– Ты прав и мы готовы щедро заплатить.

– Деньги в данном случае мало на что повлияют.

– Почему?

– У нас на севере неспокойно, – не стал скрывать Рус. – Так что не решив проблемы там… да и решив их, какой нам смысл защищать вас теряя множество прекрасных воинов?

– Авары и ваши враги. Они не успокоятся и полезут к вам не через год так через два, не через два, так через три. Тебе это должно быть особенно важно, ведь ты слишком близко построил свой город от степи… Кстати, прими мое восхищение, твой город впечатляет… я не ожидал увидеть ничего подобного в этих краях.

На это Рус только хмыкнул.

«Попытка лести не засчитана», – подумал он, но ничего по этому поводу не сказал.

Что касается города, то помимо внутреннего строительства, Рус благодаря тому, что с каждым годом производство цемента росло чуть ли не в геометрической прогрессии принялся облицовывать внешние стены бетонными плитами. Толщиной в десять сантиметров с метровой стороной они крепились с помощью четырех «ножек» полуметровой длины толщиной с руку. Понятно, что плиты подкрашивались дабы не угнетать глаз серостью.

– Построить здесь город, это все равно как подвесить кошель с золотом на ветке дерева у дороги, да так низко, что достаточно сделать невысокий прыжок, чтобы его схватить и сорвать.

– Слепнякам его не взять. Дальше в горы они не полезут, как не полезут в леса за горами. Населения там немного, а то что есть разбежится и спрячется в чащах, а из каждого куста будут лететь стрелы. Общем наше покорение аварам обойдется слишком дорого, овчинка не стоит выделки.

– Может и не полезут и город твой может быть тоже не возьмут, но производство железа остановится, а ведь именно железо ваш основной источник дохода.

Тут ромей оказался прав. Значительная часть железа, помимо того, что шло на изготовление доспехов и оружия, уходила на закупку не только и не столько продовольствия, сколько на приобретение соли. На ее добыче, кстати, сидели лютичи, являясь фактически монополистами, не зря же они считались самым крупным и богатым славянским племенем, ну и конечно же самым воинственным, отсюда и название племени лютичи от слова лютые, (а как иначе, только дай слабину и тут же отберут такой шикарный источник дохода). Соль обходилась дорого, так что ничего удивительного в том, что лютичи опасаясь, что вновь прибывшие при этом хорошо оснащенные причерноморские сородичи их попросят «поделиться» источниками дохода, благо их у них два крупных месторождения, становились точкой кристаллизации для объединения недовольных, что желали избавиться от «понаехавших».

– Договоримся. Лучше заплатить степнякам железом, чем кровью.

«Это я зря сказал, – чрез секунду с раздражением на себя, подумал Рус, заметив еле уловимое изменение в лице Данакта, ставшее каким-то более отстраненным. – Расслабился, забыл с кем говорю, слишком умным и сильным себя посчитал…»

Чтобы не наговорить еще больше из того, чего говорить не стоит, а то ведь мог договориться до того, что славянам выгоднее будет объединиться с аварами и вместе с ними грабить ромейские земли. Так что Рус поспешил свернуть разговор, сказав:

– Впрочем говорить со мной смысла нет, решать будет пан Лех.

Посол кивнул.

«Может грохнуть его? – снова подумал Рус. – Слишком уж он умный. Впрочем, смысл? Других в послы ромеи не определяют, нового пришлют, а я точно попаду на карандаш со всеми вытекающими в виде попыток ликвидации…»

Рус решил сопроводить посла до городища Леха, ну и проконтролировать ход переговоров с паном. Так то он был уверен, что Лех не захочет ввязываться в войну с аварами имея назревающий нарыв у себя под боком, но как говорится, есть нюансы. Ромеи еще те мастера плетения интриг и вот тут уже за ними нужен глаз да глаз.

К поездке присоединилась сестра Ильмера. Выйдя замуж за наследника племени словаков, она успела родить сына, при этом продолжала держать в своих руках постепенно разрастающуюся сеть внутренней разведки, собирая информацию с помощью своих девиц, коих вербовала во время своих зимних поездок по племенам. Впрочем, она могла с их помощью не только собирать информацию, но и вбрасывать.

