- Специальные установки изготавливают синтетическое мясо в необходимых для всего экипажа количествах. На вкус оно неотличимо от настоящего и похоже на то, что мы получали в синтезаторах на подземной базе. Яйца несут куры в инкубаторах, но условия там несравнимы с земными аналогами. Что касается хлеба, то на своих планетах мы сеем сорта ржи и пшеницы, которые не содержат крайне ядовитое для мозга вещество – глютен, и которые на Земле практически уничтожены, если не считать те хозяйства, которые работают на элиту – для себя они получают здоровую и экологически чистую пищу. В космосе мы выращиваем морские водоросли - это основа муки для хлеба и пирогов в нашем обществе. Также много белка мы получаем при употреблении морской капусты – нашей, а не земной…

В этот момент Лена прервалась на полуслове, кто-то вызвал ее по мыслесвязи, и через несколько секунд она продолжила с грустью:

- К сожалению, наша прогулка заканчивается. Илья сообщает, что все участники предстоящего рейда уже прибыли или вот-вот прибудут. Нам придется вернуться в центральный сектор, где будет проведен инструктаж и обсуждены последние детали плана.

Я кивнул, еще не зная, что именно из-за меня план будет подвержен полному изменению. Это выяснилось на брифинге, где двое гигантского роста гуманоида (один каристу, другой – антареец) высказали недоумение, почему такой «замухреныш» вроде меня должен идти с ними в бой и даже едва ли не командовать ими. Если честно, я впервые услышал, что мне приданы какие-то командирские права, и особой радости у меня это не вызвало, если учесть тот разношерстный контингент лучших воинов с кораблей союзнических Совету Альционы рас, прибывший для участия в лунной операции. Большие силы мы послать туда не могли, все должно было произойти быстро и стремительно, чтобы никто из Службы Контроля не успел послать жалобу, вызвать подмогу или еще как-то остановить наши действия, не санкционированные Советом Федерации.

- Санзи, - Илья обратился к каристу, попытавшись успокоить его, - ты ведь считаешься непревзойденным мастером клинка не только среди своей расы, верно?

- Среди постлирианских рас только джеддаи могли сравниться с нами в мастерстве боя, но сейчас все они давно пали или ушли в другие сферы, - заметил Санзи в ответ. Не думаю, чтобы это было хвастовство, - просто констатация фактов. Если честно, я впервые видел живого каристу, и для меня он был таким же легендарным, как и джеддаи.

- Сейчас ты это проверишь в поединке с Владом, - поспешил Илья обрадовать Санзи своим предложением, отчего я просто выпучил глаза на своего старого приятеля, ставшего для меня за последний год чуть ли не старшим братом. Конечно, никто меня убивать не станет, но делать меня посмешищем на глазах у Лены и всех остальных… Право, я был лучшего мнения о нем.

- Влад – Эмиссар Богини, и в другом времени и пространстве он убил Красную Королеву в ее логове на Альфа Драконе, - продолжил между тем Илья, вгоняя меня в краску и заставляя всех присутствующих пристально посмотреть на меня, сам же затем обратился ко мне: – Достань свои далийские меч и кинжал из межпространственного кармана, где они хранятся в безвременье.

- Что за… - я хотел высказать не очень приличное слово, но вдруг понял, что знаю, о чем говорит Илья. Меч носил имя Ортос, а кинжал – Кито, и мы были связаны между собой чем-то большим, чем кровные узы. Я просто воззвал по имени к ним и совершенно не удивился, когда через мгновение они оба оказались в моих руках.

Илья, с широкой и довольной улыбкой на лице, перевел взгляд с меня на каристу и заметил:

- В моей семье давно ходит легенда о прапрабабушке Илеане, которая обладала помимо неимоверной силы далийским мечом и была известна своим участием в войне за Тиамат, после чего она ушла в Глубокий Космос вместе с принцессой Агнессой и ее мужем Стазио, также владеющий далийскими мечом и кинжалом, чьи имена показались мне странно похожими на те, которыми Влад отправил Красную на тот свет. Так что, Санзи, - закончил Илья свою недолгую речь, - мне кажется, тебе впервые за много лет достанется достойный соперник.

- Буду рад, если ты окажешься прав, - каристу осклабился в ухмылке, которая ничего хорошего не предвещала ни мне, ни Илье, в случае, если я проиграю. Они кивнули друг другу, похоже, мысленно еще что-то ставя на спор. Думаю, за тысячи лет знакомства у них были налажены друг с другом какие-то свои особые отношения и способы общения.

Пока в центре конференц-зала расчищали пространство и убирали всю лишнюю мебель для поединка, чтобы установить виртуальную голографическую арену, Илья отвел меня в сторону, достал кем-то из команды доставленный ему личный меч под именем Канио, отчего-то показавшийся мне знакомым, и стал разминать меня, попутно давая советы.

- Ты должен отбросить все лишние и ненужные мысли, слиться с мечом и следовать его командам. Кито лучше оставить, призвать его ты всегда успеешь из межпространственного кармана, сейчас лучше использовать эфирный щит при необходимости. Вспомни то, чему я тебя учил во время тренировок на подземной базе, хотя здесь тебе потребуется выйти на еще более высокий уровень. Просто вспомни тот момент, когда ты отрубил голову Красной, и воспроизведи его. Ты до сих пор не понимаешь, насколько невероятно было это событие. Вы будете биться в виртуальной реальности, поэтому никто не умрет, но все будет происходить, как в настоящем поединке…

Илья еще что-то говорил, делал молниеносные выпады, ускоряя темп во много раз, и эта тренировка действительно что-то во мне взбодрила и включила, а может, далийский меч как-то также на меня воздействовал. Так что когда я выходил на поединок с Санзи, я вышел не просто, как Влад, которому было меньше года биологического присутствия в земном теле. Со мной были тысячелетние опыты в разных реальностях Ортоса и Кито, а также способности Стазио, Стаса и Стэна, о существовании которых вряд ли представители могущественной Федерации что-либо знали.

Я вдруг понял, как Стэн отрубил голову королеве. Она не просто так не успела свернуть мне голову. Похоже, Стэн каким-то образом приостановил время, когда она высказала мысль об этом. Такая способность была наследием арахнидов, о которой сейчас в Обитаемом космосе никто не знал. И я попытался воспроизвести это действие.

Как я уже не раз делал это в других временах и реальностях, я замедлил время, свое восприятие окружающего, одновременно ускоряя собственное сознание. Сейчас я это делал не для того, чтобы проходить сквозь стену или горную породу. Моим намерением было ускориться настолько, чтобы поразить цель, коей был каристу. Только вот соперник мне достался действительно достойный. Он также ускорил свое сознание в достаточной мере, чтобы спокойно отражать мои выпады и удары. Спокойно настолько, что меня посетила мысль, не было ли это игрой или осторожным прощупыванием моих способностей, потому что, прибавь он еще в скорости, и я не был уверен, что у меня хватило бы сил и умения отразить удар. Так мы кружили некоторое время, время от времени просто имитируя удар и тут же, видя реакцию соперника, отменяя его, хотя несколько раз скрестили клинки, что для зрителей выглядело каким-то неуловимым мельтешением, сопровождаемым звоном мечей.