«Пронесло! — мелко дрожа, подумала Кэт. — Хорошо, что мама не узнает...».

Оглянувшись по сторонам, как бы проверяя, нет ли поблизости матери, она выдохнула. Но тут на нее обрушился с криками тучный мужчина в засаленном пиджаке, вывалившийся из машины:

— Ты что, совсем ослепла?! Красный свет! — тыча в светофор, кричал он.

— П-п-простите... — замялась Катарина, прекрасно осознавая свою вину.

Мужчина начал приходить в себя, да и гудки от стоявших позади машин привели его в чувство. Плюнув себе под ноги, он развернулся по направлению к дверце водителя. Буркнув через плечо: «Сумасшедшая!», мужчина умчался вдаль. Не будь это час пик, ей не сошло бы с рук это нарушение. Передернув в ужасе плечами, Катарина осторожно перешла дорогу на зеленый свет.

Глава 6

"Берегите время: это ткань, из которой соткана жизнь".

Самуэль Ричардсон

Вспышка застала его врасплох, когда он сидел за книгой, вертя в руках бокал с красным вином. От яркого света он зажмурился. На секунду даже услышал визг тормозов и истошно ревущий клаксон машины. И похолодел. Сделав огромное усилие, он смог послать сгусток энергии и отшвырнуть девушку от опасности. Выдохнув, граф вытер проступившие капельки пота со лба.

— Что за безрассудство?! Как можно быть такой легкомысленной?! — он боялся даже на миг предположить, что могло случиться, не успей он вовремя среагировать.

В висках предательски запульсировала кровь. Нет, такое положение вещей его не устраивало. За прошедшие столетия он слишком привык быть абсолютно неуязвимым, и это давно позабытое чувство зависимости от другого человека его нисколько не радовало.

Граф зарычал, и на кончиках пальцев заплясали искорки голубоватого огня. Положительно, его не устраивало то, что происходит. Порывисто вскочив с диванчика, на котором он расположился после происшествия, мужчина принялся мерить шагами комнату, сцепив замком руки за спиной. Неизменный плащ вторил его шагам, совершая крутые виражи.

— Необходимо придумать, как обезопасить себя и ... — граф нахмурился. — И ее...

Если недоброжелатели прознают о его слабости, неминуемая угроза повиснет над ничего не подозревающей девушкой и через нее — над ним. Но что он мог сделать, ведь она находилась за многие километры от замка, а граф физически не мог покинуть замок... Или мог? До сей поры не было необходимости проверить, действует ли сила проклятия до сих пор.

«Ну что ж, пришло время проверить мои оковы,» — невесело подумал граф, открывая окно. Стоя на широком подоконнике, он смотрел на плотную завесу дождя, холодными стрелами устремлявшуюся в пропасть. Привычным движением выпорхнув в окно, он камнем полетел вниз, в процессе меняя облик. Широкие мощные черные крылья пронзили воздух, взрезав плотную стену воды. Облетев замок по периметру, он все же решил попробовать выйти за его границы.

Поначалу ничего не произошло. Затем легкое потрескивание голубоватыми вспышками охватило до кончиков перьев. Аккуратно снизившись, граф опустился на огромный забор, разделявший его владения и шоссе городской трассы. Черные глаза выражали упрямую решимость. Медленно сгущались сумерки, туристы спешно покидали замок после продолжительной экскурсии, рассаживаясь по машинам. Когда пыль от последнего отбывшего автобуса улеглась, граф махнул крылом, и в черной дымке вновь очутился человек. Сидя на корточках, упираясь рукой в холодный камень, он смотрел прямо перед собой. Вздохнув, мужчина спрыгнул на шоссе...

***

Увы, не много дней нам здесь побыть дано,

Прожить их без любви и без вина - грешно.

Не стоит размышлять, мир этот стар иль молод:

Коль суждено уйти - не все ли нам равно?

Омар Хайям. Рубаи

Катарина сидела за столом, склонившись над тетрадью. Свет лампы раздражающе мигал от перепадов напряжения. Кэт задумалась, занеся над страницей ручку и прикусив ее колпачок.

