— Ричард, — с улыбкой отозвался маг. — Не переживайте. Это же молодежь. Они никогда не думают о последствиях. Катарина попросила меня передать это вам, так как я сказал, что живу неподалеку от вашего дома. Иначе просьба была бы слишком... странной. Звонить вам она, очевидно, побоялась.
Понимающе кивнув, мама Кэт жестом пригласила мужчину зайти, но тот отказался, сославшись на срочные дела.
Закончив, Ричард позвонил в университет и сообщил в деканат, что Катарина будет отсутствовать неделю по семейным обстоятельствам, представившись ее дядей. Таким образом, состряпав трещавшее по швам алиби для Катарины и удостоверившись, что ее не будут искать несколько дней, граф направился в сторону аэропорта.
Ему очень не хотелось снова чувствовать эти мерзкие ощущения перелета, но выбирать не приходилось. Сидя в кресле, он зажмурился. Шасси оторвались от асфальта, и самолет, потряхивая крыльями, начал набирать высоту. Ричард пытался сфокусироваться на своих дальнейших действиях. По прилету он возьмет машину и поедет в сторону графства Голуэй.
Глава 11
Я наблюдал, как солнечный восход
Ласкает горы взором благосклонным,
Потом улыбку шлет лугам зеленым
И золотит поверхность бледных вод.
Шекспир
Пред его взором раскинулись широкие зеленые луга без конца и края. Лишь у самой кромки воды отвесные скалы резко обрывались на сотни метров вниз. Он шумно вдохнул воздух, наполняя легкие тонким торфяным ароматом. «Коннемара...» — с щемящим чувством подумал граф.
Магия не возвращалась, но в Ирландии, на этих зеленых бесконечных лугах, Ричард чувствовал свою землю и ее силу. Насладившись родными запахами, он отправился в сторону замка Атенрай.
Когда его взору открылось каменное строение с высокими, мрачными, ровными стенами, с редкими, длинными, узкими проемами-бойницами и полуразрушенной дозорной башней, он почувствовал, как нарастает напряжение.
Возможно, ему следовало вернуться в свой замок и действовать оттуда. Но Ричард не мог больше терять время. Он поднялся по деревянной лестнице, открыл дверь. Та со скрипом поддалась. Войдя в широкий холл, он огляделся. Атенрая здесь не было, ровно как и Катарины. Тогда маг пошел дальше. Точнее, выше. Его вела интуиция. Минуя второй этаж, он оказался на третьем, где не было ни одного окна. Темно и сыро, как и в старом средневековье. Времени здесь словно не существовало. Вдоль стен в металлических черных зажимах находились потухшие факелы. Лишь в самом дальнем углу тускло горел единственный факел, освещая две темные фигуры. Мужчина стоял спиной к графу, девушка — это была Катарина — сидела на стуле лицом к похитителю, рот ее был перевязан белой тканью. Ее голова была слегка запрокинута — Ричард понял, что Кэт была без сознания.
— Я тебя ждал, — глухо зазвучал голос мужчины, скрытого тенью. — Только ожидал, что придешь раньше. Растерял свои способности?
В голосе появились насмешливые нотки. Ричард подошел ближе.
— Ты знаешь о проклятии, к чему эти расшаркивания? Что тебе нужно от этой девушки? Зачем ты впутываешь ее в наши разборки?
Ричард пытался сохранить твердый равнодушный тон, но собеседник уловил легкую дрожь в голосе, когда маг заговорил о пленнице. Барон повернулся к Ричарду. Пламя осветило его хищное лицо: рыжеватые волосы неровными вихрами спускались до плеч, лицо исказилось в злобной гримасе, синие глаза холодно сверкали, не предвещая ничего хорошего. Рот скривила презрительная ухмылка.
— Ой, Ричард. К чему нам эти разговоры? Мы оба прекрасно знаем, зачем здесь она , — презрительно махнул в сторону девушки барон. — И зачем тут ты .
— Все никак не можешь простить, что ОНА выбрала меня? — грустно улыбнулся граф. В глазах собеседника вспыхнули лучи ненависти. — Пойми, это был ЕЕ выбор. Только Луана могла решать, за кого ей выходить замуж. И она выбрала меня. Этой бесполезной враждой ты ничего не изменишь.
— О, нет... ты не прав! — злобно прошипел Атенрай. — Я могу изменить. И изменил, если ты не помнишь...
Ричард сжал кулаки, на пальцах заискрили голубые огоньки. «Да, ты изменил... Ты убил ее! Ее и моих детей!» — тихой яростью наполнились легкие графа. Но он не озвучил свои мысли. Да и к чему? Оба мага прекрасно все понимали без слов. За столько веков ничего не изменилось.
