========== Пролог ==========
— Мистер Штерн… Я слышал, вы можете почти все… Умоляю вас — помогите. Умоляю!
— Спокойно, милейший. Спокойно. Присядьте, — Мартин указал на кресло напротив, проситель немедленно исполнил указанное. — Вот так… Спокойно. Дышите глубже. Сейчас мы с вами выпьем чаю и потолкуем. Возможно, я смогу вам помочь.
— Спасибо вам огромное! Спасибо! Дай вам господь…
— Я еще не сказал, что помогу, — остановил просителя Мартин. — Для начала — представьтесь и расскажите о своей проблеме.
— Д-да… Да… Конечно, — проситель дрожащими руками взял предложенную чашку чая, осторожно сделал глоток. — Меня зовут Девлин Вайтхорн. Я… Я основатель компании «Нимбус», которая вот уже много лет лидирует… Точнее — лидировала на рынке метел.
— Так, — участливо кивнул Мартин. — И какое же дело привело вас, такого состоятельного человека, ко мне?
— Как вы, наверное, знаете, в прошлом году появились новые «Молнии», которые отбили изрядную долю рынка спортивных метел… Мой бизнес… Дело всей моей жизни. Оно загибается… Ни одна уважающая себя сборная мирового уровня больше не купит ни единой метлы… А еще налоги и зарплаты, взятки… Ощущение, что аппетиты Министерства растут с каждым днем…
— Значит, вас, как и многих других, волнует ваша компания, — Мартин нахмурился. — Хотя, конечно, не сама компания, а, скорее, деньги, которые она вам приносит. Ведь и правда тяжело будет остаться на плаву человеку вашего происхождения, стоит только перестать щедро заносить нужным людям, не так ли?
— Вы… Я практически разорен, мне уже несколько раз угрожали, что если я перестану платить… Они убьют мою семью… Помогите, мистер Штерн! Я знаю, вы можете…
— Не стоило отвечать, это был риторический вопрос, — остановил просителя Мартин. — Что же… Давайте думать. Спасти ваше семейное дело возможно. Но это будет стоить дорого. Очень дорого.
— Это не важно. Назовите цену, — проситель, казалось, готов был разрыдаться. — Я отдам последний кнат, если потребуется — возьму кредиты, ссуды и…
— Моих контрагентов не особенно интересует золото, — Мартин откинулся в кресле, чуть улыбнулся. — Деньги — брызги. Cегодня они есть, а завтра их уже не будет. Нет-нет-нет… Не пойдет. Нужны более весомые гарантии. Думаю, человек, который направил вас ко мне, предупредил вас о цене сделки со мной.
Вайтхорн сглотнул. Он очень надеялся, что до этого, все же, не дойдет. Мало ли, что можно предложить за услугу…
— Моя душа?
Против ожиданий, Мартин не согласился.
— Нет, — покачал он головой. — Точнее — да, но не только.
— О чем вы? — сглотнул Девлин.
— Видите ли, — демонолог сделал глоток чаю. — У всего есть своя цена и своя покупательная способность. У каждой души, у каждого чувства, у каждой эмоции, которую вы можете отдать за сверхъестественную помощь… Есть своя цена. Как, например, у галлеона. Или у кната. Или у булочки в пекарне. Вы же не будете платить галлеон за коробок спичек для камина, которые стоят кнат? Конечно, продавец с удовольствием возьмет и золотой, если вы хотите заплатить больше. Но не меньше.
— К чему вы клоните? — нахмурился Вайтхорн.
— Вы просите об очень большой услуге, мистер Вайтхорн, — пояснил Мартин. — При этом, вы сами — посредственный по силе волшебник. Ваша душа столько не стоит, чтобы привлечь внимание подходящего покупателя за Гранью. Но, скажем… Ваши приемные дочери-близняшки. Они — сильные волшебницы, которые, большим чудом, унаследовали таланты своих настоящих родителей… Кроме того, они еще достаточно молоды и красивы, но уже достаточно взрослые, чтобы привлечь внимание подходящих демонов. И вы, как отец, пусть и приемный, до достижения ими магического совершеннолетия, имеете полное право распоряжаться ими…
Вайтхорн побледнел. Он подобного совершенно не ожидал.
— Выбирайте, мистер Вайтхорн, — Мартин сложил руки на груди. — Души ваших дочерей или дело вашей жизни. Что-то одно вам придется потерять, чтобы сохранить другое.
