– Но при этом она нажила дочь, – веско заметил рыцарь.
– Вот уж чудо! – цинично усмехнулся кузнец. – С лица она недурна была. Да и молчалива. Послушная. Так что все просто.
– Отец-то известен? – продолжил интересоваться Идэн.
– Так никому особо и не интересно, – несколько презрительно заявил Гилл. – Вроде бы, она в обители батрачила одно время. Жрецы тоже люди.
Охотник только кивнул.
– Что-то еще есть?
– Не знаю, – подумав, признал кузнец. – Люди боятся. Придумывают много. Но по мне, большей частью чушь. Но Жан точно помер не сам. Мы же его обмывали. Ты наверняка много мертвяков повидал. Даже от дохлой ведьмы через час, как преставилась, вряд ли будет тухлятиной нести.
– Не будет, – подтвердил Идэн и задал последний вопрос. – А чужаков тут много бывает?
– С чего бы? – чуть развел руками Гилл. – Приезжие выбирают комнаты побогаче, дома за центральной площадью, да ближе к реке. Купцы захаживают, товар берут. Так всех давно знаем. Тут все на виду, если помнишь.
– Не эти, – уточнил рыцарь. – С центральной площади, да с дальних кварталов.
– А! – кузнец презрительно плюнул на землю. – Этих хватает. Кому что отделать в доме или построить. Приходят, торгуются, людей рабочих нанимают. Бабы бывают. У наших швей все дешевле будет, чем в торговых рядах. Да и за маслом и творогом идут. А есть и те, кто ищет развлечений. Так и это тут не изменилось.
– Будто отсюда никто к реке не перебирался, – заметил Идэн.
– Ну, может, не к реке, – тон Гилла изменился, зазвучали совсем другие почти гордые нотки. – Но ближе к центральной улице, это да. Тот же Стефан. Да и другие. Девки замуж выскакивают, кто посмекалистее и хватче. Или у кого руки шьют проворнее. Да и вообще…
– Я понял, – прервал его охотник. – Так это все? Или у тебя еще есть желание подраться?
Кузнец радостно засмеялся.
– Нет, уже не так интересно. Приходил посмотреть, каким ты вернулся, – иронично признался он и вдруг стал серьезным. – Идэн, я ведь не соврал. Я за дочку боюсь. Ты сможешь ведьму остановить? И…это будет для тебя, как тогда?
– Я должен ее остановить, – твердо сказал рыцарь. – Не буду тебе говорить, что так учат в Ордене. Дело в другом. В первый раз мы выживаем с трудом. А потом…
Он чуть помолчал, но потом все же решился продолжить.
– Наверное, мы потом только так и можем жить. Чтобы убивать их.
– Ну… – Гилл чуть сбился. – Вообще, так себе жизнь, Идэн. Хотя каждому свое намечено, как боги решат. Бывай. И удачи тебе. Если что, приходи. Я помогу. А если еще что будет, я тебе с племяшом весточку пришлю.
Охотник возвращался в таверну. Шел довольно медленно, на ходу обдумывая все, что узнал. Злокозненная ведьма тут точно есть. Однако во многом она отличается от тех, других, на кого Идэну приходилось охотиться раньше. Конечно, у каждой из них есть своя цель. Никто вдруг просто так не станет убивать людей и творить зло. Но всегда события развиваются в одинаковом порядке. Смерти и боль жертв разжигают собственное зло ведьмы все сильнее. И она уже не может им управлять, оно поглощает ведьму. Она становится все более безумной. А значит, теряет осторожность. Как зверь: охотится на то, что нужно ей, яростно и упрямо, но всегда прячется от тех, кто открывает охоту на нее саму.
Здесь и сейчас все иначе. Ведьма по-прежнему осторожна, хотя уже совершила не одно убийство. Охотник понимал, что погибли не только экзекутор и жестянщик. Дети тоже наверняка мертвы. Но ведьма не стала безумной. Ее следы есть повсюду, только сама она не показывается.
И снова странно. Люди боятся охотников, целительницы и колдуньи опасаются их. Город знает о приезде рыцарей. Никогда еще злонамеренная ведьма не нападала на тех, кто пришел ее убить, сама, первой. Только тогда, когда ее загоняли в угол. Но та, кто убивает здесь, решила напасть на людей из Ордена. Таких случаев сам Идэн не помнил, да и Мэлвин ничего подобного не рассказывал.
А ведь это снова говорит о том, что зло не сжигает ее разум. Она слишком умна и хитра. Рыцарей так легко найти в толпе, они слишком выделяются в любом городе. Ведьма следит за ними. Нападает, изводит по одному. И снова не в бою, а хитростью. Странно.
