– Леди желает посмотреть с высоты полета предложенные княжества? – раздался голос в моей голове.

– Да! – хотелось визжать от счастья! Словно я возвращалась домой после долгого путешествия…

Мы сменили направление, и море исчезло из вида. Пролетели над лесом, и внезапно замелькали какие-то поля. Похоже, это были сады?

– Княжество Вельское. Здесь выращивают фрукты, ягоды, располагается прекрасная винодельня. Чистая прибыль в год доходит до двадцати тысяч золотом! – голос короля драконов звучал пафосно.

– Красиво, – кивнула я, осматривая деревни и небольшой замок. Сердце при этом не екнуло, значит не мое.

Ко второму путь был достаточно долгим. Скорее всего, оно находилось севернее, так как уже некоторое время мы летели над сплошным лесом.

– Княжество Жавеньет! Богато лесами, рыбой, в распоряжении две шахты с медной рудой! Годовой доход – пятьдесят тысяч золотых! – нахваливал новые земли дракон.

– Точно нет, – решительно отмахнулась я. Холодно, хмуро, даже неуютно.

Мы снова повернули на юг, цепляя край каменной гряды.

– Королевство окружено горами? – догадалась я.

– Да, леди, за исключением той части, которая имеет выход к морю, – подтвердила махина.

– Ну что ж, посмотрим третье княжество?

– Оно несколько заброшено, никак не назначим управляющего. Вам не понравится… – в его голосе мелькнуло недовольство.

– Сама разберусь… – разозлилась я.

Сосредоточилась на панораме, что мелькала под ногами. Сначала из земли вырос замок. Черный… словно сделанный из куска угля. Вокруг него не было полей, деревень – пустота.

– Это не он? – с удивлением заметила, как мы огибаем мрачное строение.

– Нет, тут живет некромант. Вряд ли вам там понравится… – внезапно заговорил подо мной дракон.

– Почему? – изумилась я.

– Он больше предпочитает общение с мертвыми, нежели с живыми…

– Я его прекрасно понимаю! – хмыкнула. – С мертвыми меньше хлопот!

– Наверное, да… – смутился черный дракон.

Промелькнул лес, поля, снова показалось море. Вдали стали проступать шпили белого замка. Я смотрела на поля внизу. Их оказалось немного и, судя по располагающимся рядом деревням, это была крестьянская земля. Следом раскинулись сады, явно брошенные посадки… И, наконец, перед нами предстал небольшой белоснежный замок.

– Если это он, я хочу рассмотреть его поближе! – сердце болезненно дрогнуло и заныло, неужели то самое?..

Без каких-либо вопросов мы спустились вниз, плавно садясь прямо во дворе замка. Вблизи он выглядел не таким уж и заброшенным и вполне чистым. Из замка высыпали слуги, всего с десяток. Замерли, склонившись и не поднимая голов.

– Здравствуйте, хотелось бы посмотреть замок… – спустившись с дракона, я пошла к ним.

– Вы наша новая хозяйка? – осмелился выпрямиться один из слуг. Он с удивлением оглядел меня – я его понимала. Все платье в заплатках, выгляжу, как нищенка.

– Возможно!

– Вы – новая травница! – он дернулся, испуганно хватаясь за какой-то камушек, висевший у него на груди.

– Пока нет: я еще не дала согласие. Присматриваюсь… позволите? – я рассматривала слуг. Они вроде распрямились и старались держаться, но в то же время выглядели испуганными.

– Так хозяин ведь еще жив… – возразил он мне и, снова вздрогнув, побледнел. – Да, конечно, пройдемте. Жилое крыло только одно, остальные закрыты.

Ощущение было, что его пару раз током шибануло! Не иначе… сделала я выводы. Как только мы вошли в дом, я, схватившись за камень, висевший на груди мужчины, одним движением сдернула, оборвав шнурок – слуга испуганно шарахнулся от меня. Я же прислушалась к тому, что сейчас рычал через этот артефакт король.

– Вы что-то сказали, ваше величество? – проворковала у себя в голове.

– Простите! – притих дракон.

– Думаю, мне подходит…, но лишь после того, как навещу хозяина этого замка. Хочу удостовериться в его близкой кончине.

– Конечно, пусть слуга вам покажет, – буркнул король.

И почему у меня возникло странное желание треснуть его чем-нибудь тяжелым? Положила артефакт на стул – захотят пользоваться, сами возьмут.