— Отпусти девушку, — твердо сказал Ричард.
— Нет, — глухо отозвался барон. — Что ты мне сделаешь? Может, помешаешь?
— Помешаю, — кивнул маг. — Я не дам тебе убить невинное существо забавы ради.
— О нет! Это вовсе не забава... — улыбаясь, ответил Атенрай. — Я не скрою, мне доставляет неимоверное удовольствие издеваться над тобой. Но это не забава. Это месть. Ты даже не представляешь, с какой радостью я буду убивать всякую женщину, к которой у тебя появятся теплые чувства! Но мы заболтались... Не стоит заставлять нашу гостью долго ждать.
Он повернулся к Катарине, взмахом руки снял повязку. Белые искры полыхнули по щекам, и, медленно моргая, девушка открыла глаза.
Тщетно пытаясь сфокусировать взгляд, Катарина несколько раз моргнула. Расплывчатые темные тени начали обретать контуры. Перед ней стояли двое. Тот, что был ближе, казался ей совершенно не знакомым. От него так и веяло агрессией. Кэт прищурилась. Да, не показалось. За ним стоял мужчина, на которого она налетела, выходя из почты.
— Что здесь происходит? — все еще не понимая, где она и как здесь очутилась, нерешительно спросила Катарина. — Где я? И кто вы?
— Сам ей ответишь, или мне рассказать? — поворачиваясь к Ричарду, спросил Атенрай.
— Сам... — нехотя пробурчал Ричард. — Катарина, как ты уже догадалась, я — граф Ричард Скалдинг. А это — махнул рукой в сторону рыжеволосого. — Это барон Атенрай.
Глава 12
...И сам не свой я с этих пор,
И плачут, плачут в небе чайки,
В тумане различит мой взор
Лишь очи цвета горечавки.
Ах, видеть бы мне глазами сокола,
В воздух бы мне на крыльях сокола,
В той чужой соколиной стране,
Да не во сне, а где-то около.
Мельница "Королевна".
Ричард тяжко вздохнул и отошел к факелу, отвернувшись от Катарины. Только не глядя в ее чистые, полные удивления и зарождающегося любопытства глаза, он смог начать свое повествование.
...Это была холодная весна. Цветы только-только начали раскрывать свои лепестки солнцу, как над Ирландией пронеслись один за другим ледяные ураганы. Многие бедняки в тот месяц замерзли насмерть или серьезно заболели. В каждой деревне были погибшие. Не миновала сия участь и мои земли.
Мать дала мне указание отправиться в соседнее графство за помощью, так как там жил известный целитель. В то время моя магия только просыпалась, и сам я не смог бы справиться с таким сильным мором. Отца уже не было в живых, а мать... мать не обладала магическими способностями. Она была обыкновенным человеком.
В общем, я отправился в графство Клэр. Там жил самый могущественный клан О’Бриан.
Бриан Бору — король Мунстера, а позднее — Верховный король Ирландии, был родоначальником этого сильного клана и прапрапрапрадедушкой моей Луаны. На протяжении долгих столетий власть передавалась от отца к сыну, великие имена сменялись вереницей (Доннхад мак Бриайн, Тойрделбах Уа Бриайн, Муйрхертах Уа Бриайн, Диармайт Уа Бриайн и отец Луаны — Конхобар Уа Бриайн). К тому времени, когда Луане исполнилось восемь лет, Конхобар готовился взойти на престол в Дублине. Впервые я увидел эту маленькую девушку, когда мне самому было восемнадцать лет. Уже тогда меня очаровали ее синие глубокие глаза. Но она была слишком молода, чтобы думать о браке. Тем не менее я дал понять ее отцу, что девушка меня заинтересовала и, если бы он позволил, я бы с радостью после положенного времени приехал с предложением. Наш род был достаточно знатным, чтоб я мог получить одобрение своей смелой просьбы. Но король ответил очень просто — Луана сама выберет себе мужа, когда придет время. Он слишком ее любил и не мог позволить младшей дочери стать несчастной, подобно многим женщинам королевских кровей. Начиная от прародительницы Гормлет инген Мурхада, женщины клана О’Бриан вынуждены были терпеть неуважительное отношение к себе, довольствуясь ролью простой пешки в политических играх. Конечно, подобная судьба была у всех королевских детей, и не только в Ирландии. Тем более удивительны были слова Конхобара, с трепетом прижимавшего к себе белокурую девочку. Окрыленный призрачной надеждой, я отправился домой, прихватив с собой рецепт нужного зелья для своих подданных.
