Вскоре наши корабли поравнялись и разошлись на встречных курсах. Выслушав оповещение ИскИна, я погрузился в чтение. И успел прочесть почти семьдесят страниц откровенно скучной книги, прежде чем меня побеспокоил сокрушенно вздохнувший Лео. Голограмма золотого дроида огорченно поникла.
– Что такое?
– Я вытянул из наших камер – а это мои глаза, между прочим! – максимум на что они способны на таком расстоянии. И все это время я пытался улучшить изображение, но… почти безуспешно…
– И?
– И результат печальный, Тим. Нам нужны куда более современные устройства визуального наблюдения.
– Не в ближайшее время! – отрезал я.
– Да ты только посмотри на это грустное зрелище!
На экране возникло нечто размытое. Лео попытался сделать максимально четкую картинку идущего на удалении встречного корабля, но то, что у него получилось, не походило почти ни на что. Угадывался длинный и безликий темный корпус, «засвеченный» сзади, где располагались работающие двигатели. И все это на звездном чуть искаженном фоне.
– Однажды все будет, – пообещал я, «насладившись» этой картинкой. – Крутые камеры, крутые сканеры…
– Я обязательно напомню о твое обещании.
– Кто бы сомневался, – пробормотал я, отводя глаза от начавшего исчезать изображения и вдруг, вздрогнув, велел: – А ну, верни назад! И на максимальную четкость!
Картинка тут же вернулась. Вглядываясь в нее, я попытался отыскать то, что привлекло мое внимание. Что-то царапнуло память. Ведь буквально недавно я уже слышал или видел нечто, что… Вот оно!
– Плавник! – вскакивая, я почти кричал. – Лео! У него треугольная рубка! Внизу, под брюхом? Ну или на горбе – переверни-ка изображение.
Кадр перевернулся, чуть посветлел, следом на нем возникли две линии, образующие угол, что наложился точно на замеченную мной темную треугольную тень.
– Да, – кивнул я. – Треугольная рубка. А ведь мы уже слышали упоминание про треугольную рубку-плавник, верно?
– Верно! Под это описание подходит упомянутый в диалоге с мэром Ржаба пропавший корабль «Тату-Мама», управляемый капитаном…
– Ником Фелисом… – закончил я. – Каков шанс совпадения?
– Невелик.
– Проверь размеры.
Через полминуты Лео выдал результат:
– Примерные замеры по изображению совпадают с упомянутыми в том диалоге. С большой вероятностью этот корабль может быть «Тату-Мамой».
– Вызови их! – приказал я. – И срочно вызови лайнер «Гранд Че»! Если это на самом деле была баржа «Тату-Мама», и нас обманули, то все это неспроста. Срочный вызов лайнера!
– Уже…
Лео не успел – в зашумевших динамиках раздался громкий голос:
– Внимание! Внимание! Внимание! СОС! Срочное оповещение всех близлежащих кораблей! Корабль «Гранд Че» подвергся атаке! Мощный взрыв в носу корабля! Противник начал абордаж! Бои уже внутри! Внимание! Внимание! Корабль «Гранд Че» …
Связь затрещала и прервалась.
– Разворот! – коротко распорядился я. – А затем ускорение на максимум! Идем к «Гранд Че»!
– Тим! Это неразумно! Ведь там…
– Разворот! И прямиком к «Гранд Че»!
– Это неразумно, Тим! – возразил ИскИн, но бывший рудовоз уже дрожал, начиная выполнять маневр разворота. – Ты один! А на лайнере есть своя многочисленная и умелая служба безопасности!
– А еще там мирные гражданские и куча ни в чем неповинных детей, – бросил я на бегу, спеша в комнатушку, где было развешано все мое снаряжение.
9
В космосе всегда царит безмолвная тишина.
Ты видишь вспухающее огненное облако, мимо летят крутящиеся обломки и мертвые тела, что ударяются друг о друга… но ты все равно не слышишь ровным счетом ничего, расширенными от шока глазами наблюдая за происходящим.
Лайнер находился не там, где мы его оставили.
«Гранд Че» обнаружился в трехстах километрах от предыдущей точки, и всю эту дистанцию мы шли параллельно оставляемому им «кровавому» следу. Обломки… много мелких и крупных обломков, целые фрагменты корпуса и части внутренних отсеков. Крохотная их часть ударила и в нас – принеся первые звуки. К счастью, предусмотрительный Лео и мудрый Вафамыч заранее предсказали подобную возможность, и мы не оказались в самом центре этого опасного шлейфа из обломков.
