В какой-то момент мой взор упал на самый дальний угол. Поодаль от всех сидела темноволосая девочка. На вид ей было не больше шести лет. Кроха в гордом одиночестве прижимала к груди старую мягкую игрушку, словно кто-то намеривался её отобрать. Внутри что-то ёкнуло. Ноги сами понесли меня к ней. Когда-то на том же месте сидела и я…

Остановившись в полуметре от ребёнка, я присела на корточки и тихо шепнула:

– Привет, – попыталась быть более дружелюбной я. Девочка уверенно подняла взгляд и грустно улыбнулась.

– Здравствуйте, – ответно кивнула она в знак приветствия.

– Как тебя зовут?

– Силиция, – представилась она. – А вас?

– Вивьен, – натянула фальшивую улыбку я, чувствуя, как неприятно ноет в груди. Внезапно на макушку легла тёплая массивная ладонь. Я подняла взгляд и встретилась с серебристыми глазами. Стефано с нотками обеспокоенности разглядывал моё лицо.

Кивнув в сторону массивной двери, что вела прямиком в кабинет директора всей этой богадельни, он потянул меня за руку, вынуждая подняться на ноги. Миниатюрная Силиция помахала мне рукой, и мы удалились.

Как ни странно, но хоромы «главнокомандующего» были обставлены поистине в царском стиле. Время идёт, а ничего не меняется. Деньги выделяются на осиротевших детей и в конечном итоге внаглую кладутся в карман заправляющему, который тратит их в своё удовольствие. Не сказать, что я являюсь праведной особой, но подобный расклад всё же задевает за живое.

– Добро пожаловать в центр «Милосердная Мария», – сходу начал пороть заготовленную речь директор Гудман. – Наша организация всегда рада видеть столь добродушных людей, которые готовы внести пожертвование на благо осиротевшим деткам. Всеми любимая воспитательница Ида уже сообщила, что к нам пожаловали двое молодых людей с до жути щедрым багажом. Полагаю, это вы. Прибыли с целью волонтёрства или же желаете подыскать меньшего члена в свою дружную семью? Как я могу к вам обращаться, мистер и мисс…?

Меня перекосило от порции того вранья, которое он уверенно вбивал в наши головы. Циничный, ничего не стоящий ублюдок…

– Эспозито, – уверенно заявил Стефано, по-хозяйски усаживаясь напротив собеседника и вальяжно закидывая ногу на ногу.

– А как же юная мисс…?

– Моя жена Вивьен, – оборвал брюнет.

– Отлично. Кто конкретно вас интересует, мистер и миссис Эспозито?

– Твоя голова, старый козёл, – процедила сквозь зубы я, плотно упираясь ладонями в красное дерево стола. – Скольких детей ты успел обобрать за последние годы жизни?

Гудман опешил и артистично округлил карие глаза.

– Кажется, ваша супруга не в себе, – нелепо усмехнулся мужчина, машинально попятившись назад.

– Разберись с ним самостоятельно, Нэри, – махнул Эспозито и вышел, громко захлопнув дверь кабинета.

– А ты повзрослела, – резко сменился в лице Райян. – Возмужала, стала больше походить на взрослую женщину, так ещё и жениха завидного нашла. А где же твой горе-папаша? Морис в скором времени объявится с целью приютить ещё одну дочурку? Или же на этот раз он отдаст предпочтение сыну? Насколько мне известно, ты единственный ребёнок в семье. Никогда не хотелось иметь брата или сестру, милочка? Я видел, какими глазами ты смотрела на ту девочку. А ведь вы настолько похожи, не так ли? Если бы передо мной поставили вас обеих, то я, вероятно, подумал, что вы кровные сёстры.

– Какой же ты отвратный, Гудман, – я скривилась. – Вроде бы взрослый и здравомыслящий мужик, а используешь всё те же методы давления. Не хочу огорчать, но подобное со мной не пройдёт. Если двенадцатилетних девчонок ты и можешь вынудить заткнуться, то меня уж точно нет.

– Какой у тебя длинный и развязный язык, – причмокнул мужчина, обогнув стол, разместившись за моей спиной. – Поубавь пыл, милая. Я не собираюсь с тобой ругаться. Вижу, что ты поднялась из самых низов и дерёшь неплохие бабки с этого олуха. Не осуждаю, могу и хочу войти в положение. Ты всегда была до жути смышлёной и, когда необходимо, хитрой. Рад, что ты не забываешь добра и решила помочь нуждающимся детям.

