– Прекрасно, пока ты не можешь идиотничать, я пожалуй перейду к основной причине, почему мне пришлось пригласить тебя в гости, – равнодушно произнес хозяин дома, но его руки снова задрожали, а это означает, что парень не так уж и спокоен, как хочет показать.

– Замечательный способ пригласит в гости известную личность и светскую даму, – хмыкнула я, наконец проглотив восхитительную выпечку. – Вы, сударь, просто мега галантны. Я с мешком на голове в жизни столько не путешествовала. А уж в подземелье мне как понравилось, вышка просто.

– Заткнись и слушай, дама, – наконец-то вышел из себя радушный хозяин. Ха, это он еще не видел, как я танцевать умею. Сейчас хлебну немного шампанского, продемонстрирую. – Конфеты ешь, ты же их любишь. И не вздумай мне тут танцы устраивать.

Я подавилась желейкой. Он что еще и мысли мои читает?

– Ладно, удивил, – хмыкнула я. Честно? Не просто удивил. Напугал до чертиков, до спазма желудка. – Чего хочешь?

– ТЫ ведь знаешь о Гиперборее? Только не говори, что нет, историк-лингвист.

Я отставила бокал и с удивлением посмотрела на дядьку. Он серьезно? Черт, да у мужика просто крыша дырявая во всех местах. Конечно, я знаю легенды о волшебной стране гигантов, высокоразвитой цивилизации «Следующих за северным ветром». Прекрасная утопическая сказка о людях, выросших из крови Титанов. Мишка бредил этой чертовой Гипербореей. Искал ее как одержимый. Доискался, мать его. Оставил меня совсем одну. Я то уж надеялась, что никогда больше не услышу бреда о затонувшей колыбели арийской расы.

– Я историк-лингвист, вообще то, как вы правильно заметили, – ну, какой вопрос, такой и ответ. – Вы меня сюда привезли подискутировать о роли легенд и сказок в истории человечества?

– Ты мне поможешь найти ее, – от вопля сумасшедшего меня передернуло. Надо же было так попасть. Умалишенный мужик, с манией величия и кучей денег – это квинтэссенция самого ужасного ужаса.

– Слушайте, Гипербореи не существует, так же как и Антлантиды, и Шамбалы, и Эльдорадо. Это сказки. Легенды, понимаете? Предания, – спокойно, чтобы не нервировать буйно помешанного начала я.

– А это что? – сунул мне под нос скомканный лист кальки чертов Фантомас. Я уставилась на знакомую бумажку, о которой совсем забыла. Ту, которую мне передал убитый красавчик в коридоре ресторана. Черт. – Вы лазили в мой лифчик? Ну вы и твари…

– Где доска? – Фантомас подошел ко мне вплотную. Тошнота подскочила к горлу. Он пах тленом, так говорят, кажется. Дотронулся до моей шеи своими искореженными пальцами, лишая воли. Я окаменела от ужаса. – Лис передал тебе доску? Ведь так. Говори. сука.

– Я не знаю. Не знаю ни о какой доске, – промямлила, умирая от сверхъестественного, лютого ужаса. – И Лиса никакого не знаю.

Хозяин размахнулся и со всей силы залепил мне пощечину, такую сильную, что мне показалось сейчас у меня оторвется голова. Интересно, откуда в искалеченном теле столько силы?

– Доска, с которой снял копию Лис. Вот эту копию, куколка. Что написано на ней?

– Я не знаю. Не смогла расшифровать. Символы незнакомые, – выплюнула я, понимая, что, скорее всего, это мои последние слова. Парниша не бросает слов на ветер.

– Тут написано, где находится карта. И ты прочитаешь эту чертову писанину. Или я сгною тебя в подземелье, поняла?

Конечно, я все поняла. Подземелье даст мне возможность еще хоть немного пожить. Потом меня просто убьют и прикопают под раскидистой елочкой. Лили Норд исчезнет с лица земли. Даже памятничка не останется. Но озвучивать свои мысли я не стала. Зачем дразнить злого урода?

– Вы думаете, что у вас больше возможностей чем у Рейха? Эту чудесную страну искали волки пострашнее вас. И обкакались под уральскими елками. А знаете почему? Потому что сказки не оживают. И вы не Кощей Бессмертный, а простой человек, возомнивший себя богом. Зачем вам это все?

