— Возможно. Да.

— А ты подумал о том, что девушка-садовник может не приветствовать твое увлечение?

Я изучал то, как она смотрела на меня со своей кривой улыбкой.

— Нет. Я совершенно уверен, что это было бы взаимно.

— Ты определенно самоуверенный, не так ли?

— Учитывая имеющиеся доказательства, — сказал я, указывая на куст, — тебе не кажется, что называть меня дерзким немного лицемерно?

Нелл рассмеялась.

— Ты всегда флиртуешь со своей наемной прислугой? Я имею в виду, это какой-то ритуал богатого парня? Как будто вы все собираетесь вокруг костра, разжигаемого долларовыми купюрами, и говорите о горничных, которых вы лишили девственности?

— Почти. Обычно мы используем стодолларовые купюры.

— Забавно. Но ты уклоняешься от моего вопроса.

— Нет. Хочешь верь, хочешь нет, но у меня нет привычки флиртовать с кем бы то ни было… наемной прислугой или кем-то еще. Я вроде как разорвал отношения год назад. Каждая женщина, с которой я встречался, заставляла меня чувствовать себя все более и более опустошенным. В скором времени... — я прочистил горло и опустил глаза. — И я также не знаю, зачем я тебе все это рассказываю. — С каких это пор я начал болтать и открываться перед людьми, которых едва знал? В широких, манящих глазах Нелл и ее непринужденных улыбках было что-то такое, что заставляло чувствовать себя слишком естественно, чувствовать себя комфортно.

Нелл облизнула губы.

— Я только что развязалась с плохими отношениями пару месяцев назад. И я издаю такой фыркающий, задыхающийся звук, который действительно отвратителен, когда я слишком сильно смеюсь. — Она сделала паузу, вероятно, заметив растерянное выражение моего лица. — Я делаю нас равными. Ты дал мне немного компрометирующей информации, поэтому я не хотела, чтобы ты чувствовал себя так, как будто ты был один на краю пропасти.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь.

— В чем подвох? — спросил я.

— Прошу прощения?

— Забудь, что я что-то сказал. — Внутренне я все еще улыбался. Я не мог сказать ей, о чем я думал, не выставив себя странным. Я просто не понимал, как кто-то вроде Нелл мог практически упасть мне на колени, как она это сделала. В течение многих лет я отчаянно пытался зажечь искру между собой и десятками женщин. Я начал верить, что любовь и увлечение… это мифы, просто принятие желаемого за действительное со стороны отчаявшихся мужчин и женщин, которые устали от одиночества. Любовь, решил я, была иллюзией. Это был не более чем ментальный трюк, чтобы справиться с ложью, которой нас всех кормили книги и фильмы.

За исключением того, что Нелл заставляла меня подвергать сомнению все, во что я верил. Всего лишь несколькими застенчивыми улыбками и несколькими взглядами этих сверкающих глаз она зажгла во мне что-то волнующее и пугающее. В чувствах, которые она пробуждала во мне, определенно не было ничего выдуманного.

— Хм, — протянула Нелл. — Забыть, что ты что-то сказал? Обычно именно с такой просьбой обращаются люди, когда понимают, что правда слишком пикантна, чтобы ею делиться.

— Не-а. — Я обнаружил, что неловко ерзаю и потираю затылок. Очевидно, в этом случае она была совершенно права. За исключением того, что пикантная правда, вероятно, напугала бы ее. Нормальные, функционирующие взрослые люди не начинали так сильно и так быстро влюбляться в кого-то, кого они только что встретили. А если и начали, то определенно не говорили об этом.

Нелл выглядела скептически, как она, наверное, и чувствовала себя.

Мне нужно было что-то сказать, иначе неловко густой воздух между нами мог стать удушающим.

— Здесь будет вечеринка. Сегодня вечером, — сказал я. — Ты должна прийти. Ты могла бы посмотреть, как всем понравится твой огромный член и яйца.

Нелл рассмеялась. У нее был сердечный, искренний смех, который понравился мне так же, как и она сама. Она казалась человеком, которого легко развеселить, но в лучшем смысле этого слова.

— Если ты не перестанешь дразнить меня по этому поводу, я действительно попытаюсь сделать эту штуку похожей на пенис.

