У будущего председателя КНР молодые годы были не такими ровными и безмятежными. Детство Си Цзиньпина прошло в достатке, что определялось положением его отца, однако в 1962 году Си Чжунсюня обвинили в антипартийном заговоре, арестовали и отправили под следствие, которое длилось 16 лет. В результате этого в судьбе девятилетнего Си Цзиньпина произошли весьма драматические перемены. В раннем детстве Си Цзиньпин ходил в престижный детский сад-интернат для отпрысков высокопоставленных кадровых работников КПК, где дети жили постоянно и возвращались домой только по выходным, после чего поступил в столь же элитную школу. Однако после ареста отца, обыска и конфискации семейного жилья, ему пришлось поселиться на служебной жилплощади матери, работавшей в Центральной партийной школе ЦК КПК. В декабре 1966 года, в самом начале «великой пролетарской культурной революции», юный Си Цзиньпин, охваченный энтузиазмом молодых бунтарей, вступил в отряд хунвэйбинов своей школы. Вступил обманом, поскольку был неблагонадежным, числился «отродьем черной банды». Обман скоро раскрылся: жена Кан Шэна, главного палача партии, занялась репрессиями членов семей «врагов председателя Мао», которых она призвала «расстрелять 100 раз». Тринадцатилетний мальчик избежал расстрела, но его водили на допросы, сажали в камеру, вместо школы его отправили в колонию – «учебную группу по исправлению малолетних преступников». Он голодал, убегал, скитался по улицам, как беспризорник. По воспоминаниям младшего брата, Си Юаньпина, к 1968 году после бесчисленных допросов и собраний «перевоспитания», пятнадцатилетний Си Цзиньпин «стал крайне слаб и измучен, и скорее напоминал собственную тень».

Самого худшего ему удалось избежать, отправившись к бабушке, в уездный городок Фупин провинции Шэньси, недалеко от города Сиань, где каждый день она давала внуку пить козье молоко, отхаживала его, и тем самым спасла. В то же время на основе «мудрого указания» председателя Мао Цзэдуна от декабря 1968 года Си Цзиньпин как «грамотный молодой человек» должен был убыть в деревню и там получить перевоспитание от бедняков и низших середняков.

Так он попал в деревню уезда Яньчуань одной из беднейших провинций КНР – Шэньси. Там почти семь лет Си Цзиньпин жил на самом дне: его домом была пещера, тонкое одеяло на кирпичах было его кроватью, а ведро было его туалетом. Вспоминая о том периоде, Си Цзиньпин рассказывал, что ему приходилось терпеть борьбу с блохами, тяжёлый физический труд и постоянное одиночество.

Первые месяцы были самыми трудными. Местные жители относились к «городским умникам» плохо, хотя те трудились из последних сил. В отчаянии Си Цзиньпин даже сбежал к матери в Пекин, но снова попал в «учебную группу» по перевоспитанию малолетних преступников. Полгода спустя его освободили, и молодой человек почел за благо вернуться в Шэньси.

В горной деревне Лянцзяхэ он получил обучение на разных «факультетах деревенского университета»: пахал землю, носил навоз и уголь коромыслом, строил дамбы. Юноша быстро окреп и возмужал, стал высоким и крепким, мог носить по горным дорогам мешки с пшеницей весом в 50–100 килограммов. Выносливый, трудолюбивый и образованный парень растопил сердца крестьян. В холодной и голодной деревенской жизни стали проявляться черты как внешности, так и характера настоящего «китайского богатыря». Впоследствии в прессе отмечали, что публикации о годах лишений Си Цзиньпина сформировали у китайцев представление о нём как о человеке, понимающем, чем живёт «простой китаец», благодаря чему на его стороне оказались симпатии простого народа, а также то, что в ответ на репрессии Си Цзиньпин стал «краснее красного» и занялся политикой, приняв коммунистическую идеологию. В 1971 году Си Цзиньпин вступил в китайский комсомол.

