Я несколько волновалась, для меня всё это действо и помпезность были непривычны. Благо, Николас позаботился о наряде, в который я переоделась, ещё будучи на корабле, иначе быть мне смешной в моём нелепом платье и кожаных мокасинах. А причёску сделала самую простую: стянула локоны в низкий пучок на затылке, выпустив пару прядей вдоль лица. По мне изящно и оригинально.

– Кронпринц Николас де Грасе и эри Ярроу де Росс!

Объявил провожатый и мы одновременно шагнули в тронный зал, наполненный разодетыми придворными. Я старалась сильно не глазеть по сторонам, но вот короля осмотрела очень пристально, а когда встретила насмешливый взгляд голубых глаз Ратира Первого, ответила прямым взором, даже подбородок приподняла.

– Сын, рад тебя видеть! И познакомиться с твоей невестой счастлив безмерно, – голос короля был сильным, чуть хрипловатым, а признание меня невестой во всеуслышание дорогого стоило и я, наконец, расслабилась. Всё же Николасу, утверждавшему, что король совсем не против женитьбы старшего сына на лекарке, не до конца верила.

После прозвучавшего из уст короля объявления придворная шушера ахнула, но позволить себе тут же меня обсуждать не смогла. Мои косточки будут перемыты, как только закончится приём, это я поняла с кристальной ясностью. Ну и пусть, мне их сплетни и интриги до фени. Хочется уже заняться своими делами, а точнее попасть в местную лечебницу и посмотреть, как там обстоят дела. Но это, по словам моего жениха, случится не скоро, ближайший месяц я буду занята организацией свадьбы, списком гостей, угощением и вообще буду вливаться в местное высшее общество всеми своими невеликими силами. Потому что вынести льстивые улыбки и злобное шипение в спину мне будет непросто. Но где моя не пропадала?

После знакомства с отцом жениха, я думала начнутся пляски. Если верить описаниям балов в сказках.

Но, увы, танцев не было, зато состоялся праздничный обед с переменой множества изысканных блюд: маленькая загогулинка на огромной тарелке могла накормить, разве что комара, а не взрослых людей, но никто не жаловался, и люди самозабвенно предавались болтовне и обсуждению каких-то сплетен.

Я сидела рядом с Николасом, а он, в свою очередь, по правую руку Короля. По левую расположился младший брат Ника, с которым мы мило побеседовали о погоде и прогнозах на урожай. Мне парень понравился, был в меру разговорчив и обаятелен, некоторые его рассуждения говорили о том, что молодой человек умён и проницателен.

Вообще тот день я помню словно в тумане, эри Нола, сидевшая рядом с дядей, порадовала меня больше всего: сияющие глазки, румянец на личике – всё говорило о хорошем самочувствии и довольстве жизнью.

Отбросив воспоминания о прибытии в Альлею, я посмотрела на принцессу, сидевшую напротив меня, и сказала:

– Нолла, дорогая, – поездка в карете без рессор – удовольствие сомнительное, но благодаря наличию огромного количества мягких подушек, при разговоре челюсти не стукались друг о дружку, – как хорошо, что мы выбрались из этого гадюш… ммм…из дворца на прогулку. Конечно, было бы проще пригласить швею во дворец, но твой вариант мне больше по душе. Прогулка – это прекрасно.

Эри Нолла сидела напротив меня и весело улыбалась, качая бывшей больной ногой.

– Да, не люблю сидеть среди придворных женщин и вышивать, слушая их пустую болтовню. Сейчас отвезу вас к своей модистке, надеюсь, она вам понравится. В отличие от эры Сильвы. Слышала, что она даже набралась наглости спорить с вами, брызжа слюной, и как вы окатили нахалку водой из вазы вместе с цветами, – принцесса весело рассмеялась, и я не сдержалась, губы сами растянулись в широкую улыбку. Неприятная ситуация получилась. Пожилая швея качала права, что такое пошить – полное неприличие и нужно делать иначе, вошла в раж и, яростно размахивая руками, она чуть ли не кричала о попрании вековых традиций. Пришлось её остудить.

– Только моя мастерица очень молодая и дело своё недавно открыла, – добавила Нолла, успокаиваясь.