– Сказки говоришь? – хмыкнул шеф, вдруг резко успокоившись. Подал мне руку, помогая подняться с пола, на который я упала получив по своей восхитительной физиономии. – Помнишь как в сказках твоих любимых прыгал Иван Дурак в чаны сначала с молоком, потом с кипятком, а потом с ледяной водой? Стал он прекрасным царевичем после этого. Народ говорит, сказка ложь, да в ней намек… Мне не нужна чертова страна, мне нужны три озера, три сакральных источника. Спрашиваешь зачем? Смотри. Смотри, сука. Попробуй только закрыть глаза, – зарычал «радушный» хозяин, схватил меня за подбородок не давая отвести взгляд и приподнял маску. Я задохнулась от ужаса смешанного с омерзением и… жалостью. Там не было лица. Череп, обтянутый тонкой пленкой, тем, что осталось от кожи.

– Вы же помните, что перед Иваном прыгал в чаны царь. Я знаю легенды. Озера не принимают всех, – прохрипела я, чувствуя себя персонажем театра абсурда. Господи, неужели я на полном серьезе сейчас обсуждаю то, чего просто нет на свете?

– Не твоя печаль.

– А если я откажусь?

– Иди за мной, – приказал мой похититель и пошел к выходу из комнаты. Я поплелась за ним. Мне вдруг показалось, что я слышу детский смех. Наверняка уже глючит. В этом чудовищном месте откуда взяться детям?

Мы вышли во двор. Начало темнеть. Сквозь еловые лапы пробивался тусклый свет. Хозяин шагал тяжело, явно каждый шаг ему тяжело давался. Почему он показал мне пол лица, а не руку например? Интересно, что с ним случилось? Неужели он и вправду верит в то, что может произойти чудо? Тогда мне точно конец. Живой я не выберусь.

– Мы пришли, Лили, – вырвал меня из тягостных дум все тот же голос робота. – Ты спросила, что будет если откажешься сотрудничать. Я отдам тебя им.

Я закусила кулак, разглядывая клетки, расставленные по периметру двора, в которых метался десяток огромных медведей.

– Хорошо, я постараюсь расшифровать письмена, – прошептала я. Нет, так мучительно сдохнуть я не готова. – Но у меня будет условие. Мне нужен помощник. Верни меня в подземелье.

– Что, тебе понравился твой сокамерник? Надо же, а я думал ты более разборчива в мужчинах, Лилия Северцева. А ты как все, повелась на гору мышц, – захохотал Фантомас. – Зря ты думаешь, что оттуда легче уйти будет. Я тебя насквозь вижу, девочка.

Ага, хрен тебе. Просто у меня в голове вдруг лампочка зажглась, как в мультике. Я аж желание подавила, дернуть за невидимую веревочку.

– Или так, или я сама полезу к мишкам. Ты ведь знаешь, что кроме меня никто не прочтет эту писульку. А животных я люблю больше чем таких, как ты.

О да, он это знал. И меня знал, как облупленную. Я была в этом уверена. Только вот откуда?

Там, где меня нет.

Там всегда происходят невероятно важные вещи. Там есть ответы на многие вопросы. Там другая жизнь, в которой я присутствую лишь незримо, словно потерянная вещь.

Уставший майор уставился на странного дядьку, похожего на розового гнома и нервно потер переносицу. Слишком активный крепыш его утомил настолько, что хотелось вытащить из кобуры «Макара» и разрядить в этого «розового» придурка всю обойму. Голова начала болеть еще на подъезде к банкетному залу, в котором проходил фуршет известного издательства. От него за версту разило огромными проблемами. Колоссальными.

– Вам знаком этот человек? – поинтересовался полицейский, сунув под нос колобку фотографию. – Очевидцы говорят, что ваша подопечная ушла с ним в обнимочку, мило флиртуя.

– Ее зовут Лили Норд. Прошу вас поуважительнее говорить о королеве современной прозы. Чтобы сама Норд дала первому встречному, ну точнее, пошла с каким то…? Вы думайте, что говорите, – промокнул залысины платочком Алексей Леонидович, чтоб ему… Мазнул взглядом по снимку, округлил губы. – Это что? Убийца? Оооо, боже, моя бедная девочка.

– Ха, девочка. Лясик, вынырни из фантазий. Да на твоей графоманке клейма негде ставить, – подал голос брат-близнец дядьки-карапуза. Опер поморщился, посмотрел на мужика, похожего на огромную толстую морковину. Мама такую сажала на огороде, звала ее «коротель». В животе заурчало. С утра в желудке кроме поганого кофе ничего не было. – Ей до моей императрицы…