Самулиган цокнул языком.

- Мортимер Мортенстайн не просто «увлекался» тёмной магией.

Уна с любопытством посмотрела на эльфа.

- Что ты имеешь в виду?

Самулиган пожал плечами.

- Я жил на Темной улице около пятисот лет и видел множество магов, решивших поэкспериментировать с тёмной магией. Но никто из них не втягивался в эту магию сильнее Мортимера Мортенстайна. И в конце концов, она его и погубила.

- Что произошло? - поинтересовалась Уна, хотя и не была до конца уверена, что хочет это знать. Дядя рассказывал ей истории о магах, решивших побаловаться тёмными заклинаниями, и все они плохо кончили.

Дьякон кашлянул.

- У Мортенстайна было много врагов, в том числе и волшебник Антверпен Спутник. Как вы знаете, в работу Волшебника входят разбирательства по вопросам магических правонарушений, и поговаривают, что Мортенстайн пытался вызвать какого-то ужасного монстра, чтобы убить Волшебника. Вероятно, уже тогда Мортенстайн был настолько погружен в темные искусства, что совершенно сошел с ума. Но заклинание вызова, с которым он пытался справиться, оказалось для него слишком сильным.

Дьякон замолчал.

Уна искоса посмотрела на него.

- Продолжай.

Самулиган хлопнул в ладоши, и над его руками взмыли клубы дыма. Серое облачко сформировалось в пасть, полную острых, как бритвы, зубов.

- Его съело существо, которое он вызвал.

Уна не сдержала испуганного вздоха.

- Его... съело? - она ненадолго замолчала, осознавая весь ужас. - И почему кто-то назвал это здание в честь сумасшедшего?

- На самом деле, никто не называл, - поправил Самулиган. - Просто так совпало, что это здание стояло как раз на месте дома Мортенстайна; там, где он провел так много своих темных экспериментов и заклинаний, пытался вызвать монстра. Когда впервые, сто лет назад, был построен этот дом, его назвали «Палаццо». Имя даже было выгравировано на каменной плите над входом, но на следующий день после установки камня имя магическим образом сменилось на «Здание Мортенстайна». Плитку убрали и переделали, еще раз написав «Палаццо», но на следующий день там снова появилось «Здание Мортенстайна».

Уна перевела взгляд на грязную каменную табличку над дверью и прочла выгравированное на ней название. От одной мысли о том, какая тёмная магия могла её выгравировать, у неё по спине вновь пробежал холодок.

- А что случилось с монстром? - дрожащим голосом поинтересовалась она. - С тем, который съел Мортенстайна? Что с ним произошло?

Самулиган пожал плечами и посмотрел на здание. Уна проследила за его взглядом: установленные вдоль карниза горгульи словно смотрели на них сверху вниз своими злыми глазищами.

- Никто не знает, - ответил Дьякон. - Возможно, он вернулся туда, откуда пришел... после того, как насытился.

Уна скривилась.

- Возможно?!

- Возможно, - повторил Самулиган, будто это ничего не значило, и направился ко входу в зданию. - Идём?

Уна глубоко вздохнула и проследовала за ним.

- Думаю, нам стоит переживать из-за более реальных, и не менее неприятных персонажей, поскольку это здание широко известно своим криминальным прошлым, - заметил Дьякон.

- С Самулиганом нам ничего не грозит, - ответила Уна, хотя во рту у неё пересохло.

Они толкнули входную дверь и вошли в темный подъезд. И хотя через два больших окна в сюда проникал дневной свет, комната казалась неестественно темной. Грязно-зеленые стены местами облупились, и, насколько могла судить Уна, ни один из настенных светильников не был в рабочем состоянии. Запах плесени и пыли наполнил воздух, перемешиваясь с вонью гниющего мусора, а по длинному коридору всего в нескольких метрах от них по заляпанному ковру пробежало несколько крыс.

Уна с отвращением покачала головой.

- Зачем кому-то с прилично оплачиваемой работой жить в таком месте?

- Ты можешь сама спросить мистера Хакельсмита, - сказал Самулиган и повернул налево. Скрывающаяся во мраке лестница спиралью вела на верхние этажи. Все трое поднялись по шатким деревянным ступенькам, скрипевшим при каждом шаге.

Сердце Уны заколотилось, когда она ступила на площадку второго этажа и увидела нечто похожее на огромную змею, свернувшуюся на полу. Она удивленно отступила назад, чуть не упав с лестницы, прежде чем поняла, что перед ней не гигантская змея, а лежащее в углу человеческое тело. Тело было одето в одежду, полностью сделанную из змеиной кожи.

