктом оказалось заведение мадам Пуссон. Там мне посчастливилось разузнать у массажистки, с кем была Дарсия и о чем беседовала. Сириана и Ария составляли компанию своей «любимой подруге». И они же предложили ей сегодня в восемь вечера посетить заведение «Темная ночь».

После этих слов Кейра присвистнула, Эйнхасад зарделась, а я не постеснялась поинтересоваться, что это за место такое.

– «Темная ночь» – излюбленное местечко для времяпрепровождения высшей аристократии, – терпеливо пояснил мне блондин. – Это скорее комплекс развлечений на любой вкус: хочешь в карты поиграть на деньги – пожалуйста; уединиться с девушкой – добро пожаловать; блеснуть в новом наряде за ужином в дорогом ресторане – милости просим. Попасть туда можно одним из трех путей: владеть титулом аристократа, сопровождать аристократа, или… подкупить сторожил с помощью тяжелого мешочка.