– Что это значит?

Скальд, выбросив бинты в воду, осмотрелся.

«Где Нат? Где Мелисента? Где Энтони? Куда они подевались? Они не могли уйти слишком далеко!».

Он сделал попытку встать на ноги, но она окончилась провалом – нестерпимая боль, кинжалами сжигавшая руки, не давала ему это сделать и снова приковала его к воде.

– Ай! Да сколько можно?

Скальд не помнил, что бы руки когда-нибудь болели так же сильно, как сейчас. Он смотрел на пальцы – каждая фаланга исчерчена тонкими красными трещинами. Сжимать ладонь в кулак невыносимо больно. Трещины шли по краям ногтей. Сухая черная корка покрывала костяшки и сочленения фаланг на тыльной стороне кисти. Раны спирально закручивались вокруг запястья и дальше, словно ветви деревьев, рисунком молнии тянулись к локтям. Кожа слабо пульсировала. Красные искры, кипящие в ранах, позволяли краям слегка соединиться и снова рассоединяли их.

Скальд остро ощущал даже тонкие дуновения своего дыхания на ранах. Они болели от всего.

– Что со мной не так?

Он опустил руки в воду… и закричал.

Кожа горела.

Боль стала такой, словно он запустил руки в кипящую лаву.

Запрокинув голову и зажмурив глаза, Скальд ревел от раздирающих мучений. Он был готов умереть прямо здесь и сейчас лишь бы больше не испытывать таких страданий.

Скальд хотел отрезать себе руки.

Он достал руки из воды – ничего не изменилось. Трещины не зажили, как по волшебству. А вот вода под коленями окрасилась в алый, часть крови или той жидкости, что текла в трещинах, вытекла наружу.

– Что это? Почему это происходит со мной?

Скальд почти плакал. Он стонал, не имея возможностей найти в себе силы успокоиться. Он не мог прийти в себя. Все происходящее начало сильно пугать его.

На время он позабыл о Нате, забыл о Верховной Матери и Энтони. Теперь его волновало собственное состояние.

«Если со мной что-то случится, никто не сможет спасти Ната… никто».

«Только мне это под силу».

Скальд продолжал осматривать изрезанные руки. Он не мог даже сглотнуть комок, застрявший в горле. Тело все еще ощущало остаточные пульсации боли.

– Виновата любовь…

Скальд поднял голову и увидел Верховную Матерь Мелисенту. Она стояла в паре метров от него совершенно одна, сложив смольные руки перед собой, скрестив пальцы.

Скальд моментально сунул правую руку под воду и, превозмогая жгучую боль, стиснув зубы, нащупал рукоять семиотика. Схватив меч, он поспешил вынуть его из воды.

– Не подходи!

Он угрожающе нацелил острие клинка на Мелисенту. Скальд поспешил наконец подняться на ноги и приготовился к нападению врага.

– И не думала, – ответила Мелисента спокойным голосом, – к тому же твоя игрушка, которую ты держишь в руках, тебе не поможет одолеть меня.

Скальд сразу вспомнил битву с Алойшем, одним из членов Лиги Призраков Перламутра. Семиотик – оружие, способное рассечь любую материю, не справилось с Алойшем, и сверкающий клинок не причинил ему никакого вреда. Скальд одолел Призрака, задушив его собственными руками.

– А это поможет? – он поднял левую руку, демонстрируя ее Мелисенте.

Она одарила его руку равнодушным взглядом.

– Ты ведь даже не представляешь себе, что это такое, верно?

Она поймала его. Скальд понятия не имел о силе, заточенной в его теле.

– Что это за место? – Скальд указал мечом в сторону мрачного красного леса.

– Ты ведь знаешь о записях Камы, верно?

Кама – ведьма с Крапивного Утеса. Именно она отправилась однажды через Проход, чтобы найти оружие против Призраков Перламутра. Ей удалось получить мечи-семиотики и силу пророчеств взамен на зрение и годы собственной жизни. Также ей дали семена крапивы, из которой она впоследствии сшила крапивные рубашки, позволяющие дышать под водой. Благодаря Каме появился Орден Печатей, призванный сражаться против Призраков и закрывать порталы с помощью семиотиков. Алойш убил Каму, когда Призраки узнали, что она помогла Печатям в их деле.

– Мне рассказывали.

– И ты помнишь, что она увидела, когда попала сюда?

– Ничего… она прошла через портал и увидела трупы своих людей. Что-то невидимое убило их.

