Я посмотрел Блейку в глаза. Я представлял его интересы с момента его дебютного романа семь лет назад, но мы никогда по-настоящему не переходили границы бизнеса, чтобы стать друзьями.
— У меня действительно есть чувства к Нелл. Сильные, на самом деле, но...
Уильям снова начал медленно хлопать в ладоши.
— Что? — спросил он, когда все повернулись, чтобы посмотреть на него. — Я не могу задействовать аплодисменты для сцены действия или романтической сцены? И когда мне аплодировать?
— Как насчет того, чтобы вообще не хлопать. Точка, — предложила Хейли.
— Эм, тогда как Гарри узнает, когда я получаю удовольствие?
— Не волнуйся, — сказал я. — Я просто предположу, что если в каком-то качестве дела идут плохо, ты проводишь лучшее время в своей жизни. Как звучит?
— Справедливо, — пробормотал Уильям. — Я все еще не понимаю, что такого плохого в небольших аплодисментах.
— Дамиан решил, что либо переспит с Нелл, либо попытается разрушить ее жизнь. И да, я встречаюсь с Нелл, но я не собирался позволять какому-то куску слизи сексуально домогаться ее, потому что я боюсь возмездия. Я знал, чем рискую, но у меня также не было выбора. Все, что я могу сказать, это то, что я искренне сожалею, что до этого дошло. Дамиан и его отец поставили всех нас в дерьмовую ситуацию, и теперь у нас нет другого выбора, кроме как справляться с этим как можно лучше. Учитывая, что это мои проблемы, которые превратились в ваши…
— Ты больше не кажешься злым, — сказал Блейк. Его голос был немного напряженным, что заставило меня осознать, что одна из моих рук слегка соскользнула и уперлась ему в шею. — Как ты думаешь, ты мог бы отпустить меня до конца речи?
— Это зависит от обстоятельств. Ты можешь удержаться от того, чтобы мне не захотелось ударить тебя по лицу до конца моей речи?
Блейк поднял ладони и пожал плечами.
Я неохотно отпустил его, хотя ударить его было бы приятно. В любом случае, я знал, что у него было право злиться. Возможно, я и не чувствовал, что у меня есть выбор, но это все равно была чужая борьба, которая выплеснулась к ногам всех моих клиентов.
— Итак, — продолжил я. — Если кто-то из вас захочет разорвать связи и уйти, я прикажу своей команде разорвать наши контракты, даже на существующие проекты. Вы не будете должны мне ни цента в будущем, и, возможно, это поможет убедить Натаниэля, что он уже достаточно наказал меня, прогнав вас. Если вы уходите, — сказал я, указывая на дверь. — Спасибо, что позволили мне представлять вас, и мне жаль, что до этого дошло.
Послышалось громкое шарканье стульев и ног, когда почти все в комнате встали и вышли. Некоторые улучили момент, чтобы подойти и похлопать меня по плечу, пожать мне руку или быстро обнять и сказать «до свидания», но когда пыль улеглась, в комнате все еще были Нелл, Уильям и Хейли.
Уильям откинулся на спинку стула и соединил ладони в несколько громких, пронзительно медленных хлопках.
***
Нелл и я ждали на погрузочной площадке позади здания, где в центре Нью-Йорка проходил гала-концерт Майи Норт.
Я взял в руку прядь волос Нелл и поднял ее с улыбкой.
— Мне нравится новый цвет.
— На самом деле это был тот цвет, который я изначально выбрала, когда облажалась и получила неоново-оранжевый. На этот раз мне пришлось потратить несколько минут, чтобы прочитать инструкцию на бутылке.
— Блондинкой тебе идет. Но, опять же, тебе шел и оранжевый и фиолетовый с белой полосой.
— Ты так говоришь только потому, что я тебе нравлюсь.
— Виноват, — сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. — По крайней мере, в том, что ты мне нравишься. Это не моя вина, что ты можешь выбрать любой цвет волос.
— Ну, это будет моя вина, если это художественное шоу провалится.
— Этого не произойдет. Но ты уверена, что не хочешь использовать запасной пенис, который сделали мои ребята?
