Саманта Гриффитс подняла голову к черному небу, и с нетерпением следила за тем, как патрульный крейсер «Панда» быстро опускается на поверхность шестого спутника Юпитера. Но прошло еще не меньше десяти минут, прежде чем он коснулся посадочного поля и открылся входной люк.

– Наконец, – радостно прошептала Саманта, и помахала рукой молодому парню, который только что появился в проеме открытого люка. Этим молодым человеком, которого так нетерпеливо ждала Саманта, был Шеннон О'Брайян, офицер патрульной службы и первый капитан новенького крейсера «Панда».

Саманта уже полтора года была влюблена в этого высокого и сильного парня. Один только взгляд его темно-серых глаз, вызывал у нее трепет и страстное желание броситься ему на шею, и крепко расцеловать это загорелое лицо, с едва заметным шрамом над правой бровью и с губами, на которых почти все время блуждала ироничная улыбка.

Но сейчас Саманта была недовольна и собиралась отчитать Шеннона за опоздание. Ведь сам же договаривался на два часа, а сейчас – Саманта бросила взгляд на свои изящные часики и убедилась, что уже ровно четыре часа.

«Ну, вот! – мысленно воскликнула она, – по милости моего неугомонного Шеннона, я провела в этом мрачном и пыльном космопорте уже два часа. Ладно, пусть только подойдет ко мне», – подумала в конце своего монолога Саманта, нервно комкая в руке билет на межзвездный космический корабль «Корона Принцессы».

Надо сказать, что у нее были все основания для недовольства опозданием Шеннона. О встрече на этом спутнике, они договорились еще на Земле, неделю назад. Тогда Саманта только что закончила дополнительный курс медицинского университета, и напросилась на летнюю практику в одну из земных колоний, расположенной где– то в приграничных районах галактики.

Конечно, получить туда направление было невероятно трудно, тем более для девушки. Но Саманта своим упрямством и напористостью, смела на своем пути все преграды, которые предстали перед ней в виде старичка профессора, бывшего некогда светилой в области пересадки человеческого мозга. Но как бы там ни было, Саманта добилась своего, и вот осталось всего полчаса до посадки на ее корабль.

В то время, когда ее воспоминания недельной давности подошли к концу, Шеннон ловко спрыгнул с подножки грузового киберкара и, не церемонясь, сграбастал Саманту в свои крепкие объятия.

– Привет, Саманта! – весело воскликнул он, целуя ее в щеки и губы, – надеюсь, ты не очень долго ждала меня? – спросил он, немного ослабив свои объятия и, стараясь говорить более менее с серьезным видом и с долей озабоченности в голосе. Но в глазах его так и светился лукавый огонек.

– Ха! – воскликнула Саманта, вырываясь из его объятий, – между прочим Шеннон, я жду тебя здесь уже два часа.

– Ну и что? – воскликнул в ответ Шеннон.

– Ах ничего! – Саманта в один миг покраснела, и сверкнула своими черными глазами.

– Ну, извини меня. Я пошутил,– проговорил Шеннон примирительным тоном, притягивая ее к себе.

– Ладно, на этот раз прощаю, – согласилась Саманта, и позволила ему поцеловать себя еще несколько раз.

– Нет Шеннон, серьезно, почему ты опоздал? – минуту спустя спросила Саманта, когда они не спеша шли к пассажирскому киберкару, на котором она должна будет доехать к посадочной площадке корабля «Корона Принцессы».

– Понимаешь, Саманта, – довольно неохотно начал Шеннон, и сделал неопределенный жест рукой.

– Продолжай,– требовательным тоном бросила девушка, и постаралась заглянуть ему в лицо.

– Хорошо, Саманта, – успокоил ее Шеннон, – хотя дело, в общем– то, почти обычное. В десятке миллионах километрах от Юпитера кем– то был атакован торговый корабль.

– Ты думаешь – это пираты? – изумленно спросила Саманта.

– Еще не знаю, – подумав секунду, ответил Шеннон, – но все может быть. На борту этого корабля летело десять человек, и все они представители разных торговых фирм.

– И, что с ними?