– Невидимое? Конечно, пока она не ослепла, она не могла увидеть истинную реальность. Но отдав зрение, она видела больше, чем ей полагалось видеть. Что же она увидела, Скальд?

Он смотрел на красные заросли.

– Это? – спросил Скальд. – Этот лес? Это место убило всю экспедиционную группу? Это Кама увидела, когда светящийся олень забрал у нее зрение?

Мелисента довольно улыбнулась.

– Аллеи Скверны – мой дом. Эта сила убьет любого чужака, если пожелает. Я управляю ею. Я убила ту группу, а Кама успела сбежать.

– Аллеи…Скверны… что это? Что такое Скверна? Кто ты, Мелисента? Хватит загадок. Хватит тайн. Откуда у тебя мой сын?

– Наш сын, – тут же исправила она.

«Я не понимаю. Это немыслимо».

– Ты лжешь! – выпалил Скальд. – Это не твой сын! Силиста. Я принимал у нее роды. Случился Алый Вопль. Она умерла. Я держал мертвого Ната на руках. Как он мог выжить? Это твоих рук дело?

Чем больше Скальд говорил, тем шире улыбалась Мелисента, пока не залилась раскатистым хохотом.

Скальд не выдержал ее издевательского смеха.

«Она не хочет отвечать на мои вопросы. Не собирается рассказывать о том, что случилось на самом деле».

– Верни мне моего сына, ведьма!

Скальд двинулся на нее с мечом.

«Я убью ее!».

– И что ты сделаешь, Скальд? – Мелисента потешалась над ним. – Задушишь меня, как задушил Алойша?

Не сбавляя темп, Скальд шел на нее, замахиваясь семиотиком. Он почти бежал, намереваясь, если не убить, то сильно ранить врага.

– Перестань, Скальд. Тебе это не поможет.

Скальд не остановился, а только ускорился. Издав боевой клич, он с замахом набросился на Мелисенту.

Но потом… Верховная Матерь вытянула правую руку вперед. С ладони сорвался черный отблеск.

Алая вспышка.

И ударная волна отбросила Скальда назад. Он пронесся над водой, упал, а потом проплыл по поверхности на спине еще дальше, выронив меч из рук.

Мир помутнел.

Скальда парализовала боль. В голове звенело. Опустив затылок, он опустил лицо под холодную воду. Крапивная рубашка начала действовать, приковывая его ко дну.

Скальд воспротивился. Руки горели. Он поднял голову и выплюнул воду изо рта. Вдохнул воздух.

Мир мерцал в тумане.

– Ты слишком слаб, Скальд.

Она стояла прямо над ним.

– Тебе не под силу вернуть Ната. Он мой. Если хочешь быть с нами, то будь послушным. Впрочем, очень скоро это станет совсем не важно. Две луны столкнутся. И время придет.

Скальд слышал пророчество Камы. Энтони рассказывал ему о нем. Еще он помнил другое пророчество, последнее, начертанное на крышке стола в доме Камы. Его обнаружили Альбедо, Элен и Хоакин, когда пришли на Крапивный Утес в поисках новых семиотиков и крапивных рубашек. Тогда Кама уже была мертва.

То пророчество гласило: «Океан сразит сушу».

– Великое Столкновение станет предвестником Конца, – Мелисента процитировала точное пророчество Камы, которое она когда-то сообщила Энтони Эрнандесу и его друзьям, Матео и Беатрис.

Скальд отчаянно пытался прийти в себя. Он не мог показывать слабость. Не мог продолжать лежать у нее в ногах.

Но боль не позволяла шевелиться.

– Тебе не остановить меня, Скальд. Очень скоро я смогу осуществить свою мечту. И мне не нужны ни Лига Призраков, ни Академия Марии Селесты. Все это не будет иметь никакого значения. Скверна всех сильней.

Голова шла кругом. Изображение Верховное Матери двоилось и расплывалось в глазах. Удар оказался слишком сильным.

– Ты слаб, Скальд. Ты сам это прекрасно видишь. Смирись с этим. Тебе никогда не получить Ната. Я его люблю. И он только мой. Ты понял? Ты потерял своего сына семь лет назад. Продолжай и дальше жить с этой реальностью. С этой данностью. Ты не сможешь ничего изменить. Твои друзья погибают один за другим. У тебя никого не осталось. Что ты можешь поставить против меня и Скверны?