– У тебя пять минут, – сказал как отрезал брюнет, грациозно взмахнув пальцами, отчего ребята сделали два шага назад и сложили пушки. Тому же примеру последовали бойцы оппонента.

– Я прибыл с целью вернуть былую власть. Думаю, большинство из присутствующих прекрасно понимают, о чём конкретно идёт речь, но не все жаждут восстановить справедливость, – неторопливо начал мужчина, невзирая на требования соперника. – Несмотря на твои деяния, Дуглас всё же предпочёл дать тебе второй шанс и право выбора, Стефано.

– Ближе к делу, – буркнул Эспозито, не желая слушать занудные речи сноба.

– Ты слишком рассудителен и наверняка уловил главную мысль задолго до того, как выдвинулся в путь, дабы встретиться с давним знакомым, который, к сожалению, не удосужился снизойти к тебе, – меланхолично тянул Джош. – Прежде чем перейду к самой сути, хочу уточнить, просмотрел ли ты весь тот материал, который прислали на твою почту?

– Не заговаривай мне зубы, шакал, – прошипел он.

– Вижу, что определённо просмотрел. Рад слышать, – удовлетворённо кивнул посредник. – Ты невероятной скрытности человек. Даже не представляешь, сколько времени, сил и денег понадобилось, чтобы заглянуть в закрома твоего мрачного и поистине страшного прошлого.

На лбу запульсировала венка. Стефано напрягся ещё сильнее, но до последнего не подавал виду, соблюдая полное спокойствие.

Да, ему есть что скрывать. Тайны имеются у каждого. У кого-то скелеты мелкие и безобидные, а у кого-то достигли таких размеров, что не помещаются в специально выделенный шкаф. Хорошо наслышана о деятельности Эспозито и его прошлом, но если говорить откровенно, то ничего из ряда вон выходящего я для себя не выделила.

– Не хочу тебя огорчать, но вся та шушваль, которую ты так долго и тщательно собирал, мягко говоря, не впечатлила меня, – без особого интереса отозвался Стеф.

– Я ожидал подобного ответа и вижу твой отменный блеф, дорогой друг, – усмехнулся блондин, – поэтому не стану ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе сделку.

– На все вопросы и предложения «нет», – едко протянул Эспозито. – Ты свободен. Желаю более продуктивной работы и посоветую тратить своё драгоценное время с умом.

– Я бы не был так уверен на твоём месте, – качнул головой Джош и, переняв у какого-то мужчины папку с бумагами, демонстративно помахал ею перед носом собеседника. – Это развёрнутое досье на твою персону. Впечатляет? Думаю, что да. Обычно подобным сбором информации занимаешься ты сам, поэтому я посчитал честным сделать аналогичный «доклад» относительно тебя. Желаешь ознакомиться?

– Я не скрываю своего происхождения и имени, Джош, – тихо посмеялся брюнет, сноровисто принимая тонкую папку из чужих рук.

Первые пару страниц Стефано читал без особого энтузиазма, но в какую-то секунду резко помрачнел. Серебристые глаза мгновенно поникли. Эспозито начал судорожно переворачивать страницы, со скоростью света пробегаясь по чёрным строкам, содержание которых было известно только двум людям.

– Это достаточно убедительно, чтобы ты пропустил мысль о продолжении нашего диалога? – изогнул левую бровь Джош.

– Какие условия? – оторвавшись от так называемого «досье», дерзновенно задал вопрос Стеф.

– Я предлагаю тебе честное соглашение, – с вызовом заглянул в его глаза светловолосый. – Ты прекращаешь торговлю на рынке, подписываешь контракт, собираешь все свои манатки и покидаешь страну без возможности вернуться обратно. Взамен я уничтожаю всю ту информацию, что предоставил тебе в качестве ознакомления, и даю гарантию на то, что весь тот перечень никогда и нигде не всплывёт. А если и всплывёт, то контракт будет автоматически расторгнут, и ты в своей привычной манере поквитаешься со мной, как делаешь это на протяжении долгих лет жизни.

У меня дар речи пропал от того, как быстро и невозвратимо Стефано перешёл из привычной для себя манеры превосходства в стадию равенства. Теперь-то отчётливо видела его сомнения. Ставки слишком высоки, чтобы вот так просто ответить чёткое «да». Джошуа показал нам одну сторону медали и чётко разъяснил свою позицию. Но что насчёт второй? Он не может быть уверен на все сто процентов, что Эспозито даст положительный ответ. Во что обернётся ситуация в таком случае?