– Именно, – оскалилась я. – Ключевое в данной фразе – это «дети». Не забывай, что я провела в этом аду целых шесть лет. Я как никто другой, знаю, куда ушли все те деньги, которые выделяли милосердные люди.

– Они тратились на тебя и тебе подобных, – самоуверенно заявил он.

Неспешно поднявшись на ноги, я развернулась к собеседнику лицом и едко протянула:

– Неужели ты действительно считаешь меня такой идиоткой и думаешь, что я позолочу тебе ручку? – иронично вскинула брови я, сноровисто подхватывая острые ножницы с гладкой поверхности стола и значительно сокращая дистанцию, тем самым вынуждая оппонента попятиться назад. – Ошибаешься, старик. Я сделаю всё, чтобы тебя с позором вышвырнули отсюда. А далее пеняй на себя…

– Это угроза? – нервно сглотнул он, таращась на ножницы, которые мёртвой хваткой сжимала в ладони.

– Это предупреждение, Гудман. Не преследую цели образумить тебя, а лишь даю шанс собрать весь свой мусор и написать заявление об уходе по собственному желанию, – шикнула я, вогнав орудие в один из шкафов, буквально в сантиметре от его лица. – Иначе я сгною тебя, уничтожу. Ты понял?

Мужчина молчал, ошарашенно хлопая глазами.

Не ожидал? А ведь именно они взращивают в этой тюряге таких, как я. Эти неквалифицированные люди растят самых настоящих диких зверей, которые в будущем превращаются в опасных хищников. Когда-то кто-то всё же урежет годы жизни этому подонку. И это будет весьма заслуженно.

Отстранившись, я молча покинула кабинет и направилась на поиски Стефано. Найти здорового дядьку среди крошечных деток и подростков оказалось проще простого. Эспозито носился с той самой девочкой. Силиция громко хохотала, сидя на плечах у незнакомого мужчины, и крепко обхватывала его за голову левой рукой, дабы не упасть, а правой удерживала подаренную мятную конфету.

Впервые в жизни мою душу окутало совершенно непонятное, сомнительное тепло. Никогда не испытывала столь необъяснимое чувство. Не могу растолковать его даже сейчас.

Наблюдая за ними со стороны, внутри что-то непроизвольно сжималось, отдавая приятные импульсы в подсознание.

На удивление его улыбка была искренняя, неподдельная и живая. С этой девочкой Стефано был настоящим, самым обыкновенным, душевным молодым человеком. Никогда бы не подумала, что Эспозито любит маленьких деток. Точнее, даже не задумывалась на тот счёт, что мужчина в принципе хорошо ладит с мелкими карапузами. Как ни странно, но данный факт грел охладевшую душу. Стефано был бы прекрасным отцом. Он настолько бережно, трепетно и ласково обращался с этой девочкой, словно она приходится ему родной дочерью. От данной манеры у меня сжималось больное сердце. Эспозито напомнил мне моего отца…

Только сейчас уловила это тонкое сходство. Именно в данную секунду поняла, по какой причине так потянулась именно к нему. Мне жизненно необходим был тот, кто смог бы стать защитой и опорой, тот, за кем я могла чувствовать себя, как за каменной стеной, тот, на кого могла бы положиться в трудную минуту, поплакать и банально пожаловаться на сложную жизнь. Я не получила необходимой поддержки, будучи ребёнком, поэтому неосознанно начала искать альтернативу, замену и, повстречав Стефано, завидела в нём подобие отца, защитника.

Нормально ли это? Не знаю. Вопрос спорный. Да и мнение двоякое.

– Я упаду-упаду! – воскликнул ребёнок, опрокидываясь назад. Но Эспозито вовремя подхватил неугомонное дитя одной рукой.

– У меня хорошая реакция, малышка, – тепло улыбнулся мужчина, потрепав девочку по тёмным шелковистым волосам.

– Хочешь, загадаю тебе загадку?

– Валяй, – качнул головой он.

– Что слаще всего на свете? – озвучила головоломку Силиция. Завидев меня, Стеф довольно ухмыльнулся, одним только взглядом призывая подойти к нему. Я без колебаний миновала жалкие пару метров, поравнявшись с единственным союзником в этом месте.

– Слаще всего на свете аромат этой девушки, – уверенно заявил он, не сводя с меня глаз.