Наде нравится быть императрицей. Вот уже полгода, как родители Атара отреклись от престола в пользу сына с супругой, вот уже шесть месяцев, как она правит и не может не признаться себе в том, что власть – это то, чего она, наверное, всегда желала, хотя не знала об этом наверняка.

На столе лежит письмо от первого министра Гербера лед Ароуза. Надя перечитывает его раз, наверное, в тридцатый, и не может скрыть раздражения: эта старая ледышка вот уже шесть месяцев ест её мозги чайной ложечкой. И восемь лет пожирает их кукольной вилочкой. Как только до сих пор не подавился?!

Надя невзлюбила лорда лед Ароуза ещё в тот день, когда он начал заниматься её воспитанием, как наследной принцессы, постоянно придираясь к ней, как к той, кто была, по его мнению, повинна в безумстве его дочурки Розарии. Сейчас же она его просто терпеть не может. Скрывать это с каждым днём становится всё труднее, но Надя каждое утро убеждает себя перед зеркалом, что она хорошая, добрая императрица.

Когда в её кабинет входит Луиза, Надя уже тянется к перу и листу бумаги, чтобы написать первому министру достойный его ответ.

– Как думаешь, если я напишу, что со своими предложениями ему следует идти гувернанткой в благородные драконьи семьи, а не на императорский совет, это будет слишком грубо? – спрашивает она, когда её наставница-ведьма засовывает свой носик в письмо и прочитывает его. Эпитет «драконьи» императрица перекатывает во рту с рычанием.

– Почему ты просто не уберёшь его с поста? – хмыкает Луиза, бесцеремонно усевшись на краешек дубового стола. Недавно протёртого. – По-моему, красавца следовало подвинуть ещё тогда, когда его дочурка попыталась тебя угробить.

Надя тяжело вздыхает и откидывается на спинку кресла, мягкую и способствующую расслаблению.

– Если бы это было так просто, я бы давно это сделала! – возмущается она. – Я говорила ещё с отцом Атара, что лорда лед Ароуза следует сместить с должности, но тот, как и всякий дракон, упёрся в то, что он служит ему уже много лет, что доверяет ему и что, видите ли, сейчас нет удовлетворительных кандидатур среди драконьих родов. А среди людей посмотреть не судьба?

– Но теперь императрица ты, – резонно замечает наставница. – Что тебе мешает убрать его сейчас?

– Совет министров, – Надя трёт виски. – Они ему доверяют. И доверяют куда больше, чем человеческой императрице, у которой не так давно молоко на губах обсохло.

Произнося эти слова, она возмущённо фыркает. Между прочим, ей уже не восемнадцать, а двадцать шесть! А для драконов всё одно…

– Тогда повлияй на министров. Или на Ароуза, – советует Луиза. – Заставь его самого написать заявление на увольнение. Или настрой против него министров.

– И как ты себе это представляешь? – взгляд Наденьки полон такого скептицизма, что, наверное, даже её отца бы пробрало. Она с тоской вспоминает Землю: в последние семь лет она совсем забегалась, и дом не навещала.

Женщина, не испорченная годами, вздыхает и смотрит на неё, как на дитё неразумное.

– Наденька, ты ведьма! Мне напомнить тебе, что это значит? Ты прирождённый зельевар и сильный менталист.

– Ты же не предлагаешь мне использовать ментальную магию на министрах? – ужасается Надя. – Какая я после этого императрица буду…

Говорит Наденька одно, но соблазн так поступить тревожит её уже не первый день. Немного магии – и жизнь стала бы проще. Разве не для этого она вообще существует?

– Можно подумать, ты прежде так не делала, – фыркает Луиза, словно знает всё и обо всех.

– Только пару раз, чтобы немножечко склонить их к принятию нужных решений! – Надя вспыхивает, понимая, что ведьма поймала её с поличным: если Луиза просто била наугад, то своей реакцией императрица дала понять, что женщина попала в цель.

