Она отпрыгивает в сторону, и через порог врывается рыбоед – женщина, покрытая морской слизью и тиной. Из шеи торчат жабры. Левая рука – щупальце, а правая – здоровенная клешня краба. Домашний халат на ней разорван. По босым ногам стекает черная слизь. Ее глаза – серые, жидкие, с маленькими черными зрачками-искорками. Намокшие волосы, измазанные влажным песком, спутанными клоками спадают на плечи.

Существо вошло внутрь. Оно сразу заметило ее, Беатрис, спрятавшуюся за дверью, прижавшись к стенке.

Раз – щупальце бьет Беатрис по лицу, припечатывая к стене.

Она тут же соскальзывает на пол, выпуская меч из рук.

Чудовище, издав жуткий рык, поворачивается к Матео, стоящего перед ней с трясущимися руками, сжимающими револьвер.

– Сдохни, тварь! – выпускает Матео.

И делает выстрелы.

Один, второй, третий – жемчужные пули попадают рыбоеду прямо в живот. Монстр сгибается, и из него вытекают ленты черной крови, собираясь в зловонную лужу на полу.

Беатрис, приходя в себя, видит трясущегося Матео. Тот усердно жмет на курок – заряд закончился. Ее пальцы нащупывают рукоять семиотика, и она берется за меч.

Беа видит спину рычащего монстра. И Матео, с ужасом глядящего в глаза врага. Страх. Он сковал его. Беатрис понимает, что он не успеет добраться до меча.

Не успеет вооружиться прежде, чем эта тварь набросится на него…

Рыбоед, прижимая щупальцем раны на животе, раскрывает руку-клешню и злобно рычит на Матео. Монстр вот-вот побежит на него и проткнет его тело насквозь!

«Нет!» – внутри Беатрис раздался крик.

Она, схватив меч-семиотик двумя руками, встает на ноги и делает резкий рывок в сторону монстра. Рыбоед уже двигается с места, направляясь в атаку на Матео.

Шаг. Второй. Третий.

Беа делает взмах.

И сияние клинка проходит сквозь череп рыбоеда.

Монстр замирает. Его руки опускаются вниз. Матео в ужасе глядит прямо перед собой.

Беа видит, как меч прошел через затылок, пронзив голову врага. Семиотики с легкостью рассекают любую материю, словно рубят воздух.

Беа потянула меч на себя и вызволила клинок из тела монстра. Рыбоед, недолго удерживаясь на ногах, все же упал на пол лицом вниз.

– Беа… – ахнул Матео.

Сама же она наконец могла выпустить весь тот воздух, который он задержала внутри себя во время короткой битвы.

– Ты спасла меня…

– В спину не бьют только мертвые, – сказала она.

И Матео тепло улыбнулся ей в ответ.

– Помоги мне, Матео. Нужно вытащить труп на улицу и вымыть пол. Необходимо как можно скорее закрыть дверь, пока к нам еще кто-нибудь не пожаловал.

И они приступили к непростой работенке, готовясь к возвращению друзей со дна морского.

Когда скаты всплыли на поверхность, Скальд выпустил воду из легких и вдохнул холодный воздух. Его тело неожиданно сковала дрожь. Так стало ему холодно, что волосы мгновенно покрылись тонкой корочкой льда.

– О, духи, что здесь происходит?!

По правую руку от него из воды поднялась Элен, крепко обнимая громадного синего ската, чтобы не соскользнуть с него.

– Снег? – ахнула она.

– Ты когда-нибудь видела нечто подобное?

– Там, где я жила, раз в год была настоящая зима. Снег, метели, сугробы и все такое. Но это же чертов Перламутр-Бич! Здесь не бывает снега!

Скальд поймал себя на мысли, что видит снег впервые в жизни. Зрелище, представшее перед ним, не поддавалось никакому логическому объяснению – весь город засыпало белым бархатным дождем.

– Все в снегу… немыслимо!

Дома, дороги, Пляж. И небо. Море.

Снег порхал над городом в танце с дующими ветрами.

– Призраки доигрались, – сказала Элен.

– Что говоришь? – не расслышал ее Скальд.

– Говорю, это проделки Гринштейна и Эвр. Только с их приходом к власти здесь мог начаться такой кошмар. Порядок нарушен. И даже духи не могут ничего изменить.

Скальд не верил в добрых духов. Они никогда не слышали его молитв. Ни до рождения Ната, ни после.

