– Ты ему понравилась, – усмехнулся Водянов.

– Я уже поняла, – проворчала, когда язык монстра вновь пробежался по моей макушке.

Мохнатик явно не дружил с зубной щёткой, но всё лучше знакомства с его клыками.

– Ко-от, что происходит?

Манул дискредитировал своё звание «учёного», но больше не у кого было спрашивать про особенности этого странного мира.

– Вы же оба лесные, на короткой ноге, – кот подобрал с земли свой монокль и принялся его протирать лапкой. – Только странно, ты вредить способна, как домовая, но общаешься с лесными.

– Странные у вас деления. А универсальной я не могу быть?

– Можешь, он вот тоже редкий, – манул указал на жмущегося к нему аспида. – Воздушный змей, но огнедышащий.

– Светка, раз вы подружились, попроси его нас до села отвезти, – высказал гениальную идею Владик.

– Хм, – я с сомнением присмотрелась к Чудо-юду. – Нам в село надо к знахарке. А мы устали. Отравились. Поможешь?

Зверь задумался и через некоторое время кивнул. Обрадованная установившимся взаимопониманием, я объявила ему, что от него требуется. И через пять минут мы уже неслись в сторону села на спине мохнатого помощника. Я правила, передо мной сидел Аспид. Водянову и коту достались места позади. Но они не жаловались, ведь теперь не приходилось тащиться на своих двоих. Или на четвереньках в случае учёного.

Село Благодатное показалось через полчаса. Среди деревьев замелькали дома. Все деревянные, построенные из бруса, с разномастными крышами. В небо из печных труб поднимался дым. С Чудом, как я ласково его назвала, мы попрощались заранее, чтобы не пугать жителей. Потому до места отправились пешком. Село огораживал невысокий забор. Главный вход охраняла стража города: обычные на вид люди в потёртых кожаных нагрудниках. Оценив наши красные физиономии, они посмеялись, потом посочувствовали нам, когда услышали краткую историю побега из Арреи, и отправили к знахарке. Даже проводили. Оказалось, тут часто появляются беглецы. К такому привыкли. Как и привыкли помогать. Так что до дома знахарки мы добрались благополучно. Судя по покосившемуся крыльцу и облупившейся краске забора, жила она одна, без мужчины. В чём мы и убедились, когда постучались в дверь.

– О, новенькие, – усмехнулась женщина.

Невысокая, с ехидным взглядом чёрных глаз. На лбу и в уголках глаз обозначились морщины. Тонкие губы кривились в лёгкой усмешке.

– Медведянки-то чего наелись?

– Наш кот ошибся, – процедила я с улыбкой.

– Присмотришь, Клава? – уточнил у неё стражник.

– А куды деваться? – женщина посторонилась, жестом приглашая нас войти.

Мы сразу воспользовались приглашением. Лишь попрощались со стражником и поблагодарили за помощь.

В доме знахарки стоял запах трав, сушёные охапки которых свисали прямо с потолка. Женщина провела нас на кухню с большой белой печкой, столом у окна и организованной вдоль правой стены рабочей зоной. Женщина велела нам располагаться, сама отправилась намешивать зелье.

– Скажите, лесной царь далеко живёт? – поинтересовалась я, аккуратно присаживаясь на стул.

Мы сбежали из негостеприимной страны и наконец находились в тепле и безопасности. Теперь следовало озаботиться вопросом возвращения домой. Судя по всему, помочь с этим мог только царь. Правда, сообщил об этом кот. А он мог ошибиться, как случилось с медведянкой и Чудом.

– Километров двадцать на юг, – пожала плечами Клава, не отвлекаясь от работы над зельем.

– А это правда, что царь может открыть переход в другой мир?

– Мог раньше. Пока мир не закрылся, – знахарка принялась толочь травы в ступке. – Да и не тот уже наш царь. Другой стал.

– Что бы это значило? – я переглянулась с друзьями.

Водянов занял другой стул возле потёртого временем стола, а манул с аспидом расположились на скамье возле печки. Пригрелись бедные и лежали, прикрыв глаза. Только ушки кота дёргались. Он внимательно прислушивался к разговору.

– Чувства на замок он закрыл, а вместе с ними и воспоминания, – Клава насыпала травы в закипающий котелок.