– Сожжены бластерами – коротко бросил Шеннон, и Саманта увидела, как у него невольно сжались кулаки, а взгляд сделался холодным, как лед.

– И никто не уцелел? – спросила она, перекидывая ремень сумочки с одного плеча на другое.

– Нет, – как отрезал, ответил Шеннон, – все мертвы, корабль полностью разграблен.

– Какой ужас,– прошептала Саманта, передернув, словно от холода плечами.

– Что поделаешь, – вздохнув, ответил Шеннон. – К сожалению, такие случаи не единичны. Но…хватит об этом. Значит, ты все-таки решила лететь? – то ли спрашивая, то ли утверждая, проговорил он.

– Да, – просто ответила Саманта, ласково при этом ему улыбнувшись.

– Я тебя, конечно, не стану отговаривать от этой затеи…

– А это было бы бесполезно, – не дала договорить ему Саманта. – К тому же Шеннон, посуди сам, что может со мной случиться за каких– то два месяца?

– Может и ничего, – выслушав ее, согласился он. – Но я тебя хочу предупредить Саманта.

– Насчет мужчин? – полушутливо спросила девушка.

– И об этом тоже, – в тон ей ответил Шеннон, останавливаясь перед открытой дверью пассажирского киберкара. – Слушай внимательно, Саманта,– начал он серьезным тоном, – в том районе, куда ты так опрометчиво решилась отправиться, не все спокойно, и тебе следует быть очень осторожной…

– Ты имеешь ввиду пиратов?

– Нет. Но эта информация до поры, до времени засекречена, и я не могу тебе ничего сказать. Но… – Шеннон сделал ударение, – на Саламандре, куда ты летишь, в геологической партии работает мой старый друг. Зовут его Джейк Донелл. Ты запомнила?

– Да, – ответила Саманта и еще раз взглянула на часы. Но старта «Короны Принцессы» оставалось всего десять минут.

– Мне пора, Шеннон, – с сожалением проговорила она.

– Ты прелесть, Саманта, – с нежностью в голосе проговорил он, и притянул ее к себе. После этого голос Шеннона снова изменился, – Так вот, я не договорил. Обратись к Джейку, и попроси его, в знак нашей старой дружбы, присмотреть за тобой. Ты все поняла?

– Да, Шеннон, но я уже не маленькая, – возразила Саманта, поднявшись на ступеньку киберкара.

– Я это знаю, – проговорил Шеннон с многозначительной улыбкой, – и все же, передай ему мою просьбу.

– Хорошо, я передам, – Саманта нагнулась к Шеннону и теперь уже сама поцеловала его. – Я тебя люблю, – прошептала она нежным голосом.

– Я тоже, – ответил Шеннон, помогая внести в салон киберкара ее вещи.

Когда все было готово, Шеннон попрощался с Самантой и поспешил к дежурному офицеру патруля. Ему нужно было еще сообщить более подробно о нападении на торговый корабль, и вместе выработать меры для опознания и захвата пиратов.

Тем временем киберкар тронулся с места, и резво побежал по гладкой поверхности посадочного поля. Саманта так и осталась стоять у окна и, не отрываясь, смотрела вслед удаляющемуся Шеннону.

«Ну вот, он опять ушел», – почти с недовольством подумала она, и наконец-то опустилась на мягкое сидение киберкара.

… Пассажирский корабль «Корона Принцессы» был оснащен новейшей навигационной системой, и мог находиться в подпространстве не меньше пяти суток. Этого вполне было достаточно для того, чтобы достичь любой планеты галактики, колонизированной землянами. За исключением, правда, нескольких планет, в число которых входила и Саламандра: куда, собственного и направлялась Саманта. Но девушку не пугала та мысль, что ей в скором времени предстоит преодолеть такое огромное расстояние. Не говоря уже о пересадке, которую она должна будет сделать на планете Синих Озер. Но все эти предстоящие трудности ни в коей мере не испугали ее, и Саманта была довольно решительно настроена на их успешное преодоление. Но все это будет потом, а пока она с немалым интересом разглядывала своих ближайших соседей по салону «Короны Принцессы».