Я прищурился на него.

— Если это ты пытаешься не сделать так, чтобы это выглядело как пенис. Мне интересно, как бы это выглядело, если бы ты задумала именно это…

Нелл скрестила руки на груди.

— Если подумать, что я рассматриваю твое предложение прийти на эту вечеринку, что мне нужно надеть?

— Платье. Это будет официальное мероприятие. Что-нибудь необычное.

— Ладно. Это я могу сделать.

Я подавил волнение, которое чувствовал внутри. Несмотря на все мои опасения по поводу того, сделал ли я правильный выбор, вернувшись, чтобы поговорить с ней, я даже не задумался о том, что произошло бы, если бы Нелл не приветствовала мой интерес. К счастью, казалось, что мне не нужно будет беспокоиться об этом, и осознание этого заставило меня прокричать «Да!». Но я сдержался. Вместо этого я улыбнулся так спокойно, как только мог.

— Идеально. Значит, увидимся вечером?

— Обычно я на самом деле не соглашаюсь на подобные мероприятия. Но на этот раз... конечно. Почему бы и нет?

— Вот мой номер, — сказал я, выуживая одну из своих визитных карточек. — Это мой прямой мобильный. Если ты напишешь мне свой адрес, я могу выслать за тобой машину.

Она немного скептически посмотрела на карточку.

— Выслать машину, да?

— Я не хотел тебя обидеть. Просто я застряну здесь, занимаясь приготовлениями к вечеринке, и не смогу ускользнуть, чтобы подвезти тебя. Я пытался не предполагать, что у тебя есть надежный транспорт, вот и все.

— Мой транспорт чрезвычайно надежен, большое спасибо.

Я поморщился. Я видел, что разозлил ее. В моей голове это казалось лучше, чем спрашивать, есть ли у нее машина или деньги на такси.

— Уверен, что это так. Я надеюсь, ты все еще планируешь прийти сегодня вечером. Было бы действительно обидно, если бы Скульптор Члена не был здесь, чтобы представлять свою работу.

— Скульптор Члена? На самом деле я предпочитаю титул Дерзкий Скульптор.

— Я обязательно все напишу правильно, когда сделаю табличку. Кстати, ты планировала закончить это вовремя, чтобы, э-э, сделать другие кусты, или оставить их без скульптурной формы тоже часть твоего художественного видения?

Она посмотрела на два оставшихся куста, и я ясно прочел страх в ее глазах. Садовники должны были закончить примерно через час, а ей потребовалось несколько часов, чтобы создать один шедевр.

— Ты читаешь мои мысли, — быстро сказала она. — Это послание о контрасте и тому подобное. За каждым большим кустом на самом деле есть огромный член и яйца.

— Как «за каждым великим мужчиной стоит великая женщина»?

— Конечно, — сказала она.

Я рассмеялся.

— Точно. Что ж, я буду с нетерпением ждать сегодняшнего вечера.

— Не могу дождаться. — Она вполголоса произнесла это предложение, затем, казалось, прокрутила его в уме и слегка поморщилась. — Позволь мне перефразировать это менее жалко. Я увижу тебя сегодня вечером, и я не буду тратить следующие несколько часов на размышления об этом.

— Это делает нас похожими.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, затем резко закрыла его. Она сделала тот же самый жест, направленный вверх, что и раньше, на груди и улыбнулась.

Я рассмеялся. Похоже, она вернулась к языку жестов. Я не шутил, когда сказал, что буду с нетерпением ждать, когда она присоединится ко мне на вечеринке. Минуту назад я пытался убедить себя, что искра, которую я почувствовал, была рецептом катастрофы в будущем… и не очень хорошего рода. В следующую минуту я практически пробежал через весь дом, чтобы поймать ее до того, как она уйдет.

Когда я вспоминал все это, это было, честно говоря, жалко. Моя решимость держаться подальше от Нелл не продержалась и целого дня. Но, может быть, это был хороший знак. Может быть, это означало, что она не закончит так, как все остальные женщины, с которыми я встречался. Было много «может быть», но я предполагал, что мне не придется ждать долго, чтобы выяснить это.