Было во всем этом и что-то еще. Некоторое скрытое неопознанное беспокойство. Не мог Идэн не сравнивать события дня сегодняшнего с тем, что случилось пятнадцать лет назад. Все происходит там же. В тех, родных ему кварталах мастеровых. Снова ведьма охотится в тех же угодьях. И вряд ли это совпадение. Жестянщик был со старым кузнецом в ту ночь среди тех, кто шел на помощь отцу Идэна. Там же был отец Ивоны. Оба охотились на прежнюю ведьму. И оба попались ведьме сегодняшней.
Охотник понимал, что это может оказаться лишь совпадением, но… Слишком странное оно. И очень тревожащее. Хотя, возможно, магистр был прав, и Идэн сам невольно ищет параллели там, где их нет. Только сердцем рыцарь в это не верил. Есть совпадения. И завтра он попробует подтвердить их. Или найдет новые.
У ворот, ведущих во двор таверны, его ждал старейшина.
– Сейчас не лучшее время для ночных гуляний, – предупредил его охотник, подойдя ближе.
– Знаю, – охотно согласился Стефан. – Не спокойно. Потому не могу я так. Ходил к дочке. У меня же внук растет. Ему как раз восемь недавно минуло. А вдруг… Дом-то на прежнем месте стоит. Как-то боязно мне за своих. Вот и наведывался в гости. К родным же повода не надо.
Идэн только кивнул. Он мог понять этого человека. Но охотник не стал говорить ему о том, что семье старейшины скорее всего ничего не грозило. Ведьма забирала детей из семей, где только один родитель. Ей зачем-то нужны сироты. Как и в тот раз. Как той, прежней ведьме.
– Я тебя видел, – тихо и серьезно сказал вдруг Стефан. – Ну, когда ты к твоему дому шел. Хотел, было, окликнуть, но… Я понимаю. Не пошел я за тобой. Просто решил здесь дождаться.
– Я узнал о четвертом похищенном ребенке, – охотник не стал поддерживать такую тему, перевел разговор на дела. – Дочь Ивоны. Ты знаешь ее?
– Да, – кивнул старейшина, явно расстроенный. – Жалкая баба. А дочка… Может, хворая она у нее. Или умом еще слабее матери. Я ребенка-то и не видел, наверное, ни разу. Значит, теперь четверо.
– Ведьма убивает, – сообщил Идэн и следующую новость. – Жестянщик Жан. И старший экзекутор в обители.
– Ого! – это Стефана испугало. – Хитрая тварь, если даже жрецов смогла обмануть. Вообще, многие из наших бывают в обители. И работают там и учат их жрецы. Считать да буквы складывать. Помогают многим, у кого дела плохи. Понимаю, ты служителей вряд ли любишь, но вообще, они простые, как и все мы. Зла от них не много. Да и…
Он чуть помялся.
– Проверки там бывают, как и испытания, – все же закончил он. – Но жрецы сами потом и выхаживают тех, в ком дар есть. Работа у них такая, что теперь делать.
– Многих рыцарей излечили после испытаний жрецы, – спокойно сообщил охотник. – Я знаю, зачем нужны проверки. Мы не враждуем с храмами. Каждый из нас понимает смысл испытаний. Пусть они и оставляют болезненную память.
– Есть такое, – поморщился Стефан и потер ребра. – Думаешь, я это не проходил? Ну, да ладно. Старого Валия жаль. Он мужик был душевный. Он шестой десяток разменял, да был крепок. Да и умом пока тверд. Как же жрецы не заметили?
– Он сгорел быстро, – рассказал Идэн. – Говорят, даже целительница не успела добраться. Уже было поздно.
– Бедная Алида, – совсем расстроился старейшина. – Они были дружны с Валием. Уже много лет. Крепко вместе держались. И ей такое… Да и Жана тоже жалко. Я слышал, что он болел, но кто же знал, что это ведьмины козни!
– Жестянщик и экзекутор, – произнес охотник. – Что общего?
– Даже не знаю, – развел местный голова руками. – Ну, да, у Жана брат в обители. Как раз в служение и подался тогда, той осенью, когда ты в Орден попал. Только Жан особо часто родственника не навещал. Слишком они разные были. Да и тепла между ними всегда было мало. Знаю, что Валий и его братья по вере даже скарб не у Жана закупали обычно. Все тут в торговых рядах. Они денег не жалеют. Не ищут, где дешевле, да по знакомству.