– Молодость – это недостаток, который быстро проходит, – улыбнулась я, – поэтому возраст меня беспокоит в последнюю очередь. Главное, чтобы она всё схватывала на лету и сразу поняла то, что я хочу в итоге получить.

Ехать пришлось достаточно долго, буквально в другой конец города.

Но этот путь был выдержан мною не зря: девушка с первого мгновенья поняла, каким именно свадебное платье должно быть, и мы перешли к обсуждению подходящей ткани, аксессуарам. А потом я заказала себе полный гардероб, первые наряды которого должны быть готовы через два дня. Всё это я оплатила своими монетами. Эри Нолла ничего не сказала, но я заметила, как она неодобрительно сморщила хорошенький носик.

Мне претило брать деньги на свою одежду у Николаса, тем более мы не были пока женаты. Вот поженимся, тогда всё, что угодно, а пока я могу себе позволить пошиковать самостоятельно. Сразу отделаться от привычки обеспечивать саму себя без сторонней помощи – сложно избавиться. Отчего-то эта мысль заставила меня улыбнуться.

Ужин был скучный.

Придворные приживалы сидели с кислыми минами и обсуждали между собой "трудовой" день.

Вот не понимала я этих лодырей при дворце. Как можно целый день предаваться безделью, а за ужином рассказывать, как устал. Разве что язык устал, в это охотно поверю.

Я ела молча, привычно орудуя ножом и вилкой, не замечая косых любопытствующих взглядов – за две недели попривыкла. Еле дождавшись окончания застолья, быстро поднялась и, в сопровождении эри Ноллы, удалилась из обеденной залы. Короля и принцев за столом сегодня не было, это удручало. Может, попросить накрывать мне в личных апартаментах?

Ника я решила подождать в малой библиотеке, которая находилась на личной территории королевской семьи, куда ход придворным, без особого разрешения, был заказан.

Взяв с полки наугад книгу, присела на кресло у окна, подкрутила масляную лампу и задумалась.

– Прости, – вырвал меня из недр воспоминаний голос жениха, – не успел к ужину.

Меня чмокнули в макушку и подули на затылок, заставляя кожу покрыться табуном мурашек.

– Как ты мог!? – возмутилась я визгливым тоненьким голоском, закоренелой истерички, выносящей мужу мозг. Вместе с воротами. Притворно закатила глаза и прижала руку к груди, но на этом мой талант актрисы закончился и я, уже спокойным голосом добавила, – не быть мне звездой театра. И, вообще, почему Король не разгонит всю эту шушеру, что ошивается при дворе и ничего полезного не делает?

Николас, весело смеясь, присел напротив:

– Так было заведено ещё моим прапрадедушкой, когда в войнах или конфликтах семьи аристократов оставались без главы. Сейчас же – это просто дань традиции.

– Может, стоит несколько поменять уклад их жизни? Пусть делают что-то полезное?

Кронпринц, поиграв бровями, кивнул:

– Я подумаю над этим. Хотя, может, ты, что подскажешь? – м-да, как говорится инициативность – наказуема, Николас подмигнул мне и я кивнула, соглашаясь – придумаю так, что мало никому не покажется.

– Как прошёл день? – сменил тему жених.

– В общем и целом продуктивно, – сказала я, откладывая на столик книгу, ни одной строчки которой так и не прочла, – модистку нашла, заказала наряды, потом с Ноллой погуляли по набережной.

Ник кивал вслед словам, но я чувствовала, что мыслями он где-то далеко:

– А у тебя?

– А у меня уже всё готово, – кронпринц загадочно улыбнулся.

– И ты мне не скажешь, что именно? – я высоко подняла одну бровь, откидываясь на спинку кресла.

– Подарок для тебя, покажу сразу, как мы станем мужем и женой. Это традиция в нашей семье, дарить суженой, что-то очень ценное.

– Как интересно, – протянула я, – значит, мне тоже нужно подготовиться в ответ.

– Это необязательно, – покачал головой мужчина и спросил, – ты о чём-то жизненно важном хотела со мной поговорить.

– Да, хотела, – я прикрыла веки, собираясь с мыслями. Поднялась с кресла и прошлась тюда-сюда, задумчиво кусая губы. Заготовленная речь вдруг улетучилась из головы, остались лишь разрозненные фразы.