Внутренняя энергия переполняла «грамотного молодого человека», ему хотелось учиться. Си Цзиньпин урывками читал учебники и те немногие литературные произведения, оставшиеся незапрещенными, из деревянного ящика, в котором хранились его немногочисленные пожитки. Вместе с тем старался улучшить условия жизни для людей в деревне. Придумывал усовершенствования для деревенской жизни и производства. Его первой «инновацией» стала деревенская кузница, с помощью которой удалось решить проблему нехватки сельхозинвентаря, а местным жителям получить дополнительный доход. Затем появилась установка по производству биогаза, информацию о которой Си Цзиньпин почерпнул из газет. Так, Лянцзяхэ стала первой в провинции деревней, обеспечившей себя электричеством и теплом. Получив в качестве премии мотоцикл, Си Цзиньпин обменял его на ручной трактор и мощный насос для всей деревни. В этом ярко проявилась общественная направленность его деятельности.

В 1973 году появилась надежда на повышение уровня его формального образования: сосланным пекинцам предложили заочно пройти вступительные экзамены в престижный столичный университет Цинхуа. Двадцатилетний Си Цзиньпин успешно выдержал испытание и получил квоту, выделенную всего на двух человек из целого уезда. Но возникла проблема с анкетой абитуриента: власти университета не могли принять юношу с «контрреволюционной» биографией. К счастью, в том же году дело его отца, Си Чжунсюня, было переквалифицировано с «контрреволюционной деятельности» на «противоречия внутри народа», что привело к благоприятным переменам и для членов семьи находящегося под следствием.

В 1974 году Си Цзиньпину с десятой попытки позволили вступить в партию, а вскоре избрали его секретарем партийной ячейки большой производственной бригады (деревни). А в 1975 году Си Цзиньпин был принят в престижный пекинский Университет Цинхуа на химико-технологический факультет и окончил его в 1979 году. Суровые жизненные испытания закалили характер Си Цзиньпина, сформировали его личность, и теперь он был готов начать подниматься по ступеням своей политической карьеры.

После окончания ЛГУ, с 1977 года Путин работал в следственном отделе Управления КГБ СССР по Ленинграду и Ленинградской области. Это была рутинная работа для начинающего сотрудника: сначала в секретариате Управления КГБ, затем в контрразведывательном подразделении. По мере накопления опыта и ознакомления со спецификой работы он трижды направлялся на спецподготовку в учебные заведения КГБ всё более высокого уровня в Москве и Ленинграде. В 1976 году окончил краткосрочные Курсы переподготовки оперативного состава в ленинградской Охте («401-я школа»), в 1979 году – годичные курсы переподготовки в московской Высшей школе КГБ им. Дзержинского в Москве в Варсонофьевском переулке, в 1985 году – одногодичный факультет Краснознаменного института им. Ю.В. Андропова (бывшая «101-я школа», ныне – Академия внешней разведки). В институте специализировался на германоязычных странах (Австрия, Швейцария, ФРГ, ГДР), был старшиной отделения.

Здесь обучали правилам разведки и контрразведки, умению входить в контакт с людьми, выбирать нужных людей, уметь ставить нужные вопросы, быть психологом. Там же проходило углубленное изучение иностранных языков. Вместе с тем осуществлялось изучение слушателя на пригодность к выполнению поставленных разведывательных и контрразведывательных задач. В характеристике на слушателя Путина В.В. отмечались его хорошие организаторские способности, тактичность, деловитость, честность, искренность. Обучение в этих заведениях расширило круг хорошо знакомых Путину людей, которых позже, находясь в высших эшелонах власти, он выдвигал на руководящие должности как в государственных, так и в бизнес-структурах. А обучение в школах КГБ сделали его, по его собственному выражению, «специалистом по работе с людьми». По окончании института КГБ в августе 1985 года он был командирован в представительство КГБ в ГДР[8], где до начала 1990 года работал в Дрездене в резидентуре советской внешней разведки в ГДР, куда он был направлен по рекомендации уходящего оттуда знакомого.