Ксеркс? Серьёзный человек, такому и вправду ничего не будет. В Кемете не найдётся глупца, готового выступить против лидера гильдии Убийц.

– Печальные новости для Кархедепа, – продолжил Враг Народа. – На «Владыку морей» поступил заказ от конкурентов, и лучше бы он сам позволил мне вывести из строя свою лохань, пока речь идёт всего лишь о лодке, а не о жизни его семьи. Это называется меньшее зло.

– Значит, ты считаешь себя благодетелем?

Шарлатан сморщил нос.

– Мне не нравится это слово. От него разит наспех подписанной открыткой и конфетами с дешёвой начинкой. Но в общем, так оно и есть.

Я знала, что путешествовать рядом с ним мне не понравится, так какой смысл удивляться, когда так оно и оказалось? Но у всего есть предел. Клянусь Ка, своим покровителем, что однажды он доиграется на моих нервах, и я плюну на все обещания и собственной рукой всажу ему кинжал в то место, где у нормальных людей находится сердце. По самую рукоятку. И проверну. Трижды.

Несколько раз глубоко вздохнула, пока убийственные мысли не отступили на задний план.

– Больше никаких диверсий, понял? Если скрипнет хоть одна доска на палубе без всякой на то причины, я тут же сдам тебя капитану.

– То есть… – Шарлатан округлил глаза. – Ты на меня не донесёшь?

– Божественный договор помнишь? Открой журнал заданий и почитай сноски. Мы с тобой в одной лодке. Тонет один – тонет другой. Если испытываешь хоть малейшую благодарность за это, адресуй её Птаху.

Не став дожидаться ответа, развернулась и спустилась в каюту. Через несколько минут меня выбросит из игры, не хочу, чтобы о призрачное тело Принигонды спотыкалась палубная матросня.

Немного отдохнув, размяв затёкшее тело и перекусив быстрорастворимым омлетом, я с новыми силами и боевым настроем вернулась в мир «Восхождения цивилизаций».

Четвёртое по счёту собрание было назначено на полдень следующего дня. Восемь человек вновь спустились в кают-компанию и заняли места за столом. Угрюмые лица, немногословные приветствия, гнетущая атмосфера неудачи. Без уточняющих вопросов ясно, что с заданием «Идентификация диверсанта» никто не справился. Особо мрачными выглядели Лилия-Панда и Круциатус. Им хватило ума пойти на поводу подставных улик и публично обвинить Феназепама. Варвар в ответ лишь покрутил пальцем у виска, а Маат отняла у несчастных по 500 пунктов опыта дополнительно к проваленному квесту. Они оба потеряли уровень.

В каюте повисла тишина. Виновато опустив глаза на дно стакана с разбавленным апельсиновым соком, я утешала себя лишь тем, что разоблачение Шарлатана с последующей высадкой его на необитаемом острове при всём желании не починит парус и не вернёт потерянные вёсла.

– Проклятье! – Рокстеди яростно стукнул кулаком по столешнице. Он окончательно свыкся с высокой должностью помощника капитана и не сдерживал себя. – Квест был нашим последним шансом решить проблему бескровно. Пока диверсант на свободе, о ясности мышления Кархедепа можно забыть, а вместе с ним и о спасении. Единственное, что ещё как-то способно исправить ситуацию – это ветер. Но… – он замолчал.

Все мы знали его «но».

За четыре дня штиля пассажиры и команда галеры испробовали все известные морякам способы вызвать ветер. Шаманство, обряды и глупые предрассудки, да чем только ВЦ не шутит?! Мы высвистывали ветер, дуя в раковины, подобно греческому Тритону, сыну Посейдона. Бултыхали шваброй за бортом судна, обливали парус солёной водой, царапали мачту ножом, выбрасывали за борт еду и деньги в дар морским духам, а часть гребцов обрилась наголо, отдав волосы богу ветра Шу. Капитан даже приказал выпороть самого юного матроса, чтобы он визжал на всё Средиземное… Конечно же, ни одно из этих действий так и не вызвало ни малейшего дуновения ветерка. Могло помочь лишь вмешательство высших сил.

– Ты сказал бе-бескровно? – дрожащим голосом переспросила Лилия-Панда.

Рокстеди кивнул.

