– Как это «и что тут такого»?! – вскричал старец в шляпе, заглушив свой голос от ушей парня в костюме. – За столько тысяч лет!..

– А что не так? – поинтересовался Реджи. – Мне кажется, если кто-то и подходит для Вашего нового класса, то он.

– Дело не в этом!

Реджи пожал плечами и подумал о лягушках. Он часто задумывался о них в свободное время. Как-то одна сине-зелёная украла у него вилку с отогнутыми зубчиками. Ему тогда было так обидно, ведь он столь усердно их загибал. Но куда больше, чем обида на квакающее земноводное, его занимал вопрос, что же оно сделало с этой вилкой. Каждый раз, когда паренёк задумывался об этом, воображение рисовало новые картины. Например, сейчас он представил, как лягушка расхаживает по дну океана и, подцепляя отогнутыми кончиками створки больших ракушек, достаёт из них жемчуг для ожерелья, которое планирует подарить своей сестре в благодарность за что-то несущественное…

– Как скажете, сэр, – голос старца в шляпе звучал спокойнее, хоть он всё ещё не смирился с тем, что ему ничего не объясняют…

Где-то под слоями вод Бахтейского моря большая сине-зелёная лягушка мысленно усмехнулась, размышляя о Реджи, пьющем чай в компании стариков в балахонах и каменного, обвитого цветами петуний балкона. Ей всегда доставляли удовольствие такие размышления, особенно, когда она собирала жемчуг…

В конце зала возникли огромные серебряные двери. Почтительно попрощавшись с Советом Старейшин, Хикэру направился по ковровой дорожке. Когда его фигура скрылась за массивными дверьми, и стена вновь приобрела форму стены, каменный балкончик исчез, будто его никогда и не существовало. Невидимый джентльмен растворился вместе с ним. По крайней мере, так решил Реджи, поскольку способов в этом убедиться ему не представлялось.

– И что мы теперь должны делать? – глаза из-под шарфа, тщательно окутывающего голову старца, почему-то смотрели на паренька.

– Не знаю, я бы поел.

***

Господин Осгурд сосредоточенно смотрел на чайник. И почему за столько лет на нём не появилось ни трещинки? Может пора бы уже давно достать новый? Для разнообразия там, чтобы обновить обстановку. Но что если это и был новый чайник, а он просто не помнил этого? Небольшой, фарфоровый, с рисунком кофейного зерна, он выглядел новее, чем господин Осгурд его помнил.

«Да, он всё же новый», – решил господин Осгурд в 17 раз за последние несколько дней и забыл о своём решении.

Перед его взглядом маячили звёзды. Их было бессчётное множество, он как-то это проверял, но сбился со счёта, забыв, чем конкретно занят. На самом деле, он знал, что их можно сосчитать, мир существовал не так давно, чтобы в нём было много звёзд. Однако их количество не имело значения. Чего не скажешь о грядущих со скоростью падающего в океан объекта, знавшего тайны гуся и всего мира, событиях. Весьма стремительно грядущих, выражаясь не столь замысловато.

«Я бы поел», – твёрдо подумал господин Осгурд и пошарил под балкой в поисках шоколадных кексов с изюмом.

Визанс смотрел, как под окном плывут облака. Он давно не поднимался выше первого уровня Замка, а большую часть времени вообще проводил в подвалах, поэтому вид собравшихся в пушистую кучу капель влаги заставил его забыть о цели его визита сюда. Чертёнок вскарабкался на подоконник и, отодвинув горшки с петуниями и геранью, неподвижно таращился сквозь решётки. Прохладный ветер, не встречавший преград в виде стекла, легко обдувал его лицо. Комната, в которой Визанс находился, располагалась на вершине Северной башни Центрального корпуса и использовалась, в основном, для личных встреч его хозяина, который в данный момент скрывался в прилегающей гардеробной и примерял костюм для Обеда.

– Скажи мне, Визанс, – голос прозвучал в сознании чертёнка спокойно и размеренно, как его нынешнее настроение, – сколько ты уже работаешь здесь?

– 135 лет, Хозяин, – произнёс Визанс вслух.

