Клоду не позволяли водиться со сверстниками: благородные дети могли от него заразиться, а отпрыскам черни запрещалось даже говорить с княжеским сыном. Маленький Клаудий общался с взрослыми людьми, поэтому и сам часто рассуждал как взрослый. Правда, в девять лет у него появился друг-ровесник. Им стал мальчик с необычной кожей: холодной и прозрачной, как кристаллики льда, но прочной, как алмаз; по венам, артериям и капиллярам странного ребёнка текла синяя кровь. Прямые длинные волосы этого создания имели бирюзовый оттенок, а большие грустные глаза были небесно-голубыми. Его звали Яс.
Яса никто не видел, кроме друга; маленький демон прятался от родителей Клаудия, больше всего опасаясь его отца. Порой Клод и сам думал, что Яс – воображаемый друг, но снова убеждался – настоящий!
Они познакомились знойным летним днём – в день рождения Клаудия. Князь Дымов был очень занят и поручил передать лекарство сыну служанке; девушка поторопилась и, споткнувшись на лестнице, пролила содержимое доверенной чаши. Страшась наказания, служанка смолчала о случившемся и дала княжичу чашу с обычной водой. На рассвете Клод впервые за долгое время ощутил прилив сил. Он сбежал из покоев и, тайком покинув унылый замок, резвился у пруда, любуясь красотой природы. Там, среди камышей, он столкнулся с маленьким печальным незнакомцем; Яс был серьёзно ранен и голоден. Юный демон едва держался на ногах, он очень испугался Клода и, поскользнувшись, повалился в камыши.
– Мальчик, ты живой? – спросил княжич Дымов, нагнувшись к нему, подавая демону тёплую ладонь. – Я помогу. Хватайся за руку.
– Вы не боитесь меня? – удивлённо прошептал Яс, окинув Клода недоверчивым взглядом; впиваясь худенькими пальцами в землю, замораживая траву и почву под собой, демон попытался встать самостоятельно, но был слишком слаб. – Я демон. Мы питаемся жизненной силой людей. Уходите, пока целы…
– Тогда можешь поглотить мою, – сказал Клод, крепко сжав его ледяную ладонь, и помог Ясу оторваться от земли; впервые он ощущал себя сильным. – Это поможет твоим ранам затянуться. Маменька рассказывала мне сказки на ночь. В них говорилось о демонах.
Яс промолчал и, опустив голову, издал душераздирающий рык; его глаза засветились, пробились клыки, и на руках отросли острые когти. Демон вонзил когти княжичу в предплечье, тот зажал зубы, но не одернул руку. Клод положил Ясу на лоб тёплую ладонь, запачканную кровью, и произнёс заклинание, которое упоминала мать в своих сказках. Он добровольно скормил демону свою ману, но её оказалось так много, что Яс не просто насытился и исцелился от ран, а чуть не подавился.
– Вы сильный, – признал Яс, окрепнув, убрав когти и клыки; его глаза перестали светиться, они стали человеческими. Он заморозил Клоду следы от когтей, остановив кровотечение, и виновато добавил: – Простите… Спасибо.
– Я ничего не почувствовал, – важно сказал Клод. – Ты демон, я маг. Мы оба неудобные для людей. Будем дружить? Давай играть вместе?
Клод тайно провёл Яса в замок Дымовых; он выделил ему одежду из своего гардероба и делился с ним едой – Яс в отличие от большинства демонов нуждался в пище людей. Маленький демон отплатил другу за добро тем, что менял чашу с лекарством на воду такого же цвета, и таскал для Клода магические книги, которые хозяин замка прятал в недрах семейной библиотеки.
Клаудий обучился нехитрым фокусам, как тот в шутку называл простые заклинания, а приступить к чему-то серьёзному не успел. За их семью взялись охотники на нечисть – специальный отряд, сформированный царём Всеволодом II Миротворцем для отлова «слуг дьявола», как в Патринском царстве нарекали каждого, кто был замешен в колдовстве, и суда над ними. Охотники ворвались в замок Дымовых посреди ночи, разбудив всех здешних обитателей; они вели себя как варвары, не щадя ни женщин, ни детей. Князь Александр сдался пришлым без боя: он старался казаться спокойным, но его старческий голос дрожал. Клод не понимал, как так можно. На что надеялся отец, не давая этим безжалостным людям отпора? Зачем позволил заковать себя и родных в прочные цепи?