– Ты права, Элен. Перламутр-Бич во власти Призраков стал таким, каким никогда не был прежде. Нам нужно все исправить.

Скаты подплыл к самому берегу, высадив пассажиров. Скальд удивился, как плавно и легко эти удивительные плоские рыбы несли их через океан, от самого дна до Пляжа. Айс предоставила им самое надежное и удобное подводное транспортное средство. Скальд ничуть не боялся, что может упасть со ската. Настолько эти рыбы плавно плыли.

Скальд и Элен, выйдя на берег, проводили скатов в обратный путь.

– Спасибо вам! – крикнула им Элен. – Возвращайтесь назад!

И двое скатом плавно развернулись и скрылись под водой.

Скальду с непривычки было нелегко твердо стоять на ногах. На земле. На дне морском вода со всех сторон поддерживала тело, заставляя мышцы расслабляться. На поверхности же тело с непривычки привыкало к своей работе заново.

– Ты как, Элен? Крепко держишься на ногах?

Она сделала шаг и чуть не упала – Скальд подхватил ее.

– Как сказать… непривычно – это точно.

– Держись за меня. Давай будем помогать друг другу в ходьбе, пока не привыкнем.

– Ты прав, так будет намного лучше.

Взяв в одну руку клинки, а в другую – друг друга, они, прижавшись телами, двинулись в путь по опасному городу.

Они возвращались домой.

Матео заварил второй чайник чая.

Беатрис не переставала плакать, сидя на кушетке. Она не могла прийти в себя после новостей о смерти Альбедо и Хоакина. А история о том, что случилось с Энтони, подкосила ее окончательно.

Элен сидела рядом и не переставала гладить девушку по спине и обнимать, в попытке успокоить.

Но Беатрис не могла взять себя в руки по щелчку пальцев. Ей нужно время, чтобы выпустить всю боль, скопившуюся внутри.

Скальд рад наконец переодеться в сухую теплую одежду. Он никогда не думал, что придется воспользоваться обогревателем, чтобы согреть кабинет. За окном началась настоящая метель.

Скальд, войдя в прихожую, заметил странное пятно на полу. Ребята сразу во всем признались – незадолго до их прихода Матео и Беатрис отбили атаку рыбоеда. В Перламутр-Бич стало опасно так, как не было опасно еще никогда прежде.

Армия Гринштейна разгуливает по улицам. И она становится только больше. Рыбоеды питаются оставшимися людьми. Проникают в дома. Ломают двери, разбивают окна. Рыбоеды могут прыгать по стенам и крышам. Они обладают ловкостью и неимоверной силой.

Рыбоеды стали гораздо сильнее, чем прежде. Они – очень сильные враги. И любая встреча даже с одним из них может оказаться последней.

Перламутр-Бич лишился своих защитников: полиции и ее начальника, Людо Ксавьера. Армии нет. И никто не придет.

Связи больше нет.

Есть только они: Скальд Серпентес, Элеонора ван Касл, Беатрис де Кастелл и Матео Мончо. А также Айседора Селеста Блейс в Академии города Одд. Последняя сила, способная одолеть Лигу Призраков Перламутра.

– Держите еще чай, доктор Серпентес.

– Благодарю тебя, Матео.

Он перешел от стола к кушетке и предложил чашку чая Элен и Беатрис. Элен взяла для Беатрис и протянула чашку ей.

Беа, вытерев слезы, подняла голову и посмотрела на Матео. Она не могла долго сдерживать плач. Ей хватило несколько секунд взгляда Матео, чтобы снова заплакать.

Она тут же опустила голову, чтобы Матео не видел ее плачущего лица.

Элен и Скальд рассказали Матео и Беатрис обо всем, что случилось на дне и что они узнали от Айседоры. Беатрис и Матео нечем было похвастаться. Снег начал идти совсем недавно, а до этого они мирно дожидались их возвращения, не находя себе места.

– Попей чаю, Беа. Станет легче.

Элен уговаривала Беатрис выпить чаю.

Подавляя в себе слезы, она взяла чашку. Элен придерживала ее холодные слабые руки. Беа и сама чувствовала, что может вот-вот выпустить чашку из рук.

Ей удалось сделать один маленький глоток. Но потом она вспомнила Энтони, лицо которого представляла себе во время рассказа Скальда о событиях в Глубинах Пепла, и ее снова накрыл плач.