Предмет давался ей легко, только вот собрать мысли в кучу после утреннего происшествия было сложно. На парах ее отвлекали сокурсники и преподаватели, а дома мысли снова и снова возвращались к моменту, когда ее отшвырнуло от машины, словно взрывной волной небольшой бомбы. В тот момент она не придала этому значения, так как шок заморозил все мысли. Но сейчас она могла бы поклясться, что не сама выпрыгнула из-под колес, а ей что-то помогло... или кто-то... Неосознанно перебирая пальцами медальон, висевший на шее, Кэт думала, думала — и не находила ответа. Нет, она, безусловно, была благодарна этой силе, вытащившей ее с того света. Но неплохо было бы начать уже разбираться, что же, в конце концов, происходило с ней в эти дни.

После визита в замок сновидения ее покинули. Едва касаясь подушки, она проваливалась в темноту и находилась в ней до самого утра. Немного грустно было, что даже граф не снился ей. Кэтти в тайне надеялась хотя бы во сне еще разок ощутить его прикосновения, увидеть его чарующую улыбку.

Подавив невольный стон, готовый сорваться с губ, она решительным движением отправила выбившуюся прядь за ухо и принялась усердно покрывать листок стройным рядом букв.

Глава 7

День без тебя казался ночью мне,

А день я видел по ночам во сне.

Шекспир

Опустившись на землю, он пружинисто выпрямился, словно кот после прыжка с дерева. Поднял ладонь к лицу — да, искорки все еще трещали. Его темные волосы освещались мягким голубоватым свечением. Боли не было — только щекочущее чувство, словно каждый миллиметр кожи мягко обрисовывали нежным перышком. Сделав еще шаг, удаляясь от ворот замка, он решил проверить магию. Закрыв глаза, выставил вперед руку, начертив в воздухе руну. Та вспыхнула голубоватым облачком и погасла. Опасения подтвердились. Его магический резерв был почти на нуле.

«Что ж, придется действовать, подобно смертному», — невесело усмехнувшись своим мыслям, подумал граф.

Нужно было беречь оставшуюся магию, она еще может пригодиться. Вернувшись к стенам замка, Ричард вдохнул с наслаждением потоки волшебной энергии, провел рукой — дымка закрыла его с головы до пят. Когда черный туман рассеялся, на дороге стоял высокий мужчина средних лет. Он был одет в кожанку черного цвета, синие джинсы и футболку с логотипом рок-группы. За его плечами материализовался рюкзак. Маг поместил в него небольшое количество съестных припасов, современную валюту, только что магически созданный паспорт и карту. В последний раз наполнив внутренние резервы магией, он уверенным шагом двинулся прочь по шоссе.

Длинные волосы, некогда свободно струившиеся по плечам, теперь были собраны в хвост на затылке. Лицо выражало упрямую уверенность, а по губам стекали капельки плотного тумана, который опустился белой пеленой на горы и замок.

Пройдя несколько километров вдоль трассы, он ощутил неприятное чувство усталости. Выдохнув, граф махнул рукой, останавливая вынырнувший из темноты автомобиль. Захлопнув дверцу, он плюхнулся на сиденье, боковым зрением изучая водителя. Тот оказался веселым пареньком, с интересом поглядывающим на спутника.

— Ричард, — протягивая руку в знак приветствия, первым нарушил тишину маг.

— Трой, — открыто улыбнулся парень, протягивая широкую ладонь. Кивнув в сторону маячившего вдалеке очертания замка, он добавил. — Опоздал на автобус?

— Да, — ухватившись за самое логичное предположение, подтвердил мужчина. — Засмотрелся на статуи.

— О, да. Красивые девы... — понимающе усмехнулся собеседник. — Не против музыки?

Ричард молча кивнул, давая понять, что устал и не хочет продолжать обмен любезностями. В салон автомобиля ворвались динамичные звуки кантри. Спускаясь к подножию горы, к огонькам города, оба спутника больше не проронили ни слова.

Когда машина остановилась возле ближайшей автостанции, водитель повернулся к Ричарду:

— Ну что, остановишься тут или довезти до гостиницы?