Горластый мужик у ворот – это мой отец, его зовут Венгард, невысокий крепыш рядом с ним – дядя Рагнар, а стройная женщина, спешащая в мою сторону, это матушка Хильда.

Пока я пытался справиться с нахлынувшими воспоминаниями, два десятка хмурых воинов выстроились у ворот. Стена щитов и копий выглядела внушительно. Остатки некогда мощной клановой дружины наглухо перекрыли единственный проход в деревню. Когда противник разберётся с воротами и баррикадой, ему придется столкнуться с латниками.

Я завертел головой, пытаясь проанализировать ситуацию. За спинами дружинников стоит жидкая цепочка из мастеровых. Лица серьезные, явно понимают, что стоит врагам прорваться, как нам наступит конец. Вооружены ремесленники просто. Короткие копья и дротики. Круглые деревянные щиты и кожаные куртки с нашитыми на них костяными пластинами.

«Бум!» Частокол задрожал под ударом очередного вражеского снаряда.

«Бум».

– Метатель! Эти твари притащили имперский метатель! – раздался чей-то истошный крик.

– Отставить панику, сучье племя! – заорал дядька Рагнар. – Стоит нам оставить позицию, как эти уроды окажутся по эту сторону частокола! Вы этого хотите? – прокричал он.

Ему никто не ответил. Очередной снаряд врезался в стену дровяного сарая и поднял тучу пыли. Я же, оценив открывшиеся перспективы, решил, что мне будет лучше встретить противника в укреплённом доме. Там, под защитой стен, шанс получить шальную стрелу или снаряд из метателя куда ниже, чем на площадке у ворот. За обстрелом наверняка последует штурм, а значит, оружие сейчас будет не лишним.

Развернувшись, я короткими перебежками двинулся от одной постройки к другой. Едва слышался грохот осадной машины, как я замирал на месте, пытаясь рассчитать траекторию снаряда. Пока мне везло. Каменные ядра с гулом проносились над частоколом, то и дело, врезаясь в хозяйственные постройки. Я уже был на полпути к нашему дому, когда меня окликнули.

– Хельг, стой!

Хлопок метателя. Я, предвидя худшее, рухнул на землю. Вовремя. Каменный снаряд пронесся в метре от меня, зарывшись у основания ограды. Матушка подхватила меня под руку и потащила в сторону от частокола. На ходу она отрывисто произнесла:

– У нас мало времени. Сынок, слушай внимательно, сейчас ты побежишь в дальнюю часть деревни, – женщина кивнула на противоположную часть укреплений, – найдешь часовню, за алтарем вход в катакомбы, спустись в крипту, сдвинь плиту с крайнего саркофага, там увидишь лестницу, – женщина сунула мне в руки небольшой мешок. – Здесь немного еды и денег.

Как только окажешься в лесу – беги что есть силы. И не вздумай возвращаться!

– Это ещё почему? – возмутился я. – Идём со мной!

Женщина покачала головой.

– Сын, мои самые худшие подозрения оказались верны. Старая Лагерта признала в тебе одаренного. А теперь приспешники самого Темного пришли за тобой.

– Матушка, что вообще происходит? Я ничего не понимаю.

Женщина остановилась, пристально посмотрела мне в глаза и ласково потрепала по голове.

– Хельг, ты все узнаешь, когда наступит время. Главное запомни – двигайся строго на север. К вон той раздвоенной горе, – Хильда указала на высокие заснеженные вершины на горизонте. – Мальчик мой, главное перейди пограничную реку, и ты окажешься на территории нордов. Северяне суровые воины и недружелюбны к чужакам, но ещё больше они не любят приспешников Темного. Расскажешь им, что здесь произошло.

Я кивнул. Женщина развернула меня лицом к себе, встала на колени и крепко обняла. Отстранившись, и утирая слезы, она продолжила:

– Найди среди нордов старого друида Торна. Отдашь ему вот это, – Хильда протянула мне кусок пергамента. – Если ситуация станет безвыходной, то уничтожь свиток. Он не должен попасть к врагу. Все, иди, мы постараемся их задержать, – сказала матушка.

Я, что было сил, побежал в указанном мне направлении.

– Позволят боги, ещё свидимся! – крикнула женщина.

