Рене несколько месяцев выслеживала место, куда он летал чаще всего и в какое время. Затем она облазила все окрестные скалы в поисках иного пути в его логово. Все ее старания не прошли даром, и она наткнулась на трещину, которая привела ее прямиком к сокровищнице этого ящера.

В первый раз, когда Рене ступила под каменные своды, поддерживаемые массивными колоннами с вычурным резным узором, она решила, что попала в древний храм. Все вокруг выглядело так, будто она обнаружила какое-нибудь давно забытое место поклонения, но стоило войти в основной зал, как сомнений не осталось. Рене едва не умерла от восхищения – даже в самых сладостных мечтах она не предполагала, что за свою жизнь ей доведется увидеть столько золота. Она побывала во многих богатых домах, обчистила множество закрытых хранилищ, но это… Это было просто какое-то нереальное чудо.

Пытаясь разобраться в сути проклятия, Рене изучала разные предметы в сокровищнице, пока дракон отсутствовал. По какой-то причине он проверял свое имущество только раз в несколько дней, прилетая обычно незадолго после заката. Где он пропадал в остальное время, Рене не знала, да это и не особо ее волновало. Главное, что у нее имелось вдоволь времени на исследования, пока хозяина не было дома.

В совокупности проведя в драконьем логове больше недели и истратив все свои сбережения на амулеты, указывающие на магию, Рене пришла к выводу, что дракон метил свои сокровища запахом. Каждая монета, каждый меч, каждое ожерелье, все пахло каким-то теплым землисто-пряным ароматом. Причем чем выше к вершине золотой горы, тем ярче становился запах.

В первый раз Рене забрала с собой только несколько золотых монет. Тщательно вымыв их в ручье в лесу неподалеку и убедившись, что пряный аромат пропал, она вернулась домой. Двое суток, проведенных не в дороге, а на одном месте, в ее комнате, прошли в особенно нервном напряжении. Рене не могла ни есть, ни спать, ни работать, боясь, что ошиблась и проклятие сработает. Но нет. Даже спустя неделю золотые монеты в кармане не навели на нее гнев дракона.

Именно тогда, воодушевленная, она поняла, что нашла собственную золотую жилу.

Рене слила мыльную воду под камень и, насухо вытерев добычу, спрятала золото и ожерелье за пазуху. Убрав тазик в надежное место, она направилась по едва заметной звериной тропе. Эта дорога за прошедшие месяцы стала хорошо известна и горячо любима за то, что позволяла незаметно пробираться к драконьей горе. Ни дровосеков, ни охотников в этих лесах Рене никогда не встречала. Дикого зверья она тоже ни разу не заметила.

В двух часах от ручья расположилась заброшенная охотничья хижина. Судя по ее состоянию, в этот покосившийся небольшой домик никто не приходил уже много лет. Тем не менее крыша все еще была цела, а оконные отверстия слишком малы, чтобы в них пробралось какое-нибудь крупное опасное животное. Здесь всегда можно было укрыться от непогоды или переночевать, если что-то шло не по плану.

Рене вышла на небольшую поляну перед хижиной и убедилась, что верная лошадь на месте и никто на нее не покусился. Сняв перчатки и вонючий плащ, она бросила их проветриваться на высокие ступени.

– Привет, Гроза, – Рене похлопала пегую кобылу по щеке.

Она зафырчала, качая головой, и взмахнула хвостом.

Рене достала из седельной сумки морковку и скормила терпеливой питомице. Затем свернула вонючий плащ и запихнула в сумку, плотно затянув ремни. Избавившись от маски на лице, Рене накинула на плечи черный дорожный плащ, застегнула пряжку и взобралась в седло.

Пришла пора возвращаться. Как бы ей ни хотелось остаться здесь подольше, Рене не могла. У нее были обязанности, от которых она просто не могла отказаться, если хотела жить. Она подстегнула Грозу, направляя по практически заросшей тропе, которая вела прочь из леса. Пара часов, и они окажутся на оживленном тракте, и можно будет совсем расслабиться.

