Удивленным он не был. Скорее довольным. Правда, улыбку быстро спрятал за строгой гримасой.

Не знаю, что такое бухус или кто, но мне было искренне жаль это создание. Попасть в руки пятикурсникам, тем более магически одаренным, то еще удовольствие.

– Не жалей, их, Пруф. Если попались, пусть отвечают.

А я… я не могла отвести глаз от розового бантика. Как-то не сочетался он с образом грозного великана с дубинкой… Или это она?!

– Агась. Отработают.

– Спасибо.

Монстр смерил меня равнодушным взглядом и пошел/пошла дальше, громко топая ботинками с металлическими каблуками, которые были украшены черепами.

Так и не поняла: он это или она?

Я бы поставила на он, но этот бантик… он вызывает серьезные подозрения.

– В чем дело, алари? – прошипел Эшфорт, которому наконец удалось отлепить меня от себя. – Вы что, трулла первый раз увидели?

– Что за глупости, – фыркнула я, стараясь выглядеть как можно более равнодушной. – Разумеется, нет. Меня… я на бантик смотрела! Красивый.

Эшфорт тут же напрягся.

– Надеюсь Пруфe вы об этом не скажете! Она только недавно начала осознавать себя, даже решила пойти на новогодний бал.

«Значит, все-таки Пруф – она?»

– С вами? – невольно вырвалось у меня.

Мужчина нахмурился еще сильнее.

– Что со мной?

– На бал пойдет? – невинно уточнила я и едва не прыснула от смеха.

Представить зеленую труллу с бантиком на голове рядом с невозмутимым Эшфортом не получалось. Он же ей в пупок дышать будет.

– А вам какое дело? Вы все равно балы не посещаете. Тем более новогодние. Пойдемте быстрее, алари. Или вы передумали лететь?

«Ой-ой, надо исправляться, а то действительно никакой поездки не будет!»

– Вы сами остановились, когда беседовали с… ней.

Декан посмотрел на меня и удовлетворенно кинул:

– Начинаю узнавать прежнюю алари Орэйо.

«Подумаешь…»

Следующим нам встретился гнум.

Не тот, похожий на Фитвика, а совсем другой. Седой, бородатый и очень важный. Он тепло поздоровался с деканом и совершенно проигнорировал мою персону.

Ну и ладно. Я сейчас тоже не в том настроении, чтобы болтать.

Но кое-что стало понятно. Значит, мы сейчас в крыле преподавателей.

Это хорошо, со студентами я еще не была готова общаться.

Потом были два совершенно обычных на первых взгляд человека, которые о чем-то увлеченно спорили. Светловолосые, кареглазые и очень похожие между собой.

Увидев их, я даже успокоилась. Тут есть нормальные.

Пока не увидела их хвосты. Белые, в черные пятнышки, как у снежных барсов.

Рано я подумала о нормальности.

Напоследок мы столкнулись с прекрасной Мальвиной с длинными голубыми волосами, в которых сверкала заколка в виде ракушки.

Русалка? Сухопутная?

– Грей, – улыбнулась она, обнажив зубки-жемчужинки. – Я так рада вас видеть.

Взгляд удивительных лиловых глаз переместился на меня и тут же похолодел на пару градусов.

– Орэйо.

Я промолчала.

Не знаю, что именно произошло. Тело ли так среагировало или собственный жизненный опыт, но в этой русалке я почуяла настоящую соперницу. Не за сердце мужчины, а просто так. По жизни.

– Значит, это правда? – продолжила Мальвина с довольной улыбкой.

– Правда, – кивнула я, опередив Эшфорта, и вновь вцепилась в бедного декана. – Мы собираемся в город, пройдемся по магазинам.

Улыбка на лице русалки несколько побледнела.

– Неужели?

– Это не то…

– То! – вставила я и вцепилась уже двумя ручками. – Дан Эшфорт был так любезен, что сам предложил свою кандидатуру. Правда, чудесно?

– Нам пора, – процедил тот чуть слышно. – Дейра, мы поговорим с вами позднее.

– Непременно, – кивнула Дейра, смерив меня презрительным взглядом.

А я с трудом сдержалась, чтобы не показать ей язык.

– Алари! – рявкнул Эшфорт, с трудом сдерживаясь.

– Что?