Звук его голоса заставил встрепенуться дремавшего в углу комнаты маленького бенгальского тигра. Он издал сонное урчание, потянулся коготками к потолку и перевернулся на другой бок. Визанс искоса глянул на него. Это создание заменяло хозяину домашнего котёнка, которого он любил держать на коленях, сидя на своём громадном троне. Смотрелось это довольно странно: тигрёнок выглядел слишком крохотным и милым для устрашающего вида своего хозяина. Однако никто никогда и не думал оспаривать эту его привычку. Да и делать это было особо некому. Круг лиц, способных контактировать с хозяином тигрёнка, был слишком ограничен, чтобы многим удавалось застать его сидящим перед камином с кровожадным котёнком на коленях.

– Что ж, ты отлично справляешься со своей работой, – прозвучал в сознании чертёнка всё тот же бодрый мужской голос.

– Спасибо, Хозяин, – отстранённо ответил тот, продолжая рассматривать облака.

– Ты понимаешь, что сулит нам этот год?

– Какие-нибудь издавна пророченные всем нам трудности?

– Да, они самые, – спокойно подтвердил хозяин.

– Как и всегда, – вздохнул чертёнок, – ни минуты покоя.

– Разве тебе не интересно, мой юный друг? – голос звучал ещё бодрее, хотя такое сложно было представить.

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Я оставил сверчка протирать шпажки, – протянул в задумчивости Визанс. – Если это не кажется мне удивительным, что тогда вообще может меня заинтересовать?

– Справедливо, – хозяин пожал плечами, а чертёнок странным образом понял это по голосу. – Но думаю, даже ты не станешь оспаривать необычность и важность грядущих событий.

– Как скажете, Хозяин.

Визанс смотрел в непроглядно чёрные глаза огненно-красной курицы, усевшейся на подоконник по другую сторону решётки. Толстая птица неподвижно глядела на него. Чертёнок вновь вспомнил о сверчке Кирби и недоделанной работе, из-за наличия которой не знал, зачем проводит своё время здесь. За его спиной послышались шаги, птица разразилась пронзительным тонким воплем и упорхнула в голубое небо.

– Кричит, – прозвучал совсем близко бодрый голос, теперь отдававшийся глухим эхом в сознании чертёнка. – Значит, яблоки скоро созреют.

– Красные? – автоматически спросил Визанс.

– С зелёными крапинками, – ответил его хозяин.

– Ненавижу их.

– Знаю…

Облака всё плыли и всё клубились, сбиваясь в единую бледно-серую массу. Чертёнок всё так же завороженно смотрел на них сквозь решётки. Тигрёнок по имени Рекс по-прежнему тихо урчал в углу. Директор Академии рассматривал в зеркале рукава своего фрака.

***

Когда громадные двери закрылись за её спиной, Вефрид оказалась перед небольшой чёрной дверью с серебряной ручкой, инкрустированной крошечными изумрудами. В свете висевших на стенах факелов они отбрасывали на дверь бледно-зелёные тени. За неимением других вариантов Вефрид взялась за ручку и в тот же миг поняла, куда она сейчас попадёт. Дверь даже не пришлось открывать, перед глазами девушки просто возникло новое помещение – большая комната-студия, уставленная мебелью из лучших пород деревьев именно так, будто её дизайном занималась сама Вефрид.

Повсюду покоились шкафы с книгами и мелким бесполезным хламом. Рядом с камином, от которого веяло теплом и уютом стояли холодильник и две тумбы со множеством ящиков, на одной из которых уместилась аккуратная микроволновка и набор стеклянной посуды. Напротив с искусной хаотичностью стояли два дивана и кресло, заваленные одеждой, книгами и всяким хламом. У стены был длинный письменный стол, над которым нависали полки, обвитые плющом и геранью. В противоположном от места, где замерла девушка, конце комнаты в стене была прорезана и обита деревянными панелями арка, ведущая в соседнюю часть комнаты – балкон и спальню, которая представляла собой закреплённую под потолком кровать с ведущей к ней лестницей и спрятанную под ней гардеробную со шкафами и зеркалом. Так называемый балкон служил небольшим коридором между основной частью комнаты, спальней и ванной. На мраморный пол здесь опускались массивные чёрные занавески, заслонявшие три огромных окна, доходивших до самого потолка. Из окон открывался непередаваемо прекрасный вид на облака. Кинув свои вещи куда попало в комнате, и без того заваленной всем подряд, Вефрид решила, что сперва займётся самым важным…