Именно она вбросила информацию через купцов о том, что лютичи собирают коалицию, как из числа своих сателлитов – окружающих их славянских племен, так и ведя переговоры с западными пруссами, саксами и данами. Сама она информацию получила практически случайно.

Ну как случайно?.. Не то, чтобы совсем уж случайно, чего-то подобного ожидали и потому агентесс специально ориентировали на сбор любых слухов по данной теме, ибо подобная война быао по факту неизбежна и вопрос лишь заключался в том – когда.

В общем одно из славянских племен (скорее даже правильнее сказать крупных родов), породнилось с одним из мелких прусских племен жена поехала к мужу-пруссу, ну и там услышала от подвыпившего гостя из числа западных пруссов, что приехал в гости к родичам из числа восточных пруссов, что идут переговоры с целю выбить пришлых славян и похоже зондировавшего почву на предмет того, смогут ли восточные пруссы поддержать вторжение изнутри устроив восстание и насколько такое восстание будет мощным.

А получив инфу, принялась копать в этом направлении целенаправленно. Подключили купцов, торговавших в землях лютичей и пруссов сталью и изделиями из чугуна. Точнее даже не самих купцов, они на виду, а Ильмера приставляла к ним своих девиц-воительниц под той или иной причиной: дочка, племянница на выдачу замуж, рабыня для утех наконец и вот они действовали уже жестко. Подобрав себе жертву, что могла знать хоть что-то, уволакивали в укромное местечко и накачивали спецсредствами, после чего потрошили на информацию, а выпотрошив инсценировали несчастный случай, ну там споткнулся на лестнице неудачно, что шею сломал, блевотиной захлебнулся после неумеренного пития бормотухи и тому подобное.

– По последним данным они даже свионов пытаются привлечь, – добавила Ильмера.

Рус кивнул. Будущие викинги-варяги уже прославились на ниве жестоких грабежей прибрежных поселений. Они и раньше совершали набеги, но с началом Малого античного ледникового периода начавшегося два десятка лет назад как с цепи сорвались, за счет грабежей в основном и жили. У них еще нет их знаменитых в будущем драккараов, но и те кораблики что имелись в наличии вполне выполняли свои функции по транспортировке этих жестоких банд грабителей и насильников, благо что расстояния плевые.

Сколько их могло приплыть на зов? Ну тут от платы зависит. Если лютичи не станут скупиться, а они надо думать не станут, ибо если пожадничают, то потеряют все и они это прекрасно понимают, то практически все боеспособное население будущих Швеции и Норвегии. Тысяч пять вполне могут нанять. А вообще вся армия противника могла достигать от двадцати до тридцати тысяч человек.

Многовато, особенно если ударят до того, как Лех успеет собрать свою армию. А сделать это непросто. Рус подумал, что и он в том числе допустил ошибку, расселив племена очень уж широко из-за чего страдала связность и быстродействие. Но, с другой стороны, требовалось взять под контроль максимально большую территорию и подмять под себя максимум аборигенов, дабы начать их ассимиляцию и сделать в итоге своими людьми. В общем золотой середины тут не существовало или он ее не увидел.

Благодаря попутному течению и ветру, добрались до городища Леха быстро, это обратно возвращаться тот еще геморрой…

Поблизости от городища стояли многочисленные военные лагеря. По призыву пана славян стекались племенные отряды, дружины вождей и охотники из числа союзных племен как славянских, так и балтских. Увидел там Рус и лагерь своих оногуров, коих отослал к Леху от греха подальше.

Прокормить такую ораву непросто, на рыбе далеко не уедешь, так что поход должен вот-вот состояться и уже не важно, нападут лютичи с союзниками или нет. Рус даже не очень понимал, чего Лех медлит.

«Разве что оперативная обстановка не позволяет атаковать, – подумал он. – Или разведка до сих пор не определила местоположение главных сил противника. Впрочем, чего гадать? Скоро все узнаю…»