– Единственная семья людей-драконов на всех пяти континентах! Тебе очень повезло! – радостно отозвался мужчина, забирая из моих рук зеркало.

Я в волнении села на кровати, подперев спину подушкой. Эдвард Фернанде. Так звали наследного принца в той самой книге… Значит ли это, что я попала в реальность, созданную романом?

Но, самое худшее, – девушка, в теле которой я оказалась. Мария Экберт погибла в седьмой главе, сразу после объявления о её помолвке с принцем. Её убила главная отрицательная героиня. И, значит, я попала в этот мир, незадолго до этого события. Девушку звали Оран Сьюзанс, и она безумно любила принца. Из ревности Оран избавилась от невесты принца, но не знала, что настоящая героиня романа появится позже, после смерти Мари. Но, какая польза мне знать об этом, если осталось жить совсем немного?!

– Ты в порядке, дочь? – мужчина внимательно посмотрел на меня.

– Отец… – я решила играть роль Мари. И я вспомнила, как зовут моего «папочку»: Карлайл Экберт, – а, если, я не хочу замуж? Мы можем разорвать помолвку?

– Ещё чего! – потряс кулаком Экберт. – Да я прибью этих лекарей, их зелья что-то нарушили в твоем сознании! Ты – дочь герцога, а в будущем станешь королевой Эльрадии. Эта свадьба состоится, несмотря ни на что. А теперь отдыхай, вечером я пришлю карету, и вернёшься домой.

«Но мой дом не здесь!» – захотелось крикнуть мне этому человеку, но я лишь проводила его взглядом до дверей.

Согласно роману, Карлайл Экберт – расчётливый эгоист, всю жизнь мечтавший о короне. И, если не он, то хотя бы его дочь узнает, что значит быть королевой. Пытаться достучаться до него глупо. Придётся действовать по-другому.

Убить Оран первой? Я не хочу становиться убийцей. К тому же, Оран из семьи барона, генерала юга. Разве тот оставит смерть своей дочери без внимания? К тому же, что я могу ей противопоставить?

Согласно сюжету «Бала…», Оран – сильная волшебница, которая не чурается чёрной магии. А я даже не умею колдовать! Она просто использует магию смерти, если у неё не получится… А, впрочем, стоит проверить, на что я способна.

Взяв с тумбочки глиняный колокольчик, я позвонила, и, спустя минуту, в мою палату вбежала девушка в белом чепчике и скромномплатье:

– Вы что-то хотели, госпожа?

– Мой отец ничего не оставлял для меня?

– О, да, пару книг и свитков. Он сказал, вы любите расшифровывать древние заклинания, и потому принес их, чтобы развлечь вас.

Помощница лекаря принесла книги и свитки. Я дрожащими руками развернула свиток и обнаружила… что ничего в нём не понимаю. Какие-то мудрёные символы, кружочки и прямоугольники, перечёркнутые линии.

Я немного расслабилась. Согласно роману, Мариобожала расшифровывать старинные свитки. Но у меня, похоже, нет к этому никакого таланта. А ведь именно магическим свитком и была убита Мари в книге. Оран, под видом подарка от поклонника, прислала ей свиток, зачарованный на смерть, а девушка его прочитала.

Значит, этим способом Оран от меня не избавиться. Тогда она прибегнет к чему-то другому. Я должна сохранить свою жизнь и для этого расстроитьпомолвку с принцем. Всё равно героиня, которая разрушит магию Оран, – не я. Селия ещё появится. И не меня, в итоге, защитит принц Эдвард, когда убьёт злодейку в конце романа, а любимую Селию. Я его вообще не сильно волную. Так что не будет ничего страшного, если я разрушу его помолвку с той, что уже скончалась в этом мире из-за обычного зелья от головной боли.

Тут мне в голову пришло, что я неграмотная. Раз уж я не могу расшифровать свитки, возможно, и с чтением обычных книг возникнет проблема. С другой стороны, я разобрала надпись «Сказания Эльрадии» на обложке одной из книг. А потом перевела взгляд на верхний томик и заметила странность. В книге лежала какая-то закладка. Открыв её, я обнаружила плотный конверт. Распечатав письмо, я попробовала его прочитать. Буквы с трудом складывались в слова, словно я снова стала ребенком, которого учили читать.

