* * *

Вначале не было ничего кроме пустоты, а затем возникло слово, и это слово было: мрак. И потом во мраке родился свет, огонек, дух, женское начало всего сущего, которое впустило в себя первозданную пустоту и родило в себе другие огни, сынов и дочерей. И так появилась вселенная.

Маленький огонек возник где-то на периферии тьмы и стал расти в размерах, вот он уже размером с обычное солнце на небосклоне, и тьма вокруг стала рассеиваться, пока полностью не исчезла, а свет не охватил все мое сознание. Какое-то время я лежал, убаюканный волнами времени и теплом света, а потом открыл глаза.

Я лежал на ложе, вытащенным из сердцевины устройства, и обритые мои виски, лишенные сейчас контактов, с двух сторон охватывали ладони королевы. Я видел ее прекрасное лицо, склоненное надо мной и участливый взгляд, смотрящий в мои глаза и выражающий поддержку и сострадание.

- Ты прошел испытание, Стэн, но заставил меня понервничать, поскольку ты не стал тратить времени на раскачку, другие на достижение этого состояния тратят дни, а то и недели внутреннего времени – тебе этого не понадобилось. Ты сразу соединил правое и левое полушария, слился со своей душой и ушел в горние сферы, откуда не всегда возвращаются. Нам пришлось вытащить тебя из устройства, а мне самой приложить максимум усилий, чтобы тебя вернуть. Ты что-нибудь помнишь?

Я закрыл на несколько секунд глаза, медленно приходя в себя. Какие-то серые сполохи, проносящиеся во тьме, - вот единственное, что я помнил.

- Бедненький, - тихо прошептала королева в моей голове. – Твое подсознание закрыло то знание, которое было показано в высших сферах, а сверхсознание завуалировало способности, на которые ты теперь способен. Их ты будешь открывать сам по мере необходимости.

- Ваше величество… - начал было я, но она положила пальчик на мой рот, совсем как когда-то в каком-то из моих снов некто это со мной уже делал.

- Зови меня просто Анаталь, - попросил королева. – В каком-то смысле сейчас произошло слияние наших сознаний, иначе я бы тебя не смогла вытащить оттуда. Да, - предотвратила она мой следующий вопрос, - то, что я увидела в тебе и твоем будущем, я не имею права тебе рассказать, но это поможет мне самой в той космической партии, которую я буду разыгрывать.

Она убрала ладони, от которых на самом деле шла ко мне сила и тепло, это помогло мне приподняться на ложе и встать потом на ноги. Наверное, я мог бы и сам одеть туфли на ногах, но это помогла мне сделать одна из ее служанок. Королева дала мне выпить какой-то приятный на вкус напиток, который еще сильнее взбодрил меня. После чего мы вошли в какой-то очерченный круг, и королева телепортировала себя и меня со служанками в королевские покои. Я вдруг понял, что действительно устал и что мне нужно немного отдохнуть. Я попрощался с королевой, которая сказала, что через пару часов будет ждать меня в обеденном зале. Я думал, что это снова будет трапеза, но ошибся. Мы были одни, но на столе ничего не было. Да и одета она была явно не для трапезы – черно-белые одеяния, диадема на лбу и императорская корона.

- Вечером будет прощальный ужин, - сказала она, прочитав мою мысль. – А сейчас мы отправимся туда, где ты сможешь с ней проститься. – И не дав мне ни секунды на размышления, сделала шаг ко мне, охватила мои ладони своими, после чего нас на секунду закрутило, и мы оказались в совершенно другом месте, где никого не было, но имелось много разной одежды и кое-что, заставившее меня в восхищении покачать головой - столь великолепных космических доспехов и оружия самых разных видов я никогда не видел.

