– Медленно! – заорал один из камуфляжных, видимо, старший в группе. – Доставать медленно! Бросать медленно! Стреляю без предупреждения!

Игорь, ничего не понимая – почему автоматы? Для чего здесь Наместник? – медленно вынул меч из ножен, швырнул его далеко в сторону: меч утонул в фиолетовой траве.

– Замечательно, – одобрил Наместник. – С одной проблемой мы управились. Теперь я должен предупредить тебя, Гонец, чтобы ты не шалил со своими скоростными бойцовскими способностями, ни к чему оно тебе! Пуля, братец, она всё равно быстрее тебя мчится.

– Не буду, – пообещал Игорь, мысленно прикидывая, как бы завладеть автоматом, а уж затем…

– Чуть что, стреляйте в бородатого, – сухо приказал Наместник. – Он твой друг, Гонец, да? Если друг, то советую вести себя осмотрительно. Э-э… миролюбиво, так сказать. – Агап побледнел и втянул голову в плечи.

– Что это всё значит? – севшим голосом спросил Игорь. – Я ничего не понимаю… Как вы здесь оказались?

– Да вот так и оказались, – добродушно улыбнулся Наместник. – Расстреляли покойников золотыми пулями и прошли в часовню… Они, мертвецы, от ударной порции золота всегда на некоторое время успокаиваются! Пока золото из себя не выковыряют и в закрома не спрячут, живым не докучают. Богатство к богатству, ха-ха! Один, правда, лысый и с топором, чересчур проворный оказался, удрал, ну и ладно, не за ним мы сюда шли.

– Нет, – Игорь облизнул пересохшие губы. – Я о другом спросить хотел: как вы нас вообще нашли? И зачем?

– Долго рассказывать, – вздохнул Наместник. – Но надо, мда… Я очень надеюсь на твоё сотрудничество, Гонец, иначе мне придётся тебя убить, а это опять затянет дело… А дело – оно превыше всего!

– Убить? – не поверил Игорь. – За что? И кто тогда станет Гонцом, вы, что ли?

– Не «за что», а для чего, – назидательно поправил его Наместник. – Для того, чтобы дух Гонца перешёл из строптивца в нормального, не рассуждающего и исполнительного человека. В него, например, – Наместник повернулся к старшему группы. – Будешь Гонцом?

– Как прикажете, ваша светлость, – рявкнул старший.

– Вот видишь, – Наместник строго посмотрел на Игоря. – Правильный ответ, верный! Если бы Эрон вёл себя точно так же, как этот, то жил бы себе и жил, а не гнил сейчас на кладбище под табличкой «Неизвестный». А нашли мы тебя до крайности просто: в рукояти твоего меча находится необычной силы амулет… защитный амулет, как я понимаю. С не до конца выясненными нами свойствами, к сожалению… Но как маяк он работает великолепно! При соответствующей настройке поисковой аппаратуры, разумеется, – Наместник, многозначительно улыбаясь, слегка приподнял широкий рукав мантии и продемонстрировал Игорю серебряный браслет, усыпанный мелкими изумрудами – точь-в-точь как у убитого Игорем серпенса: камушки светились ровным зелёным светом, будто неоновые лампочки радиоаппаратуры. Игорь покосился на браслет, но промолчал, и так всё было понятно.

– Кстати, чтоб ты знал, – Наместник опустил рукав, – подобных защитных амулетов нигде не производят, ни в одном из наших миров, – Наместник особо выделил слово «наших», словно Игорь был чужаком, случайным пришельцем из глубин космоса. – Потому имеются все основания предполагать, что Эрон взял его там, – Наместник величественно повёл рукой в сторону замка. – Сокровища Тридцати Королей, о! Ты, наверное, и слыхом не слыхивал о них, да? – Игорь отрицательно помотал головой: руки у него начали понемногу затекать и он желал только одного – чтобы поскорее всё закончилось. Чтобы их перестали держать на мушке и отпустили подобру-поздорову на все четыре стороны. И если Наместнику нужны сокровища Тридцати Королей, то пусть забирает, какое нынче Игорю до них дело? Тут бы живым уйти…