Но, спустя минуту, я прочла следующее:

«Уважаемая леди Мария Экберт!

Мы рады сообщить вам, что ваша просьба о зачислении в Королевскую Академию рассмотрена и предварительно одобрена ректором Академии. Но вам придётся пройти вступительный экзамен, как и всем остальным студентам, по определению ваших способностей. Мы ждём вас восемнадцатого числа седьмого месяца на общей встрече первокурсников, желающих обучаться в Академии.

Приёмный совет при Королевской Академии»

Я посмотрела дату штемпеля на конверте – десятое число. Именно десятого июля мы отправились в тот ужасный поход к водопадам, когда я перестала существовать в своем мире.

Что же со мной случилось? Неужели в водопаде скрывался портал в другой мир? Но моя внешность здесь изменилась, значит, сквозь портал прошла только моя душа?

Некоторое время я беспокойно мяла конверт в руках, пока не догадалась – вот он, мой шанс избежать помолвки! Мне нужно сбежать на пять лет в Академию и учинить там что-то такое, что помешает сделать принцу Эдварду меня своей супругой. И, едва я обрадовалась найденному решению проблемы, как меня скрутил приступ боли. Правую руку словно обожгло кипятком.

Плечо болелотак, словно его облили кипящим маслом. Я оглядела руку и вздрогнула – я заметила на коже, похожую на татуировку, алую ленту. Она была оборвана и, скорее всего, невидима для глаз обычного человека. Но я видела её прекрасно. Я попыталась дотронуться до неё, но пальцы поймали воздух.

Вот, что называется, «попала»! В романе, который я читала, алыми лентами, которые назывались «святыми», связывались два человека, соединённых самой судьбой. Тот, на чьём плече алая лента, однажды встретит свою любовь и сразу же её узнает.

Но, почему моя лента оборвана?

Я подавила тяжёлый вздох. Как же всё сложно! У меня, то есть, у Мари, есть избранник в этом мире. А я до сих пор влюблена в Костю Золотникова, который меня не помнит.

Но, где же, моя вторая половинка? И могу ли я использовать эту причину, как возможность избежать помолвки с наследным принцем? Ведь парой Эдварда Фердинанде должна стать Селия Кастл, заморская принцесса с материка Зильтрон. Значит, я ей точно не буду, если только сюжет романа не изменится. Но я узнаю это, только когда встречусь с принцем.

Во всём плохом есть что-то хорошее. Я могу читать на местном языке, хоть и по слогам. Надо проверить потом, смогу ли я писать.

С этими мыслями я удобнее устроилась в кровати, приготовившись ко сну. До вечера ещё есть время, и можно немного отдохнуть, прежде чем встретиться с отцом Мари и другими людьми из этой реальности.

***

Мне снился сон. Я была пятилетним ребёнком и бродила по городской ярмарке. Одежда горожан напоминала об ушедшем веке – длинные платья с кринолинами и строгие мужские костюмы, украшенные затейливой вышивкой. Мне всегда нравились исторические фильмы, и я как будто оказалась в одном из них. На мне было розовое платье с кружевными оборками, но его подол испачкался, потому что я долгое время бродила по улицам.

Я искала родителей и смутно понимала, что они должны быть где-то близко. Ужасно хотелось есть, а новые туфли натирали ноги. Порой я останавливалась у лавок с пирогами и конфетами, но у меня с собой не было, ни монетки, и приходилось уходить ни с чем.

В какой-то момент я просто схватила с прилавка булочку и кинулась прочь. Вслед мне полетели негодующие крики. Я бежала так быстро, как только могла, и оторвалась от погони. Но, выскочив на дорогу, я едва не попала под колеса кареты, дверцы которой украшал золотой герб.

– Куда несешься, дура! – обругал меня кучер, придерживая лошадей. В окне кареты показалось смуглое лицо мальчика лет четырнадцати.

– Господин Винтер, вы не должны покидать карету, – сказал ему сопровождающий офицер, ехавший рядом на лошади.

– Но, кажется, этот ребёнок нуждается в помощи, – возразил мальчик.

– Я разберусь с этим. Оставайтесь на месте. Юная леди, с вами всё в порядке? Как вас зовут? Вы не потерялись?