– И не хочет восстанавливать? – удивилась я.

Интересно, что же у него случилось, раз он так поступил?

– Он не помнит, что забыл, – женщина грустно усмехнулась.

А до нас начал доходить масштаб катастрофы. Выходило, что единственный человек, который мог нам помочь, не знал, как это сделать?

– Скажите, а другие способы перемещаться между мирами существуют?

В конце концов как-то же нас перенесли.

– Испокон веков были только двери и ключи, которые хранились у Столпов мира. Мне точно известно, что одна из дверей находится у царя нашего. Как с другими артефактами, не знаю, – Клава взглянула на меня через плечо. В чёрных глазах блеснуло любопытство. – Что же вы расспрашиваете про другие миры?

– А не отсюда они, – проурчал кот. – Вернуться в свой мир хотят.

– Так выходит, что наш мир открылся? – внезапно обрадовалась женщины.

– Выходит, – подтвердил манул, сладко вытянув спинку.

– Как думаете, царь нам поможет? – я посмотрела на знахарку с надеждой.

Впервые с начала этой беготни появилась возможность спокойно поговорить и хоть что-то узнать о сказочном мире.

– Вопрос хороший, – Клава пристально ко мне присмотрелась. – Пробудить в нём нужно чувства, тогда и вернутся воспоминания.

– О, Светка в любом мужике чувства пробудит. Не влюбится, так пожелает придушить, – изрёк Водянов.

Повезло, что сидит далеко, а то бы нарвался.

– Пора… пора возвращать нашего царя, – Клава обернулась к котелку, чтобы насыпать в готовящийся отвар какие-то порошки. – Только он нас и защищает. Но вдруг он однажды забудет, зачем это делает. Что нам тогда останется?

– Странно, что с ним вообще считаются, – хмыкнул Водянов. – У него армия большая?

– Он Столп, – рассмеялась знахарка. – Всемогущий маг. Кто ещё способен лишить себя чувств? И только он поддерживает баланс мира. Не станет его – и погибнем мы все. Потому никто не покушается на его жизнь и территории.

– Но нежить всё равно притесняют, – махнул рукой Владик. – Смысл тогда от огромной силы, если он ничего не делает?

– У нас хоть есть защита на его землях, – покачала головой знахарка. – Пока он помнит, что хочет нас защищать.

– Сложно, – протянула я. – А он нас вообще примет?

– Вот этого не скажу, не знаю. Редко он кого принимает. Но попробовать можно. Послезавтра как раз наши поедут на ярмарку. Могут и вас отвезти.

– Это было бы замечательно, – обрадовалась я, хлопнув в ладони.

Теперь главное благополучно добраться до места и добиться аудиенции у царя. Правда, с последним сложнее. Но после побега из враждебной страны, борьбы с глюками и скачки на Чуде мне ничего не страшно. Прорвёмся!

– Уверена, он нас примет, – закивала я уверенно.

– А если нет, закинем к нему Свету. Чувства в мужике пробуждать, – Водянов мне задорно подмигнул, на что я пригрозила ему кулаком.

– Почему нет? Девушка ты видная, а он мужчина свободный, – внезапно весело подхватила идею Клава. – Только от сыпи тебя избавим, и готова невеста.

– Лучше расскажите нам побольше о мире, – фыркнула я.

Тоже мне, выдумщики.

– Расскажу, – женщина открыла створку навесного шкафа, извлекла из него баночку из тёмного стекла и понесла к столу. – Но сначала от отравления выпейте.

– А что вы тогда сейчас готовили? – опешил Водянов.

– Чайный отвар, – коротко хохотнула она, поставив на стол банку с лекарством. – И вас слушала, чтобы понять, добрые вы или злые.

– О, – только и смогла выдать я, удивлённая её ответом.

Похоже, собеседование прошло успешно.

Телега грузно подскакивала на ухабах, отдаваясь болью в спине и заднице. Водянова укачивало. Он сидел, чуть не на половину тела вывесившись из-за навеса. Я и сама кое-как держалась. А вот живность сладко дрыхла, устроившись на мешках с овечьей шерстью. Дорога в Процвейск, где находилась усадьба лесного царя, проходила скучно и уныло, но упорно приближала нас к цели нашего путешествия.