— Я уверена. Я ценю, что ты заставил их сделать его, но на этот раз я действительно сделала кое-что специально. Возможно, это даже не имеет для меня полного смысла или кажется, что это должно стоить каких-то денег, но это сделала я. Это моя нога и мой мешочек с яйцами. Пенис был просто ошибкой.
Я ухмыльнулся.
— Это был бы идеальный разговор для кого-то, кто мог бы вмешаться в него без всякого контекста.
Нелл засмеялась.
— По крайней мере, я не упоминала, какого цвета все это.
— Ты рассказала своей сестре?
— Нет. Она знает, что я встретила какого-то горячего богатого парня и умудрилась получить легкое сотрясение мозга, целуясь с ним на лодке. Кроме того, она понятия не имеет, что все это происходит, и именно этого я и хочу. Она все еще просто ребенок, и мне не нужно, чтобы она переживала или чувствовала себя виноватой из-за всего, что я делаю.
— Я могу это уважать. — Примерно в сотый раз с тех пор, как я узнал о желании Нелл оплатить обучение Эшли в музыкальной школе, мне пришлось бороться с желанием предложить ей деньги самому. Даже если бы все, кроме двух моих клиентов, просто ушли от меня вчера, а оставшиеся двое, вероятно, будут искалечены дерьмом Натаниэля, я мог позволить себе помочь ей. Я хотел помочь ей. Но я также знал, что Нелл спрашивала меня не просто так. Для нее было важно сделать это так, чтобы она могла гордиться. Это что-то значило для нее… настолько, что она даже не захотела появиться с произведением искусства, которые Майя Норт почти гарантированно продала за сумму, которая могла бы изменить жизнь Нелл.
Я не предлагал ей денег, потому что знал, что она их не возьмет, и я также знал, что если бы она их взяла, она не была бы той женщиной, в которую я быстро влюбился.
Оригинальный член-куст не пережил атаки меча Дамиана. Я попросил садовода попытаться снова прикрепить оторванную верхушку пениса, но листья увяли и побурели. Мой запасной план состоял в том, чтобы заплатить художнику за воссоздание оригинала, но Нелл настояла на том, чтобы пойти со своей ногой и яйцами.
Торжественное мероприятие начиналось через несколько часов.
Художественные выставки, на которых мы были раньше, казались маленькими по сравнению с этой. Это было не просто собрание нескольких десятков богатых любителей искусства и их дилеров; это было событие. Там была пресса, знаменитости и, конечно же, покупатели.
Мы с Нелл наблюдали, как группы людей проходили мимо ее работы, почесывая подбородки и щурясь. В большинстве случаев было невозможно сказать, что кто думает. Нормой на гала-концерте, казалось, было то, что люди выглядели так, как будто они обдумывали все на самом глубоком уровне, чтобы никто не подумал, что они слишком тупы, чтобы понять что-то. Я даже видел, как группа людей потратила около пяти минут на обсуждение огнетушителя, висящего на стене, который определенно не был произведением искусства.
Майя нашла нас через несколько минут после начала показа.
— Мне было жаль слышать обо всем, что случилось с Дамианом, — сказала Майя. — Он провел последние несколько дней, пытаясь убедить всех, что ты просто обманщица. Он сказал, что ты появишься с какой-нибудь склеенной версией своего произведения, и это докажет, что ты не настоящий художник. — Майя слегка пожала плечами и подмигнула мне. — Но я думаю, он недооценил тебя, не так ли?
— Тебе нравится новая скульптура? — спросила Нелл.
— Лично мне? Нет. Я думаю, что это производное и показывает, что тебе предстоит проделать определенную работу, что, возможно, мы прочитали в твоем оригинале больше, чем ты.
— О, — тихо сказала она.
Майя натянуто улыбнулась и ушла.
— Эй, — сказал я, притягивая Нелл в крепкие объятия. — Ты в порядке? Я знаю, это было не совсем то, что ты хотела услышать.
— Нет. Все в порядке. Не думаю, что я до конца осознавала, как сильно хотела произвести впечатление на Майю своим искусством, пока она не сказала мне, что я потерпела неудачу. Она была как финальная версия босса моей придурковатой учительницы рисования в старшей школе, и эта куст-нога и яйца должны были стать моим триумфальным моментом, когда вселенная должна была признать, что я действительно хороша в чем-то.