– Блэквимы… – сорвалось с побледневших губ незнакомки, а в очах её отразился страх. Правую руку девочки покрыла металлическая перчатка с острым лезвием. – Подлый-подлый Севастьян! Наслал троих на одного.
Нервным рывком она атаковала Вальку. Блэквим-пёс уклонился, но не стал наносить ей ответный удар.
– Притормози. Ты нас неверно поняла. Я исключил себя из гонки за Сапфир! – громко сообщил он. – Великое Сражение обошлось мне слишком дорого… Пауль тебя тоже не тронет.
– Врёшь! Вы, наёмники Севастьяна, думаете, что я настолько глупа? – последовал новый выпад металлической пятерни. – Ваш союзник Волосар это уже проверял, – Валентин заметил свежие следы от кинжалов на её предплечьях и ногах. – Больше не поддамся! Блэквимам нельзя доверять!.. – выкрикнула девочка и ударила правой, полагая, что враг увернётся. Но Валька не сдвинулся с места: заострённое лезвие металлической перчатки вонзилось ему в живот.
* * *
– Как же так… – произнесла девочка в матроске, опустившись на колени от бессилия. Её губы дрожали, металлическая перчатка спала с руки и исчезла. – Почему же он поддался? Мог ведь увернуться…
Лицо Пауля изменилось: от былой беззаботности не осталось следа. Пауль больше не желал бездействовать. Он поднял руки вверх и, образовав огромную сеть из паутины, уже готов был заточить девчонку в ядовитом коконе.
– Она не хотела навредить мне, Тихоня, – сказал Валентин, прижав рану рукой, пытаясь остановить кровотечение, и стиснув зубы от боли, жестом попросил друга подождать. Пауль хмыкнул, но убрал ядовитую сеть. Валька приблизился к девочке в матроске.
– Мы не враги, – сказал он, сплюнув кровь. По-дружески коснулся её светлого плеча и серьёзно добавил: – Тебе больше не нужно бояться!
– Почему?.. Ты… Я ранила тебя…
– Для меня подобная царапина пустяк, – заявил блэквим-пёс, заставив себя улыбнуться, хоть всё чернело перед глазами. – Мой друг исцелит порезы на твоих руках и ногах.
Девочка заплакала. Валентин замер в забытье на кирпичной дорожке. Пауль вздохнул и принялся обрабатывать раны друга и незнакомки целебной паутиной.
– Он будет жить? – спросила девочка в матроске, склонившись над неподвижным Валентином.
– Валька-то? Да, раны на нём затягиваются как на собаке. Он и есть пёс: блэквим-пёс, – пояснил Пауль.
Девочка взяла Валентина за руку и чуть слышно произнесла:
– Пожалуйста, живи.
Валька начал приходить в сознание. Ему привиделась родная деревня. У ветхой избы его встретила девочка с короткими палево-бурыми волосами. Её глаза были завязаны платком, будто та играла с ним в жмурки, но Валентин узнал рысьи уши и старенький сарафан сестры.
– Юлька! Юля, ты мне нужна! Не пропадай! Мы позабыли о нашем обещании, Драка! – он потянулся к ней, хотел обнять, но деревня в тот же миг обернулась парком-лабиринтом, а старшая сестра – незнакомкой в матроске.
Девочка в матроске сидела рядом – лечебные нити Пауля не оставили на её теле ни единого упоминания о недавних порезах. Валентин понял, в чём дело. Его рана тоже затянулась, но на животе остался шрам.
Девчонка отползла от Вальки и, прикрыв лицо руками, залилась горькими слезами.
– Простите меня… – ей стало настолько стыдно, что хотелось сквозь землю провалиться. – Я – Рая Золотова. Блэквим металла второго уровня. Меня преследовал наёмник Севастьяна, Волосар. Я сумела оторваться, но… почти израсходовала блэквимическую энергию. Ещё я не способна чувствовать демму соперников… – призналась она с опущенной головой. – Оттого и махала сумкой в разные стороны…
– Рад познакомиться, Рая, – произнёс Валентин, привстав с земли, и протянул ей руку. – Этот Волосар больше тебя не обидит. Тот, кто его нанял, тоже. Даю слово пацана!
Рая столкнулась взглядом с его честными чёрными глазами, но, не осмелившись принять чужую помощь, отвела взор и негромко отозвалась:
– Спасибо, я могу за себя постоять, – и поднялась на ноги.
– Как знаешь, – Валька поднялся с земли и выпрямился – он был на голову выше Раи, Пауль же оказался с девочкой в матроске одного роста. – С недавних пор я посвятил жизнь защите блэквимов.
– Так ты один из тех, кто мнит себя героем? – Золотова косо посмотрела на него.