– А теперь просто убери мешающего тебе мужика, – пожимает плечами ведьма. – В своём письме он откровенно по-хамски советует тебе сидеть дома, вязать носочки и, наконец, подарить империи наследника. Поступи по-хамски в ответ. Если не хочешь с помощью ментальной магии, опои его дурманящим зельем. Под его действием он напишет заявление.

– И после обвинит меня в использовании ментальной магии!

– Малышня! – Луиза вновь смотрит на неё чересчур покровительственно. – Позволь ему нацепить на себя браслеты из гематита, блокирующие магическую силу, во время вашей очередной встречи, тогда обвинить не сможет. А дурманящее зелье не имеет ни вкуса, ни запаха.

Когда Луиза уходит, Надя пишет письмо, приглашающее Гербера лед Ароуза обсудить с ней текущие дела.

Атар не слишком любит общаться с министрами и возиться в бумагах, в то время как Надя далека от вопросов армии и грубой силы. Чаще всего, официальные встречи девушка проводит одна, позже обсуждая с мужем ряд вопросов за обедом или в спальне. Она часто подскакивает посреди ночи, выбираясь из кровати, чтобы спуститься в лабораторию, переоборудованную в кабинет, и записать очередной вопрос, нуждающийся в рассмотрении. К сегодняшнему дню таких вопросов скопилось предостаточно, и они всецело занимают её внимание, что, Надя в душе понимает, не слишком нравится её мужу-дракону.

Во-первых, в обеих империях за последние восемь лет повысилась преступная активность. Этим делом занимался и занимается Атар, но Надя всё чаще думает, что пора подключать ментальных магов. Попытка переворота в Огненной империи не прошла бесследно, да и последствия спавшего неожиданно божественного проклятия оказались не столь радостными, как должны были. Огненные драконы отличаются буйством, они практически триста лет воспитывались с мыслью, что им предстоит вступить в брак с ледяными. Для кого-то освобождение от этого условия стало благословением, но кто-то, говорят, лишился шанса связать себя с любимыми. В Ледяной империи ситуация сложилась немного иная. Теперь, когда равновесие в мире восстановлено, отменены отборы, что многие благородные драконы встретили клыками и когтями.

Во-вторых, Надю беспокоит закостенелость драконов. Долгий срок жизни – долгое пребывание на постах. Они вступили в новый мир! У них человеческая императрица! А в совет по-прежнему принимаются лишь благородные драконы, хотя, формально, должны бы и люди. Нужно было пробить дорогу талантам, не только драконьим, но и человеческим.

В-третьих, Наде хочется равноправия. А пока получается, что чем ты крылатей и чешуйчатей, тем лучше.

***

POV Сатресса

– Атар тебя убьёт, – заключаю я, немного отойдя от шока, продлившегося несколько минут.

Лорд лед Ароуз ползёт по голубому ковру, устилающему кабинет императрицы, и целует расшитый оленями подол платья Наденьки. Очень, кхм, зимняя картина?

– Нет, – качаю головой, наблюдая, как Надя отшатывается, а взрослый ледяной дракон, пример отмороженности и самомнения, упорно движется за ней, сбивая за собой ковровое покрытие и нисколько не беспокоясь о том, что выглядит неподобающе. – Сначала он убьёт его, а потом куда-нибудь упрячет тебя.

Надя в ужасе вскрикивает и отпихивает мужчину носком испачканной белой туфельки. Когда-то давно она заявила, что белая обувь – это не практично, а я склонялась к тому, что подруга просто не умеет её носить. По-прежнему придерживаюсь того же мнения, хотя и надарила ей красных туфель. На высоком каблуке, так как из-за своего роста она невероятно переживает.

Гербер лед Ароуз всё следует за ней. Ох, что я его супруге скажу, когда домой притащу?! Тётя Марибель – огненная, она меня после таких новостей заживо съест и не подавится…

Вдруг Наденька прекращает отступление, позволяя дракону себя настичь. Первый министр Ледяной империи обнимает её ноги и утыкается туда, где под бледно-золотистой юбкой прячутся Надины коленки.

– В башню. Самую высокую и недоступную, – выдыхаю я, никак не способная вписать происходящее в рамки действительности.