– Раз поимка диверсанта провалилась, остаётся только одно. Мы должны принести кого-то из нас в жертву Устрашающей Нейт, богине войны, воды и моря. Бросить беднягу за борт на верную гибель ради ветра в парусе. Именно одного из нас, а не матроса. Так будет гуманно. Мы, в отличие от неписей, умеем воскресать.

Его слова шокировали. Каждый из присутствующих за столом переглянулся между собой. Мы египтяне, а не ацтеки. Не смотря на всю свою архаичность, ригидность и нетерпимость к переменам, в Кемете всегда ценили человеческую жизнь. Было дело, в додинастическую эпоху рабов хоронили вместе с усопшими фараонами, и смертные приговоры частенько приводились в исполнение, но никогда – никогда! – мы не практиковали человеческие жертвоприношения своим богам.

– Чё за дурь ты несёшь? – первым отреагировал Шарлатан. Человек он далеко не глупый, на раз смекнул, кого назначат добровольцем. – Это будет циничное убийство, а не благое жертвоприношение, на которое Нейт вообще не факт, что ответит. В конце концов, она заведует морем, а не воздухом.

– Нейт даст нам ветер, – сказал Рокстеди. – Она мне это обещала.

– Кошмар, – Лилия-Панда зажала рот ладошкой.

– Жертва необходима. Капитан Кархедеп единственный человек на галере, кто разбирается в навигации. Если до заката ветер не вернётся, он окончательно спятит, и мы будем дрейфовать в неизвестности, пока не умрём.

– Предлагаю подумать над другими вариантами, – я взяла слово. – Во-первых, мы в Средиземном море, а не в Тихом океане, здесь штиль чисто географически не может длиться долго. Ветер скоро вернётся сам собой. А во-вторых, это игра. Могу поспорить: через пару часов ВЦ предложит нам выстругать вёсла из досок палубы, или сварить лекарство от безумия, или…

– Других вариантов нет, – перебил Рокстеди. – Лучше воспользоваться тем, что дали, нежели ждать чего-то, что может никогда не произойти. Давайте не делать из жертвоприношения трагедию. По большому счёту, ничего непоправимого не случится, каждый из нас погибал не раз. Чисто игровая ситуация! Через пару часов один из вас… из нас будет дома, в безопасном Мемфисе. Возражения? Возражений нет! Единогласно!

Действительно, откуда взяться трагедии? Подумаешь, несколько недель игры уйдёт в пустоту с минусовым прогрессом. Сплошь и рядом такое!

– Билет на галеру стоил 41 золотой, – напомнил Шарлатан. – Добавим сюда дорогу из Мемфиса в Александрию, моральную компенсацию за уйму потерянного времени и бонус на лечение от талассофобии(4). Ты возместишь убытки из своего кармана?

Вопрос застал Рокстеди врасплох:

– Как бы… добровольно же…

– Тогда и прыгай сам, доброволец хренов.

– Демократия! – воскликнул Круциатус. – Давайте проголосуем, кто пройдёт по доске.

– Поддерживаю, – кивнул ДвоичныйКот.

– И я «за», – Лилия-Панда подняла руку.

– Аналогично, – подтвердил Степаныч.

– А давайте, – пробасил Феназепам. – Терпеть не могу эту грёбаную галеру! Мы на ней кукуем целую вечность, пора заканчивать. Будем писать имя на бумажке или вслух назовём?

Ладно бы положились на волю Судьбы и выбирали методом «вытяни короткую соломинку», так ведь нет! Рокстеди не желал начинать управленческую карьеру с непопулярного решения, которое гарантированно настроит против него большую часть игроков, поэтому поддержал обыкновенное голосование. Шестеро высказались за то, чтобы принести в жертву Шарлатана, один за Рокстеди, я воздержалась. Никаких сюрпризов, крайне предсказуемый результат. Кого ещё выбросить за борт, если не Врага Народа? Но по справедливости, он заслужил. Необитаемый остров заслужил, а не долгую смерть от утопления.

– Выбор сделан, – заключил помощник капитана. – От имени Кархе…

– Сета с два! – Опрокинув стул, Шарлатан резко выскочил из-за стола и вооружился серпом. – Я лучше сдохну в драке, чем позволю вам покормить мной злобную тётку из моря.

Его лицо тут же преобразилось в морду загробного пса – он баффнул себя «Маской Сета», на треть увеличивающей показатели ловкости, интеллекта и защиты. Температура воздуха вокруг ощутимо упала, повеяло могильным духом.