– Но кроме сокровищ, согласно легенде, в замке находится и оружие, – задумчиво сказал Наместник. – Невероятной силы и возможности оружие! С которым можно покорить любую страну… Да что там страну! Любой мир завоевать можно, было бы желание… А такое желание у Содружества есть. – Наместник жёстко посмотрел Игорю в глаза. – Если ты ещё не понял, что к чему, объясняю: ты и твой друг находитесь в вымышленном мире, мало того – создали в него реальный проход, чего Содружество и добивалось! Видишь ли, мы давно уже искали возможность проникновения в несуществующие миры… э-э… несуществующие в нашей реальности, точнее. Но технически это оказалось невыполнимо и тогда был предложен вариант использовать кого-нибудь из Гонцов: внушить ему, что он уже был в таком мире, ходил туда, и посмотреть, какой получится результат. Разрабатывать решили легенду о замке Тридцати Королей, а выбор пал на Эрона: с ним поработали специалисты-психологи, хорошо поработали… гипноз, особые лекарства, магия изменения памяти – э, не столь важно. Главное, Эрон уверовал в то, что ходил в мир, где когда-то правили Тридцать Королей; уверовал в то, что тот мир существует!

– Можно я руки опущу? – спросил Игорь. – Затекли совсем.

– Опускай, – великодушно разрешил Наместник. – Ты, бородатый, тоже… Но смотрите, без глупостей! – Агап убрал руки из-за головы, закряхтел, растирая их; Игорь потрусил руками, словно воду с них стряхивал, в пальцах сразу остро закололо.

– А почему вы убили Эрона? – спросил Игорь, ожидая, когда пройдёт неприятное ощущение. – Ведь его убили по вашему приказу, да?

– Нет, я здесь ни при чём, – категорически отказался Наместник. – В Содружестве поважнее меня есть люди, они и принимают подобного рода решения. Я, если хочешь знать, был против столь радикальных действий! Но с начальством не спорят… Слежка установила, что Эрон часто уходит неизвестно куда: его в это время не было ни в нашем, ни в колдовском мире… А когда у Гонца вдруг обнаружился неизвестный ранее амулет – на старом-то его мече! – тогда отпали всяческие сомнения. К сожалению, Эрон не пошёл на сотрудничество, да и под медикаментами отвечать не стал: они на него больше не действовали, те медикаменты… И гипноз не действовал. Мало того – судя по всему, Эрон собирался вскоре навсегда уйти в выдуманный мир: он сам проговорился одному из своих друзей, м-м… нашему человеку, в общем. Короче, Эрона было решено убрать и проследить за новым Гонцом: рано или поздно, но он должен был добраться до замка Тридцати Королей. Память позвала бы!

– Но почему я? – Игорь с неприязнью глянул на Наместника. – Почему не кто-нибудь из этих? – он кивнул в сторону солдат. – Отличный Гонец вышел бы, беспрекословный и на всё согласный. Ать-два, шагом к замку марш! И готово.

– Шутка, понимаю, – одобрил Наместник. – Видишь ли, умник, у этих ребят нет одного важного свойства, без которого попасть в мир легенды было бы крайне сложно – у них нет фантазии. Есть спецподготовка, боевые навыки, но вот с фантазией, увы, проблема… Да и не осмелился бы никто отправить военного на подобное задание: ну, проникнет он каким-то образом в легендарный мир, допустим, и что? А вдруг оружие Тридцати Королей станет его личной собственностью? Ты представляешь, что тогда может произойти? Потому сделать Гонцом решили случайного человека… Кому повезёт. Или не повезёт, это уж как смотреть, – Наместник коротко хихикнул.

– А зачем снова ко мне серпенса послали? – сердито буркнул Игорь. – Мне пришлось его убить… Он тоже Гонцом хотел стать!

– Серпенс? Гонцом? – непритворно удивился Наместник. – Удивительное дело! Никогда не слышал, чтобы серпенсы Гонцами становились. Хм, теперь понятно, почему он при вашей первой встрече в тебя личинку бабочки-аспида чуть не всадил… Гонцом он захотел быть, подумать только! Предполагаю, что гордыня его заела: с большими амбициями оборотень был, да-а… Всё о величии и историческом предназначении серпенсов толковал – я-то с ним давно сотрудничаю, успел изучить. Не верил он, что можно в вымышленное место попасть, но, видать, что-то его мнение изменило… Всевластия захотел, несомненно! За что и поплатился, – Наместник удручённо покачал головой. – Жаль, жаль. Хороший умелец был, ни одного неудачного дела за многие годы… Что ж на него так повлияло?