Вид тела был сам по себе неприятным, а когда оно ещё и зашевелилось, Уна спряталась за спину Самулигана, а Дьякон перелетел с её плеча на ковбойскую шляпу эльфа.

- Привет, парень, - произнёс лежавший на полу человек. - Хочешь купить волшебное крыльцо... То есть, это... Кольцо?

Он поднял руку и пошевелил пальцами абсолютно голыми пальцами.

- Что-то я не вижу колец, - покачал головой Самулиган.

- Они невидимые. Заколдованные! - ответил мужчина.

- И что они делают? - развеселился Самулиган, хотя Уне было не до смеха; ей хотелось поскорее пройти этого бродягу.

- Что они делают?! - возмутился мужчина на полу. - А я тебе скажу, что они делают! Они дают всё, что ни пожимаешь... то есть, ик!.. ни пожелаешь.

- Чепуха! - пробормотал Дьякон. - Таких колец никогда не существовало.

Самулиган склонил голову набок, глядя на человека в костюме из змеиной кожи, и заговорил совершенно серьезно.

- И чего же, скажи на милость, ты пожелал, мил человек?

Мужчина слегка приподнялся, опершись левой рукой о стену, а в правой сжимая зеленую стеклянную бутылку. Уна видела, как он заозирался по сторонам, пытаясь придумать быстрый ответ, задумчиво отхлебнул из зеленой бутылки и кивнул.

- Я пожелал этот великолепный костюм из крокодиловой кожи! - ответил мужчина и самодовольно ухмыльнулся.

- Надетый на вас костюм определённо не из крокодиловой кожи, а из змеиной, - надменно заметил Дьякон.

Мужчина окинул себя взглядом, изображая удивление.

- Ну ничего себе! Похоже, вы правы. Наверно, кольцо неисправно. В таком случае, готов уступить его вам за полсумы... То есть, ик!.. за полцены. Как вам сделка?

- Нас это не интересует, - уверенно отрезала Уна, выходя из-за спины эльфа. - Самулиган, мы можем идти?

Эльф кивнул, но вместо того, чтобы вернуться к лестнице, он присел на корточки рядом с лежащим на полу мужчиной.

- Давай заключим другую сделку, - предложил Самулиган. - Меняю своё кольцо на твоё.

Эльф сунул руку в карман и вытащил нечто похожее на кольцо из чистого золота. Оно ярко сверкало, несмотря на полумрак на лестничной клетке. Уна заметила, что с кольцом что-то не так, но не могла точно сказать, что именно.

У мужчины в костюме из змеиной кожи загорелись глаза, и он резко выпрямился.

- Согласен!

Он сделал вид, что снимает с пальца невидимое кольцо и кладёт его на раскрытую ладонь.

- Меняемся на счёт «три».

Самулиган кивнул и вытянул руку.

- Раз, два... три!

Когда золотое кольцо выпало из сжатых пальцев Самулигана, оно, казалось, начало терять свою целостность, а приземлившись в руку мужчины и вовсе исчезло. И напротив, поддельное кольцо, которое мужчина сделал вид, что уронил на ладонь Самулигана, сделало совершенно противоположное, набирая прочность, и когда оно очутилось в ладони эльфа, это уже был цельный серебряный ободок.

- Эй, что за дела?! - запротестовал мужчина и попытался встать, но тут же сполз обратно по стене. - Ты меня надул!

Самулиган широко улыбнулся.

- Вовсе нет. Я обменял золотую иллюзию на серебряную. Причём, я бы сказал, что имеющаяся у тебя иллюзия стоит намного больше, чем та, которой сейчас обладаю я.

Мужчина нахмурился, сжимая пальцами пустоту в руке, и внезапно трезво посмотрел на эльфа.

- Не может одна иллюзия стоить больше, чем другая. Они ведь обе - лишь иллюзии!

- Философский вопрос, - пожал плечами Самулиган, поднялся и повернулся к Уне.

Его взгляд что-то пробудил в ней - вероятно, осознание того, что она знала с того самого момента, как он вытащил золотое кольцо. Она знала, что это иллюзия, еще до того, как та исчезла. Глаза обманывали её... Но она знала, что что-то не так. Это было не по-настоящему. В отличие от предыдущего дня, когда она путешествовала по волшебной иллюзии Сэмулигана и полностью потерялась, поверив в фантастическую реальность, на этот раз она почувствовала подвох. Отличие.