– Нет, я простой беспризорник. Не мне менять несправедливый закон Великого Сражения. Но это под силу легендарному. Раньше я не воспринимал сказание всерьёз. А при встрече с блэквимом огня сбежал, да ещё и стащил двадцать пять тысяч вальстонских из его рюкзака… – признался Валентин.
– Здесь мы оба виноваты, – вставил свои пять копеек Пауль. Его лицо вновь казалось по-детски беспечным. Впрочем, они с другом не потратили и копейки из украденных денег и планировали вернуть их владельцу при первой же возможности.
– Дракон-Златояр сразу разглядел потенциал Ярилова. Куда мне до них, – Валька вспомнил тот день и ощутил тяжесть на сердце. Сглотнув горький ком, он продолжил: – Я верю, что блэквим огня может найти способ, чтобы мы все остались на Земле. Я соберу блэквимов, которые тоже поверят в него. Вместе мы поддержим Виталия Ярилова!
– Ты веришь в легендарного, – произнесла Рая Золотова с печальной улыбкой; в её глазах блэквим-пёс предстал наивным ребёнком, и девочка подумала: «Если бы кто-то столь могущественный существовал… защитник блэквимов… таким, как я, не пришлось бы жить в страхе. Великое Сражение – борьба для третьеуровневых. Остальные же обречены…»
– Удачи, – холодно произнесла она, вытащила торбу из паутины и прибавила: – У меня свои незавершённые дела.
Рая гордо отвернулась и поспешила к воротам, намериваясь как можно скорее покинуть парк-лабиринт. Нежданное прикосновение тёплой ладони Валентина, захватившей её запястье, вынудило Золотову остановиться и посмотреть в его сторону.
– Рая, – сказал он, запыхавшись, и чуть ослабил хватку.
– Что такое? – девочка в матроске надула щёки.
– Мы с тобой едва знакомы, и нам явно не по пути, – Валька старался сделать хладнокровное лицо, но глаза, его чёрные глаза, полные печали, выдавали истинные чувства. Ему хотелось узнать эту девчонку лучше и, возможно, с ней подружиться. Но он не мог в этом признаться. – Я готов закрыть глаза на то, что по твоей милости у меня на животе остался шрам: шрамы мужчину украшают. Однако…
– Можешь не благодарить, – Рая перебила его и, высвободив запястье из вспотевшей пятерни, дерзко крикнула: – Пока, – и показала язык.
– Не так быстро, – вмешался Пауль: он разгадал, что на душе у товарища, хоть не умел читать мысли, и решил помочь ему. Золотова пикнуть не успела, как повисла вместе с торбой в коконе паутины, между зелёными стенами парка-лабиринта, вниз головой.
– Тихоня, я у тебя в долгу, – Валентин взбодрился и приблизился к Рае. – Ты испортила мою футболку! Кто последует за блэквимом в рваной тряпке, пропитанной кровью? Будь добра возместить.
– Не думала, что защитники блэквимов опускаются до такого, – выдавила девочка в матроске. Она призвала железную перчатку с лезвием и прорезала кокон. Превратив лезвие перчатки в пружину, Золотова приземлилась на неё. Рая отпустила торбу и, сделав «колесо», вскоре уже прочно стояла на земле. – Что ты от меня хочешь?
– Мы в Ивенграде, Райка! Составь нам сегодня с Тихоней компанию, прогуляемся по городку.
– Гулять? Смеёшься? – Рая нахмурилась. – У меня нет времени на подобные глупости! – она заставила доспех на правой руке раствориться в воздухе, и подобрала сумку с кирпичной дорожки. – Я куплю тебе новую майку, чтоб вы от меня отстали. И на том разойдёмся!
– Идёт, – согласился блэквим-пёс; он отыскал синюю панаму, что ещё при столкновении с Раей упала с его головы, и прикрыл ей безволосый затылок.
Придя к соглашению, Валька, Пауль и их новая знакомая выбрались из парка-лабиринта. Они сели на маршрутку в сторону центра. Водитель-лихач с ветерком доставил их на главный рынок Ивенграда.
Валька примерил десятки футболок, он чуть не вывел из себя продавцов, но так ни одной и не выбрал. Рае пришлось тоже с этим смириться и отправиться искать обновку для блэквима-пса в других местах. Чтобы скрасить дорогу от одного магазина одежды до другого она первой завела с ними беседу: вернее, Золотова болтала с Валентином, а Пауль в основном только слушал их разговор. Разговаривая с Раей о природе и погоде, Валька без притворства улыбался. Его собеседнице также было весело с ним. Золотова подумала: «Не будь мы блэквимами, и если бы не этот бессмысленный турнир, могли бы с Валькой подружиться. Но реалии жестоки, скоро нам придётся распрощаться навсегда».
