— Если я испорчу презентацию ее книги, это будет первый раз, когда я испорчу презентацию книги за многие годы.

Серьезное выражение лица Уильяма сменилось его обычной непринужденной улыбкой.

— Я собирался продолжать дразнить тебя ради забавы, но… Ты выглядишь так, как будто кто-то только что сказал тебе, что бананы вымирают. Ты хочешь открыться, или мне следует применить тактику убеждения, чтобы вытянуть это из тебя?

— Бананы... что? Ты это выдумал?

Уильям самодовольно пожал плечами.

— Думаю, ты не узнаешь, пока не увидишь. Но я знаю кое-кого, кто будет очень зол, если это правда.

— У тебя есть какая-то точка зрения, которую ты планировал высказать?

— Просто то, что со мной легко говорить, если у тебя что-то на уме. О, и что люди должны перестать принимать такие вещи, как бананы, как должное. Никогда не знаешь, когда они могут исчезнуть.

— Верно… В тебе много чего есть, но я не знаю, легко ли с тобой разговаривать.

— Ауч, — сказал Уильям. — Ну, твой выбор — сказать, что не так, или я начну гадать. Я не остановлюсь, пока ты не скажешь мне, я такой, и я предупреждаю тебя… я дерьмовый гадатель, так что это может занять некоторое время.

Я откинулся на спинку стула и уставился на него.

— Будь по-твоему, — сказал он. Уильям начал расхаживать по комнате, театрально поглаживая подбородок. — Ты родился в монастыре монахинь, но ты сменил пол и сбежал много лет назад. Теперь они нашли тебя и пришли за твоим пенисом? Каламбур, — добавил он, шевеля бровями.

— Это... — я закрыл рот и покачал головой. — Что за человек вообще придумывает что-то подобное?

— Нет? Ладно, я понял. Держись. Ты был свидетелем похищения инопланетянами, когда был ребенком. До вчерашнего дня ты думал, что все это просто какой-то странный сон, вызванный агрессивным случаем хронической диареи, от которой ты страдал… и все еще страдаешь по сей день. Но вчера эти маленькие зеленые человечки вернулись, и теперь твой мир потрясен. Почему? Потому что все это время ты тайно питал к ним романтические чувства, а теперь тебе впервые придется столкнуться лицом к лицу со своей зарождающейся сексуальностью.

— Ты серьезно собираешься продолжать в том же духе, пока я тебе не скажу?

— Хм. Тоже не правильно? Ладно, на этот раз я действительно догадаюсь. Все началось в африканских джунглях семь лет назад, когда ты оказался в ловушке глубоко в морщинистых лапах прямой кишки слона. Не имея надежды на спасение, ты понял, что единственный выбор, который у тебя был, — это идти глубже. Только ты зашел слишком глубоко. Ты мечтал о слишком большом, и теперь ты не можешь...

— Я сдаюсь, — сказал я. — Я расскажу тебе, потому что не думаю, что смогу пережить еще этих глупостей. Последние пару лет я был в некоторой колее свиданий, и...

— Позволь мне остановить тебя на этом, партнер. — Уильям поднял левую руку и указал на свое обручальное кольцо. — Я польщен. Действительно. Но, во-первых, у меня есть строгое правило не скрещивать мечи. В во-вторых? Я занят.

— Ты закончил?

Он на секунду задумался об этом, затем пожал плечами.

— Вчера вечером я пригласил девушку на вечеринку. Один мой старый... знакомый в конце концов предложил представлять ее интересы. За исключением того, что он кусок дерьма, который использует свою работу как службу доставки. Все, о чем он заботится, — это спать со своими клиентами и сотрудниками. Его отец также является одним из самых влиятельных людей в отрасли, и он мог бы разрушить мою карьеру, если бы захотел. Он действительно воспользовался возможностью, чтобы напомнить мне и об этом факте. Он сказал, что если я скажу ей хотя бы слово правды, он уничтожит меня и все, к чему я когда-либо прикасался.

— Могу я угадать еще раз?

— Разве это будет иметь значение, если я скажу «нет»?

Уильям снова принялся расхаживать по комнате. Он остановился и указал на меня.

— Понял. Вместо того, чтобы поступить логично, а именно объяснить ей, почему она не должна работать с этим головорезом, ты просто смутно намекнул, что она не должна этого делать. В процессе ты выглядел как ревнивый засранец.