Клод звал Яса, моля помочь его семье и обещая, что тот сможет всегда питаться его маной. Демон не отозвался: он исчез также внезапно, как появился. Пропал на долгие годы. Клаудий осознал: Яс никогда не был ему другом – это была бездушная тварь, способная лишь сеять зло. Однако десятилетний Клод тогда не мог даже предположить, что через много лет их дороги вновь пересекутся как легендарного колдуна и ужаснейшего демона льда, а он сделает Яса своим главным орудием.
* * *
Отец Клаудия, Александр, был уже в почтенном возрасте – он только в сто семнадцать лет решился впервые стать родителем. Князь Александр никогда не использовал свои знания во зло – он колдовал ради спасения людей. В итоге он закончил свою жизнь на костре, а его жену и сына клеймили как государственных рабов.
С рабами в Патринском царстве обращались бесчеловечно. Мать Клаудия не продержалась и двух недель – после её смерти сын бежал. Он озлобился и стал похож на загнанного зверя. Клод охотился на скот, не задерживаясь в глухих деревушках, прячась в лесах, ночуя в оврагах; он почти растерял всё человеческое, что в нём было когда-то.
Чёрт заманил его в Тёмную тишь, где измученный голодный беглый раб попался. Клода в рваных лохмотьях поставили на эшафот – ему должны были за воровство публично отрубить правую руку. Над ним потешалось всё село: в него бросали гнилые овощи и тухлые яйца. Клаудий обещал покойному отцу никогда не показывать врагам свои слёзы, и он не заплакал, как бы ни было страшно, больно и обидно.
Палач уже собрался отсечь ему руку, но вдруг вмешались они – царевич Андрюша с друзьями. Юный князь не позволил палачу исполнить наказание; убедив толпу в невиновности чужака, Андрей Тёмный снял плащ со своего плеча и накинул на Клода. В тот день будущий Чёрный Феникс доказал Клаудию, что этот мир ещё не лишился добрых людей; он стал первым человеком, которому Клод смог поверить, его первым настоящим другом и господином, которому тот добровольно присягнул.
Андрей Тёмный даровал другу свободу, восстановил его титул и имя. Великий князь был старше Клода лишь на год, но был для него настоящим старшим братом. Клаудий прозвал того Чёрным Фениксом, а тот его Белым Тигром. Клод поделился с другом страшной тайной – что он чистокровный маг, и показал свои «фокусы». Чёрный Феникс не испугался его, а восхитился даром друга.
Помимо Клода и Андрея в их компании были ещё двое. Василий Хомутов – умелый воин-копьеносец, под личностью которого скрывалась пропавшая без вести принцесса Василиса Всеволодовна. Невзирая на запрет, карающий женщин, прикоснувшихся к оружию, жестоким наказанием, а в особых случаях смертной казнью, она пошла на это, чтобы сражаться на стороне брата. Четвёртым был сын последнего помещика Тёмной тиши, Егор Камневалов, прирождённый стратег.
Верные сподвижники помогли Чёрному Фениксу воздвигнуть на пепле раздробленного Патринского царства несокрушимую империю! Сердце владыки земель патринских сделалось твёрдым и холодным как сталь. Он не пощадил даже своих самых верных друзей. Белый Тигр не стал исключением – однажды повелитель посчитал, что он тоже больше не нужен короне. В итоге Клаудию разбили камнем правую руку, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч. Его публично высекли на главной площади столицы до потери пульса, затем в клетке, словно дикого зверя, увезли на чужбину и бросили там умирать.
Белому Тигру повезло, его подобрала старая ведьма: она выходила изгнанника и приняла в ученики. Уроки подозрительной колдуньи, что исчезла так же внезапно, как появилась на его пути, и самостоятельное изучение громоздких томов запретных книг дали плоды. Теперь мозг Клаудия Александровича сам был как целая библиотека.
Клод вновь ступил на родную землю около года назад. Он прибыл с целым караваном последователей: их было несколько сотен. Все они наблюдали за тем, как старец разулся, прежде чем ступить на патринскую землю. Как он припал к земле, как блудный сын к матери, и не сдержал слёзы. Последователи молились на него, как на спасителя. Местные сначала не признали их, но все склонились перед колдуном, когда услышали от его сторонников, что перед ними сам Белый Тигр.