Стефано тихо и зловеще засмеялся. Его лицо украсила довольно живая безумная улыбка, стеклянные глаза налились кровью, а папка с бумажной волокитой неприятно затрещала от неспешных, но в то же время резвых действий мужчины. Он разорвал её на мелкие кусочки, которые демонстративно опрокинул перед своим оппонентом.

– Я по-твоему идиот? – вопросительно изогнул левую бровь Стеф.

– Ты сам вешаешь на себя клеймо, Эспозито, – едко протянул блондин. – К слову, то, что ты только что уничтожил, является одной из сотни копий.

– Дуглас в самом деле пропускает мысли, что я откажусь от всего, что имею? Разве я похож на человека, который вот так просто отдаст какому-то старику кровный бизнес? Я похож на руководителя, который так бесстыдно предаст собственных людей? – оскалился брюнет, подавшись в сторону недруга и склонившись к его уху. – Я не продаюсь.

– Это твоё окончательное решение? – уточнил мужчина.

– Ты можешь хоть целую вечность шантажировать меня этими бумажками, но я никогда, слышишь? Никогда не опущусь до высшей степени уродства, как когда-то сделал это ты, – рыкнул Эспозито. – Даже если на кону будет стоять целый мир. Такова моя натура.

После этих слов Стеф развернулся в противоположную сторону и неспешно зашагал к своей команде.

– А что, если на кону будет стоять чужая жизнь? – окликнул его Джош. – Например, жизнь ещё совсем юной и крохотной девочки?

В эту же секунду Стефано резко остановился и медленно обернулся обратно, прожигая противника убийственным взглядом.

– Не буди во мне дикого зверя, – холодно молвил он.

– Что бы ты выбрал, Эспозито? – не прекращал язвить мужчина. – Чувство собственного достоинства, целый мир или Её жизнь?

– Пошёл к чёрту! – взревел Стефано, стремительно сокращая дистанцию. Обе стороны мгновенно среагировали и подняли пушки, направляя их в сторону друг друга.

– Я хочу услышать либо чёткое «да», либо чёткое «нет», – в очередной раз заявил оппонент.

– Я официально заявляю, что мой ответ «нет», – ядовито зашипел Стефано. – Я предельно ясно выразился? Передай своему маразматическому боссу, что если с её головы упадёт хотя бы один волос, я уничтожу его! Я сожгу весь род и не смилуюсь даже над женщинами и детьми! Я сгною вас всех!

В груди предательски закололо. Его слова болезненно впились в мою душу, оставляя на ней пожизненные следы. Никто и никогда не пытался так яро защитить меня и мою жизнь. Никто не говорил столь трогающих душу слов. Стефано готов убивать за меня ровно также как и я готова убивать за него…

Из-за обострённых ощущений уловила тихий щелчок снятого предохранителя. Мужчина, что стоял позади всех и ничем не выделялся из толпы, незаметно для взвёл оружие, переходя в стадию готовности.

Руки непроизвольно сжали толстую рукоять, вследствие чего я вскинула винтовку, плотно упираясь прикладом в правое плечо. Нет, уже не боялась быть замеченной, поскольку дело подходило к ожидаемому завершению.

Положив палец на курок, я затаила дыхание в ожидании того, что возможно и не произойдёт. Голова по-прежнему сильно ныла, но мне было просто-напросто наплевать. Руки не дрожали, дыхание было под полным контролем, а глаза смотрели в оптический прицел и на цель, отчётливо видя область поражения, а именно: сердце.

– Что ж, – развёл руками блондин, предварительно делая шаг назад. Благодаря отменной оптике, я уловила мимолётный и совсем неприметный жест в виде двух оттопыренных пальцев, что автоматически запустил в сознании обратный отсчёт, – ты прокололся, Стефано.

Секунда… Вторая… И выстрел! Тишину разрезал оглушительный залп. Меня немного повело в сторону от отдачи оружия, а снег под ногами предательски захрустел. Джошуа упал замертво, не подавая ни единого намёка на жизнь, а его прибежники ошарашенно уставились на только что убитого командира.