Она кивнула мне облачиться в какой-то парадный мундир - заговоренный магией, как она сказала - из неизвестного мне материала - непробиваемого для любых излучателей, а затем сама выбрала световой меч, который как влитой вошел в мою ладонь. Я уже знал, куда мы идем, и сердце мое от этого забилось сильнее. Королеве не нужны были никакие порталы для перемещений, силой мысли она могла телепортировать себя и меня в любое место своей огромной Империи, и через пару мгновений мы оказались в огромном зале, заполненном кучей народу и превращенного в эти дни в королевскую усыпальницу. В ней на огромном белоснежном ложе лежала привезенная нашим кораблем королева, чье лицо было все таким же румяным и свежим, как и при жизни, и толпы людей и инопланетян бесконечным потоком проходили мимо, отдавая дань той, которая тысячи лет справедливо правила и верно служила им. С десяток гвардейцев окружало усыпальницу, поодаль стояло множество облаченных в парадные одежды мужчин и женщин, и я понял, что это местная знать, а может, и те, кто прибыл из далеких концов империи.

- Пойдем! – сказала Анаталь, и я двинулся вслед за ней, после того, как поток людей и иных существ вдруг остановился, и нам уступили дорогу перед усыпальницей.

- Попрощайся с ней, - сказала королева мне просто. – Сегодня последний день. Завтра ее тело будет кремировано, а прах развеян по ветру. После этого ее душа окончательно уйдет в высшие сферы и будет вольна воплотиться в любом месте и времени во вселенной, где пожелает. Войти в новый клон, который всегда готов на случай смерти королевы, она не пожелала. И я могу ее понять, с каждым новым тысячелетием правления накапливается скука и определенная апатия. 5 тысяч лет можно посчитать крайним сроком. Возможно, именно поэтому она решилась на эту авантюру с походом в нижние плотности для мирных переговоров с нашими врагами, которые в последнее время стали вести себя слишком агрессивно.

Политика империй меня никогда сильно не интересовала. Я подошел к ее ложу, как будто вдруг оказавшись совсем наедине с ней, и это на самом деле было так. Внешние звуки вдруг куда-то совсем пропали. Ее тело прекрасно сохранилось, когда мы положили его в камеру для регенерации, а здесь дополнительно поколдовали над ним, и она казалась совсем живой, вот только тело ни дышало, хотя глаза были открытые и, казалось, пронизывают тебя. Мне вдруг показалось, что ее душа находится внутри и смотрит через них на меня. Что-то толкнуло меня, и я подался вперед, протянул руки и ее ладони вновь оказались сжатыми в моих пальцах, как когда-то. Слезы навернулись сами собой на глаза. Печально видеть само совершенство, уходящим в далекие дали, откуда нет возврата.

«Мы еще встретимся, ваше величество, - сказал я ей. – Правда?».

Мне показалось, или веки ее действительно вздрогнули?

Меня трясло, когда я покинул усыпальницу. Королева Анаталь стояла возле сборища молодых с виду хлыщей и убеленных сединой воинов (среди ее придворных не все желали иметь возраст юношей), которым она раздавала какие-то указания. Потом кивнула, чтобы я подошел к ней, враз посуровев. Когда я оказался в метре от нее, она жестом показала, чтобы я опустился на колено, положила ладони на мою голову, совсем, как это было утром на испытании, и объявила, что за заслуги перед Империей Орион мне даруется орден Золотого Лотоса, который она тут же прикрепила на моем мундире, звание Белого Рыцаря Империи, планетарная система Альбатрос (если бы я еще знал, где она находится) и возможность сидеть на банкетах в первом ряду с другими рыцарями напротив нее.

Вот чего-чего, а последнего мне ужасно не хотелось, я уже скучал по своему кораблю, и на мою просьбу покинуть усыпальницу она молча кивнула, давая свое императорское согласие. Двое служанок проводили меня до телепорта, который сразу перенес меня в замок к гостевым покоям. Я быстро принял в себя все, что мне принесли служанки на обед, голод был просто зверский, после чего понял, насколько я все же устал после сегодняшних потрясений. Я просто разделся и лег в постель, искренне надеясь, что быстро засну и сон освежит мои силы.