Я вздохнул.

— Не совсем так. Я просто недостаточно быстро перешел к делу. Она прервала меня и умчалась с вечеринки. Теперь она не хочет иметь со мной ничего общего, и, после того как у меня было некоторое время, чтобы все обдумать, я не уверен, что смогу сказать ей правду. Я был готов к этому прошлой ночью, но черт. Здесь на кону не только моя задница. Твоя жена, мой брат... все, кого я представляю. Кроме того, она сделала свой выбор, и я должен уважать это.

— Возможно, я не так хорошо тебя знаю, но ты немного напоминаешь мне моего брата. Не такой плохой, как он, конечно, но недалеко. Знаешь, в чем была проблема Брюса? Он чуть не пропустил мимо ушей лучшее, что когда-либо случалось с ним, потому что слишком беспокоился о том, что все может пойти не так. Просто есть о чем подумать. И я прикрываю спину Хейли. Если игольчатый член придет за ней, он очень быстро поймет, что большой, страшный член его папочки в издательском мире ничто по сравнению с моим большим, страшным членом.

Я покосился на Уильяма.

— Что?

Уильям прочистил горло.

— Да. Это вышло не совсем так, как я предполагал. Суть в том, чтобы не беспокоиться о Хейли. Ты делай то, что должен делать.

— Я не волнуюсь. Я реалист. Я облажался и упустил свой шанс.

— Все, что я хочу сказать, это то, что ты совершаешь классическую ошибку. Это простое недоразумение. Ты найдешь способ объяснить ей, почему ты так себя вел, и кто знает, может быть, она простит тебя.

Я вздохнул.

— Спасибо, Уильям. Думаю, если я покопаюсь в глупостях, ты действительно делаешь несколько хороших замечаний. За исключением того, что правда будет намного менее убедительной теперь, когда я так долго ждал. Это будет выглядеть так, как будто я все выдумал, потому что ревную. И это не совсем классическая ошибка. Причина, по которой я не могу объяснить это недоразумение, заключается в том, что самовлюбленный папинкин сынок угрожает уничтожить меня, если я это сделаю.

— Знаешь, самое смешное в правде то, что она похожа на сырую курицу. Ты можешь ее скрыть. Ты можешь заморозить ее. Ты можешь похоронить, но в конце концов это дерьмо начинает вонять. Сильно. Однажды электричество отключится, и эта замерзшая, мерзкая курица будет вонять по всему дому. Твоя девушка придет домой и захочет узнать, что, черт возьми, это за вонь. А ты будешь стоять там, как идиот, крутить большими пальцами и говорить, что просто не удосужился выбросить ее в мусорное ведро, когда должен был сделать это пять лет назад.

Я прищурил глаза.

— Правда подобна сырой курице...

Уильям выглядел нетерпеливым.

— Ты застрял на этой части? Я думал, ты должен быть умным парнем.

— Я понимаю, я просто... — я вздохнул. — Думаю, что я просто оскорблен тем, что то, что ты говоришь, имеет смысл. Вроде того.

— Да, — сказал Уильям. — Я часто так делаю. В любом случае. Выбрось эту курицу, или она будет вонять. Я обещаю тебе это. — Он подмигнул, затем вышел, закрыв за собой дверь.

Я раздраженно постучал пальцами по столу и направился к своей двери. Мне было неприятно это признавать, но слова Уильяма продолжали звучать у меня в голове… мысль быть настолько зацикленным на том, что может пойти не так, что я могу пропустить что-то хорошее. Он также был прав в том, чтобы скрывать правду от Нелл. За исключением того, что я мог видеть только два исхода. Один из них слишком рано сказать ей правду и выглядел ревнивым мудаком, которым она меня уже считала. Этот путь почти наверняка положил бы конец моим шансам с ней, если они у меня еще оставались. Другой вариант заключался в том, чтобы скрывать правду до нужного времени… только до тех пор, пока это потребуется, чтобы вернуть ее доверие настолько, чтобы пережить негативную реакцию от правды.

Черт возьми. У меня никогда не было привычки делать глупости, но у меня было чувство, что я вот-вот вступлю на путь, который был выстлан глупым решением за глупым решением. Я поправил галстук и встал, чтобы уйти.