Виноватой я себя точно не чувствовала.

– Посажу!

– Kуда?

– Туда!

– Без одежды? – невинно уточнила я и захлопала ресничками.

Кажется, у него глаз задергался.

По крайней мере, взгляд был весьма красноречивым. Мужчина каким-то чудом смог взять себя в руки и процедить:

– Вперед.

Наш дальнейший путь прошел без приключений.

И без студентов.

Лестница оказалась боковой и вывела нас во внутренний, усыпанный рыхлым снегом двор. Как раз к драконам и их погонщикам.

У меня дыхание перехватило, когда я увидела этих невероятно красивых существ. Я сейчас про драконов.

Огромные, размером с паровоз, с удлинёнными телами, которые покрывали блестящие белые чешуйки. Короткие лапы с острыми когтями, большая голова, украшенная наростами, и сложенные перепончатые крылья.

Один из них, запряженный в небольшую карету, лежал метрах в десяти от нас и дремал, периодически дергая острыми ушами.

– К поездке все готово? – спросил Эшфорт у невысокого парнишки в бело-серой форме с ярким значком на груди.

– Да. Сейчас отправимся.

Я их почти не слушала, не в силах оторвать глаз от дракона.

«Какой же он красивый! Просто невероятный!»

Конечно, я не смогла устоять. Как можно было?

Это же дракон! Настоящий дракон!

Тем более спящий.

Шаг, второй, третий… Дальше я уже не считала, не в силах оторвать взгляд от огромного зверюги. Снег едва слышно скрипел под ногами. Эшфорт с наездником и то создавали больше шума. Но дракон услышал.

Едва заметно дернулся, и из ноздрей появился легкий дымок.

Я замерла, проклиная себя за любопытство.

Но бежать назад было уже поздно.

Дракон открыл глаза. Светло-серые, практически полностью сливающиеся с белком, и узкие черные зрачки, которые едва заметно расширились, стоило дракону меня разглядеть.

Существо снова дыхнуло дымом и приподняло голову.

«Мамочка…» – только успела подумать я, когда зверюга тихо рыкнула и начала медленно подниматься.

Стоя дракон был еще больше и намного страшнее.

Он обнажил клыки, но нападать не стал, а вместо этого принюхался. Очень сильно принюхался. Не знаю как, но я внезапно поняла, что он знает! Знает, кто я!

И это было так удивительно!

Мое знакомство с рептилией, несмотря на небольшие сюрпризы, заняло всего десять секунд. Может, чуть больше. Совсем немного времени, если подумать…

Дракон все продолжал изучать меня и принюхиваться, когда к нам подскочили. Погонщик бросился к дракону, размахивая руками и крича что-то непонятное. А Эшфорт ко мне.

– Вы что творите, алари?

Не знаю, какой по счету раз декан задавал мне этот вопрос, но чую, что много. И опять за руку схватил.

– Больно! – рыкнула я.

– Вы зачем подошли к дракату?!

«Дракат – это дракон. Как у них тут все интересно!»

– А что, нельзя? – совсем нелюбезно спросила у него.

– Это дракат!

«Как будто это что-то объясняло!»

– Вижу, не слепая. И пустите меня. Мне больно.

Эшфорт нехотя убрал руки и произнес более спокойным тоном:

– Он мог напасть.

«И напал бы, если бы не понял, что я не Катриэль. Зверюга оказалась умнее всех остальных».

Я вновь взглянула на драката.

– Но не убил же.

– Поразительная беспечность, алари. Раньше вы подобным не страдали.

– Это было раньше. Как его зовут?! – громко спросила у погонщика, который как раз направлялся к нам.

Не дошел. Споткнулся по дороге, нелепо взмахнув руками. И непременно бы упал, если бы магия не помогла. Именно она удержала его в воздухе и аккуратно поставила на место.

Я моргнула, пытаясь ничем не вызвать легкое удивление.

«Как же трудно привыкнуть к использованию магии!»

– Что? – переспросил он растерянно.

Ясное дело, что Катриэль себя такими мелочами не утруждала, но я должна была узнать имя этого дракона. Единственного, кто узнал меня настоящую.

– Грахтогор.

Благодарить погонщика я не стала, хватит с его потрясений на сегодня. Лишь величественно кивнула и повернулась к Эшфорту.