Казалось, что раненый зверь пытался спастись бегством после первого ранения, оставляя за собой кровавую дорожку. Следом наши камеры разглядели прерывистую огненную вспышку, а стандартные каналы связи вибрировали от истошного сигнала СОС. Люди в беде…
Много людей в беде…
Только приблизившись, мы осознали, насколько колоссальный ущерб был причинен круизному лайнеру.
Удар пришелся в корму. Наша позиция позволяла все увидеть, а чем ближе мы подходили, тем больше ужасных подробностей получали. Все восемь гигантских двигательных дюз были повреждены. Особенно сильно пострадал верхний правый сектор – там зияла глубокая дыра, искрящаяся разрядами коротких замыканий. Оттуда же выплывали куски льда, обломки и мертвые тела – все те страшные «хлебные» крошки или «капли крови», по которым мы и преследовали «Гранд Че». Нос остался почти целым – там тоже была немаленькая дыра, но, учитывая размеры лайнера, она не казалась чем-то фатальным. И уж точно была чем-то незначительным по сравнению с полуразрушенной кормой. Какой же силы там был взрыв?!
Подавшись вперед, переводя взгляд с экрана на экран, показывающие все в прекрасном разрешении, благодаря нашей близкой позиции и подходящему все ближе зонду, я что-то потрясенно шептал, даже не понимая смысла собственных слов. Все дело в этом ужасающем зрелище. Я повидал немало мерзких документалок о космических крушениях и нападениях, я видел многое во время подготовки к становлению гроссом, специально привыкая к крови, виду ран и расчлененке. И видел я все это на точно таких же экранах. Но разница в том, что все мной виденное тогда происходило в прошлом. Задолго до того, как я увидел это. Тут же… вот оно – рукой подать. Прямо за корпусом нашего корабля в вакууме плывут трупы! Вот девушка в залитой кровью бело-синей униформе с задранной юбкой медленно крутится, следуя за чьей-то оторванной головой с разинутым ртом. А вон там насаженный на вал от какого-то механизма вертится как пропеллер полуобнаженный босой мужик с заиндевелой бородой. Все происходит здесь и сейчас.
Но что самое страшное… прямо вот непревзойденное по кошмарной напряженности и жуткой до дрожи непонятности – «Гранд Че» молчал. Кроме автоматически транслируемого на нескольких канала сигнала СОС, с него не передавалось ровным счетом ничего. Будто… будто там погибли все до единого. Но разве это возможно?
На втором месте по непонятности – отсутствие «Тату-Мамы».
– Где баржа? – пробормотал я, поворачиваясь к стоящему рядом Вафамычу – Где та чертовая баржа с плавником? Где проклятая «Тату-Мама»?
– Не знаю, – машинально ответил старик.
Вцепившийся в край стола садовник Костя безостановочно качал головой и выглядел так, будто его вот-вот настигнет сердечный приступ, но это не мешало ему говорить умные вещи:
– Что могло взорваться с такой силой? Реактор? Атомная бомба? Ракетный удар?
– Они говорили про абордаж, – добавил я. – И про взрыв в носу. Но про вот этот кошмар в корме ни слова…
– Он случился позднее?
– Скорей всего, – кивнул я. – Но почему они молчат?
– Полная потеря энергии? – предположил инженер-механик. – Взрыв в рубке связи? Да там что угодно могло случиться! Господи! Да этот лайнер будто кувалдой шарахнули по заднице, смяв ее к чертям!
– Нет отстрела спасательных шаттлов, – добавил Костя. – Не было сигнала об эвакуации?
– Чушь! – отрезал Вафамыч – Чтобы на всем корабле не нашлось ни одного паникера, что без всякого сигнала прыгнул бы в спасательный шаттл и рванул за рычаг? Не верю! А гостевой док под брюхом? Я ведь тоже почитал о «Гранд Че» – для готовых дорого платить за такое удовольствие гостей, лайнер предоставляет платную парковку для частных катеров и даже яхт! И чтобы никто не рванул с перепугу прочь? Поглядите – люки закрыты!