Приподнятое настроение приказало долго жить, стоило вспомнить, что ее ждала встреча с боссом. В последнее время он стал каким-то особенно нервным и подозрительным. Возможно, на него давили сверху, а может, он просто становился параноиком с возрастом. Оставалось надеяться, что ожерелье растрогает его черствое сердце и он не станет срываться на ней. Рене отшивала его уже который год, и каждая следующая встреча с ним становилась все более напряженной. Не хотелось бы бежать из города, если она покалечит босса. Да и некуда было.

Рене вошла в комнату, которую снимала на третьем этаже большого доходного дома в торговом районе по соседству с доками. Соседи за стенкой на этот раз не шумели: то ли съехали, пока она обчищала драконью сокровищницу, то ли куда-то вышли. Надеясь, что их не будет еще как минимум часа четыре, Рене скинула с себя рабочее платье, сняла кожаные сапоги, брюки и, избавившись от рубашки, обнаженной рухнула на холодные простыни. Сил на помыться не осталось, и она провалилась в сон.

Разбудил ее, как всегда, крик за стенкой. Поморщившись, Рене перевернулась на спину и открыла глаза, уставившись во мрак комнаты.

На Оттоу опустилась ночь, и за мутным окном мерцали желтоватым светом уличные фонари. Изредка до слуха доносился топот и бряцанье доспехов ночного патруля. Откуда-то со стороны доков слышались крики рабочих. В порту, раскинувшемся на берегу гигантского озера, никогда не прекращались работы. Оттоу не просто являлся столицей Зелейна, но и был одним из крупнейших и богатейших торговых городов во всех Западных Королевствах.

Рене скользнула взглядом по окну и поморщилась. Долго же она спала, не меньше полудня. Босс точно будет в ярости. Сегодня было первое число месяца, и она должна была встретиться с ним на закате, но благополучно проспала. Теперь придется что-то выдумывать.

Рене сползла с постели, прошла в крохотную ванную комнату и набрала в чугунную ванну прохладной воды. Ждать, пока она нагреется, не было времени.

Удивительно, что исправно функционирующий водопровод имелся только во внутреннем городе столицы Зелейна. Как работала вся эта система труб и коллекторов, Рене не имела ни малейшего понятия. Для нее было важнее, что не приходилось справлять нужду на улице и таскать тяжелые ведра каждый раз, как хотелось помыться. Жизнь в городе совсем ее избаловала.

Рене улыбнулась своим мыслям и, поежившись, опустилась в прохладную воду. Кожа покрылась мурашками, но делать было нечего. Ожидание теплой воды могло занять до четверти часа – времени, которого у нее не было.

Жилье с водой, доступной для каждого жильца по отдельности, стоило немало. К счастью, ее ремесло позволяло ей не задумываться на этот счет. Единственное, что смущало, это отсутствие подобных благ в других городах королевства, когда приходилось выезжать из столицы. Нигде, кроме Оттоу, подобной роскоши не было. Хотя поговаривали, что в соседнем Орастане, крупнейшем южном королевстве, это было нормой жизни – иметь доступ к холодной и горячей воде и канализации в любом доме в любом крупном городе. Хорошо было иметь целую академию магов под рукой.

Рене тщательно терла себя мочалкой с ароматическими солями, чтобы избавиться от крысиной вони. Кожа покраснела от усердия, но зато было не так холодно. Вспомнив, что она грязной спала на простынях, Рене вымученно вздохнула. Теперь еще и белье стирать придется.

Вымыв голову, Рене вылезла, растерлась насухо и направилась к комоду с вещами. Выбрав плотные брюки, черную рубашку и короткое до колен рабочее платье из темно-красной практичной ткани, она оделась и расчесала волосы, оставляя их свободно ниспадать на плечи.

Мешочек с добычей лежал под плащом, сваленным на стуле у входа. Рене высыпала золото, пересчитав и убедившись, что ничего не пропало. Спрятав треть под напольной дощечкой под комодом, она поспешила на встречу с боссом.

Оттоу мирно спал, укрытый ночной прохладой после душного дня. Мягкий желтоватый свет фонарей разгонял мрак достаточно, чтобы не переломать ноги, но он же отбрасывал мрачные тени в подворотни, где случайных прохожих, рискнувших покинуть свои дома после захода солнца, поджидали коллеги по ремеслу.