— Жестокий ублюдок…
— О, прошу, оставьте эти эпитеты при себе, — чуть улыбнулся Мартин. — Вы пришли ко мне, а не я — к вам. Вам нужна услуга и у вас есть, чем за нее заплатить. У меня же есть знакомые за Гранью, которые могут выполнить эту услугу и взять положенную плату. Я — всего лишь посредник, который сведет покупателя и продавца. Заставит вас обоих играть честно, соблюдая не только букву, но и дух договора. Только и всего.
— Но в чем тогда ваш интерес?
— Мой? — хмыкнул Мартин. — Знаете, обычно я не отвечаю на этот вопрос… Но вам, пожалуй, отвечу. Осмотритесь вокруг. Что вы видите? Что чувствуете?
Вайтхорн осмотрелся, принялся перечислять:
— Ну… Ваш кабинет, дорого обставлен, сам ваш особняк с прилегающим участком. Наверное, есть несколько домовиков, которые присматривают за всем этим…
— Значит, вы, все же, еще слабее, чем я предполагал, — Мартин залпом допил чай. — Достаточно сильный маг сразу же обратил бы внимание на магию, которая пропитывает это место. Сильная магия, гораздо более сильная, чем можно встретить в большей части магической Британии. Пожалуй, сильнее — только Хогвартс… Так что, отвечая на ваш вопрос, отвечу: мой интерес, как и у любого посредника — доля. Доля с каждой сделки. Достаток, магическая сила, часть знаний… Вот мой интерес.
— Мне… Мне нужно подумать над этим предложением.
— Тик-так, мистер Вайтхорн, — хмыкнул Мартин. — Тик-так. Для вас важен каждый час, кредиторы и ваша «крыша» долго ждать не станут, верно? Иначе вы бы не обратились к демонологу. Я так подозреваю, вы тянули до последнего… Скажете — нет?
Вайтхорн сглотнул, кивнул — и едва не разрыдался от отчаяния. Мартин участливо похлопал просителя по плечу.
— Ну-ну… Будет вам поливать слезами все вокруг.
— Что… Что с ними… Что с моими девочками будет, когда…
— Когда у них заберут душу? — выдохнул Мартин. — Не хочу вас обманывать — приятного в этом мало. Ощущения… Не из простых, если можно так сказать. Опять же, я никогда не знаю, чего захочет демон, с которым я свяжу вас. Не забывайте, души — это сущности. Владение душой означает полное владение живым существом. Кто-то из демонов предпочитает вселяться в тела тех, чьими душами обладает. Кто-то — воплощается в физическом плане и предпочитает работать над телами своих рабов.
Мартин вздохнул, налил себе воды из графина, сделал глоток, чтобы смочить горло — и продолжил говорить совершенно обыденным тоном, как будто рассказывал о какой-нибудь совершенно рутинной вещи, такой как рецепт приготовления яичницы.
— Некоторые демоны предпочитают наслаждаться тем, как человек мучается на Земле от осознания того, что в любой момент по его душу могут прийти. В таком случае, люди ничего не теряют до самой смерти и живут почти полноценной жизнью. Некоторые демоны заберут только что-то очень важное — способности к магии, основные чувства в духе любви или жалости. Кто-то сразу забирает души целиком, унося их в свой план реальности — тогда все зависит от того, каким способом была изъята душа. Кто-то из жертв умирает на месте в страшных муках. Кто-то — просто превращается в овощ, не способный к чувствам, эмоциям, речи, да и вообще любой активности, помимо рефлекторной, вбитой в тело.
— Но вы… Вы же можете договориться, чтобы они не сильно страдали?
— Могу, — кивнул демонолог. — Но не всегда получается. В конце концов, это демоны становятся собственниками души, а не я. И убедить их в том, что им можно делать с их же собственностью, а что — нельзя, очень и очень сложно.
Вайтхорн вздрогнул, несколько раз сглотнул, забарабанил пальцами по столешнице, пытаясь набраться смелости. Нужно было решать. Мартин молчал — не в его правилах было вмешиваться в подобный выбор. Он уже обрисовал все перспективы, но решение должен принять сам проситель, чтобы потом у него не было возможности обвинить демонолога в давлении на себя. Спустя некоторое время Вайтхорн, наконец, кивнул.
— Я согласен.
— Чудно…
Мартин достал из ящика стола стопку листов пергамента, исписанных по контуру рунами, сияющими тусклым красным цветом, и длинное кроваво-красное перо с металлическим стержнем. Щелчок пальцев — и на пергаменте проступает текст контракта. Вайтхорн сглотнул, глядя на то, как быстро одна за другой заполняются страницы. Десять страниц. Пятнадцать. Сорок. На восемьдесят седьмой странице контракт, наконец, заполнился. Мартин тут же сделал себе копию, протянул обе стопки пергамента Вайтхорну вместе с пером.