Слуга вел меня по лестнице наверх, открывая двери и объясняя, что находится за каждой. Малая гостиная, столовая, библиотека, кабинет, спальня хозяина… и две гостевые комнаты.

– А вы где живете? – заинтересовалась гостевыми комнатами. Каждая состояла из нескольких…, но даже гостиная превышала размер моего домика.

– Внизу замка располагаются комнаты для слуг.

– Хозяин, почему впал в спячку? Только правду, они нас сейчас не слышат.

– Не захотел жить… У него была пара, но ее мать, узнав, какая судьба ждет дочь, сбежала.

– И какая же судьба? – напряглась я.

– Этого мы не знаем. Только хозяин случайно обронил, что потерял пару… Перестал чувствовать ее два года назад.

Ситуация не на шутку настораживала. Все сводилось к моему появлению в этом мире.

– Где он?

– В ангаре, – слуга снова вернулся к ступеням, спускаясь вниз и выводя меня через другую лестницу. Видимо, это был сад или парк. Посередине стояло что-то вроде шатра.

Мы прошли по дорожке, и, когда та вывела нас к шатру, слуга остановился, не решаясь идти дальше.

– Ты не можешь туда войти? – поняла я.

– Хозяин запретил нам приближаться к нему.

Я пошла сама. Сердце болезненно заныло в каком-то странном предчувствии. Откинув полог, зацепила его за крюк, давая свету возможность проникнуть во тьму. На траве спал дракон, белоснежный… И не простой – китайский. Вместо чешуи у него был мех. Тело, слегка удлиненное, крылья, покрытые перьями… У меня на лбу вдруг выступила испарина, и я захотела дотронуться до него.

Рука сама потянулась к носу – совсем сухой, холодный. Тут я и поняла: у меня есть возможность разбудить дракона. Нужно лишь создать драконий эликсир. Для этого мне надо увидеть жилье прежней травницы. Уверена, что это важно.

– Я вернусь… – шепнула спящему и вышла из шатра, прикрывая полог.

Решено: мое место именно здесь. Наличие хозяина не помешает мне тут прижиться. Мне вполне хватит домика в ближайшей деревне, хотя за те золотые монеты, что сулит мне король, я могу построить себе любой дом…

Когда мы вернулись в замок, я вышла из него и забралась на черного дракона. Отчего-то даже захотелось погладить именно этот кончик зубца на спине. Он был словно облит серебром, отличаясь от всей чешуи. Дракон под нами вздрогнул, по телу прошлась судорога. Кажется, зря я, это сделала… Но вроде бы все обошлось.

Перестав дергаться и оттолкнувшись лапами от брусчатки, он взлетел.

– Я хочу видеть место, где жила последняя травница. – Решительно скомандовала я.

Летели мы молча, по крайней мере, никаких разговоров я не слышала. Мне уже захотелось закончить наш путь, накатила усталость. Малышка, почувствовав мое настроение, завозилась, требуя освободиться. Я размотала ткань, вытаскивая ее, и дала ей в руки сухарик. Уже не особо смотрела под крылья дракона, переключившись на их носителя. Страха перед ним я не испытывала… скорее, чувствовала жалость к нему.

Но ведь в своих бедах драконы были виноваты сами?..

Как оказалось, травница жила прямо при дворце. Небольшой скромный домик на углу парка. Это я выяснила, когда мы приземлились, и я прошла по дорожке, что мне указал дракон.

Дом, конечно, не разваливался, как мой, но выглядел мертвым. Все заросло травой, даже сквозь ступеньки почти что пророс куст. Прижав к себе дочь, я шагнула внутрь. Рассохшаяся дверь со скрипом открылась, впуская меня.

Пыль, запустение… Комната была всего одна. Личных вещей практически не нашлось: только одежда и немного мелочей. А вот письменный стол привлек внимание: на нем лежала книга. Большая, в кожаном переплете, с железной окантовкой и даже с замком. Вернее, защелкой. Она была словно литая, без единой щелки.

Из интереса все же заглянула в шкаф, на полки, в стол – пусто… То ли хозяйка забрала все с собой, то ли кто-то основательно тут прибрался. Вернулась к находке, любопытство пересилило. Дотронулась до книги, провела рукой по красивому рисунку на железе. Прикоснувшись к защелке, я, видимо, поцарапала палец. Капля крови, зашипев на металле, мгновенно впиталась в него.