Где-то за спиной звенело оружие, шумели и суетились слуги клана, готовясь отразить нападение противника.

Черт, как жаль, что я не смог взять с собой старшую сестру, она бы мне пригодилась. Девушка явно хорошо разбирается в местных реалиях.

Позади затрещало дерево. Очередной снаряд, выпущенный из метателя, выбил целый веер острых щепок, одна из которых ужалила меня в спину. Вдалеке раздались отрывистые команды отца и дяди. Похоже, противник перешёл к активным действиям, вон как дружно орут клановые бойцы. Явно пытаются устрашить врага перед схваткой.

Невысокую крипту с деревянной оградой я увидел сразу. Серый гранитный куб с красной черепичной крышей выглядел монументально. Постройка была явно старше, чем большинство зданий в деревне. Пара колонн поддерживала двухскатную крышу над входом. Я взбежал на невысокое крыльцо и заглянул внутрь часовни. Из темноты прохода на меня дохнуло запахом ладана.

Собравшись с силами, я осторожно вошёл в местный храм. Каменный алтарь перед статуей какого-то божества. Тонкий запах благовоний. Три ряда грубых деревянных скамеек. По центру зала медная жаровня для подношений, огонь в ней едва тлеет. В храме никого. Что ж, мне это только на руку. Я прошел в глубину церкви. За грубой статуей бога-воителя я увидел винтовую лестницу, ведущую в катакомбы. Спустился. Ряды саркофагов со скульптурными изображениями павших воинов выглядели мрачно. Прямо декорации к фильму про вампиров. Вот и крайнее надгробье.

Делаю шаг к нему. Тихий скрежет каменной плиты заставил меня отпрыгнуть в сторону. Нужно спрятаться, пока у меня есть время. Похоже, у нас названные гости, понял я.

Первой мыслью было броситься к выходу, чтобы предупредить остальных, но по доносившимся с улицы крикам стало понятно, что помощи ждать не приходится. Воины сейчас слишком заняты боем и не ждут удара в спину. Пока я добегу до ворот, время будет упущено. С этой стороны частокола нет наблюдателей. Да и зачем их здесь ставить? Отвесная скала с трёх сторон окружает городище.

Чужие воспоминания пришлись как нельзя кстати. Плюнув на возможные риски, я нырнул за статую божества и стал наблюдать, как плита потихоньку сдвигается в сторону. Похоже, враг имитирует атаку со стороны прибрежного леса, лишь с одной целью – отвлечь от главного манёвра. Основные силы ударят воинам отца в тыл.

Скрежет камня повторился. Крышка саркофага отодвинулась в сторону. Из тайного хода выбрался человек.

Прислушавшись к окружающей обстановке, он вытащил меч. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что все в порядке, противник тихо свистнул.

Звяканье и шорох доспехов. Очередной боец спрыгнул на каменный пол. Этот, в отличие от первого, был облачён в подобие короткого черного халата. Лицо закрывает маска из ткани. Открыты лишь глаза. Это ещё что за ниндзя? Никакого оружия, кроме короткого посоха, я у воина не заметил. Но буквально кожей ощутил исходящую от него опасность. Незнакомец подбросил над головой небольшой светящийся шарик. Тот начал пульсировать ровным зеленоватым светом.

– Чисто! – крикнул первый воин, склонившись над саркофагом.

Тут же из прохода начали выбираться остальные незваные гости.

Шесть, восемь, десять. Через пару минут я насчитал тридцать бойцов.

Команда среднестатистического корабля, подсказало мое подсознание. Враги сосредоточились у входа и выстроились полукругом. Чего они ждут? Я бы на их месте ударил в спину защитникам ворот. Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, из тайного хода выбрался ещё один воин. Этот боец отличался от остальных. Плечи и спину незнакомца защищала кабанья шкура. Голова исполинского вепря заменяла воину шлем. Тело здоровяка было покрыто вязью красноватой клановой татуировки. Черная борода заплетена в три толстые косы.

Быть не может! Напавшие на поселение воины – это вендалы, приспешники самого Темного. Мать не раз рассказывала нам с Гердой жуткие истории про племена этих южных каннибалов. Они приходят с туманом и не щадят никого, кажется, так она говорила.

Людоеды выстроились полукругом недалеко от выхода из крипты.