– Извините, – услышал он и успел ухватить взглядом удаляющееся каштановое каре. Невысокая, худая, как ветка, девушка торопилась к океану. На плече ее болталась сумочка с перекинутым через ручку красным шелковым платком. Айк выглянул из очереди, чтобы не выпустить незнакомку из виду. Но тут его дернули за рукав рубашки:

– Привет, – светловолосая малышка в бейсболке с кошачьими ушками смотрела на него и улыбалась.

Айк удивленно уставился на нее и не мог вымолвить и слова.

– Эй, ты меня слышишь? – девочка продолжала его теребить за рубашку и улыбаться. – Как дела?

– Э-э-э… – Айк присел на корточки и подмигнул ей. – Довольно неплохо! Кажется, сегодня отличный вечерок.

– Да! – девочка залилась смехом, но тут ее схватила за руку полная женщина лет тридцати. – Мамочка!

– Мэри, вот где ты, детка! – мама девочки смерила Айка строгим взглядом и, подхватив ребенка на руки, выпалила: – Простите, сэр!

– Извините, – Айк натянуто улыбнулся и поправил шляпу. Мама девочки ничего не ответила и спешно зашагала дальше. Малышка помахала ему, и Айк помахал ей в ответ. Внезапно его взгляд зацепился за что-то красное на земле. Платок незнакомки. Вырванный шелковый язык тряпичного дракона с китайского праздника весны. Что-то непонятное в районе солнечного сплетения пришло в движение. Айк поднял платок и еще раз нашел взглядом удаляющуюся на руках мамы девочку. Она заговорщически прикрыла рот рукой, делая вид, будто хихикает, а потом отвернулась и прыгающие кошачьи ушки вскоре затерялись в толпе. Айк вышел из очереди и зашагал к мостику, ведущему через дюны к океану.

Темное небо, казалось, соединялось с водой и превращалось в сплошную серую стену. Вдоль берега прогуливались редкие отдыхающие. Порывистый ветер клонил высокую траву дюн к земле. Получались красивые ровные дуги. Где-то вдалеке приятно звучал саксофон. Девушки нигде не было. Айк сунул платок в карман и еще немного постоял у лестницы мостика, слушая гулкие всплески волн. Потом Айк решил пройтись по берегу до дома, который он снял на каникулы. Разулся, аккуратно свернул носки и засунул их в туфли. Прохладный песок приятно покалывал между пальцами.

– Вы решили прогуляться босиком? – чуть низковатый, но приятный женский голос окликнул его откуда-то со спины.

Айк обернулся. Девушка с каштановым каре стояла на смотровой площадке у мостика и широко ему улыбалась. В сумерках глаза ее, казалось, светились темными самоцветами на белом лице. Она выглядела совсем юной, плотным бутоном, готовым вот-вот раскрыться. Больше всего на свете Айк не хотел, чтобы незнакомка заметила, что он покраснел.

– Вы покраснели? – она расхохоталась, спустилась по лесенке, но, не решившись приблизиться к Айку, остановилась на нижней ступени. – Извините еще раз, я случайно вас задела.

– Э-э-э… я совершенно не держу на вас зла.

Айк убрал руку с туфлями за спину и глубже зарыл ногу в песок.

– Не держите? – девушка сделала нарочито строгое лицо и через мгновение опять расплылась в улыбке. – Прекрасно!

Она нагнулась и принялась расстегивать свои босоножки.

– Я… – Айк вытащил из кармана ее платок. – Кажется, это ваше…

– А это… Благодарю, – убрав платок и босоножки в сумку, собеседница Айка встала босыми ногами на песок. – Ну что, куда вы меня поведете?

– Я… – Айк боролся со смущением и страхом. – Я не знаю… куда. Я нездешний.

– Конечно, нездешний, – она живо взяла его под руку и легонько потянула за собой. – Я Вера, кстати, а вы?

– Айк.

– Айк! Да где ты витаешь, черт тебя дери! Я сколько должна звать?

Вера стояла рядом с Айком у стеллажа со снеками и сверлила его взглядом:

– Смотри, что я нашла!

Перед глазами заплясал яркий буклет с рекламой какого-то отеля.

Уютный тихий отель «Блэц» – настоящий рай для отдыха. Место, где сбудутся все твои желания и ты наконец сможешь познать себя!

Глостер, штат Массачусетс, Брейс-ков 33, 2010 год.

– Хм, никогда не слышал про такой, – Айк отодвинул бумажку от лица и пошел в сторону кассы.

– Ну и что? – Вера поспешила за ним. – Я хочу туда!

Когда они вышли из магазинчика заправки, солнце все так же палило. Айка стала раздражать все время прилипающая к спине мокрая рубашка. Вера продолжала молча сверлить взглядом мужа.

– Мне казалось, мы вполне прекрасно провели отпуск у моей матери, – выпалил он.

– Чушь! Ты сам устаешь от разговоров с Мардж!

Айк опустил глаза и отвернулся.

– А когда мы будем делать то, что хочу я, Айк? Год за годом я подстраиваюсь под твое рабочее расписание, под желания Мардж, под…

Мелодичный звон дверного колокольчика разлился чуть приглушенно во влажном жарком воздухе. Из магазина вышел сгорбленный темнокожий старик в очках и с палкой и кивком поздоровался с ними.

– А впрочем… – Вера, оглядев старика, сказала чуть громче: – ты бы никогда не решился отойти от строгого плана твоей жизни!

– Неправда.

– Чушь!

– Да поехали хоть сейчас, – набухшая венка пульсировала на виске Айка.

– А как же твоя работа?

– Тебя она начала интересовать?

Старик подошел к ним и встал, уставившись в одну точку, где-то в районе ключиц Веры.

– Добрый день, молодые спорящие люди, – наконец заговорил он. – Кажется, вы собрались отдохнуть в отеле «Блэц»? Не могли бы вы меня тоже довезти до этого чудесного места?

– Да, конечно, мистер… – Вера сделала вопросительную паузу.

– Нейт. Меня зовут Нейт.

– Да, мистер Нейт, мы с мужем отвезем вас, – Вера взяла Нейта под руку и, смерив Айка осуждающим взглядом, повела старика к стоящему под навесом заправки «доджу».

Айк только развел руками.

– Конечно, мистер Нейт, мы отвезем вас, – пробубнил он себе под нос и последовал за ними.

От заправки до Брейс-ков можно было доехать через Фаррингтон-авеню, минуя маленькую часовню Святого Антония, принадлежащую католическому приходу Святого семейства. Айк знал все улочки родного Глостера вдоль и поперек, но никакого отеля по адресу Брейс-ков 33 он не помнил. Сколько раз мальчишкой он гонял с друзьями на велосипеде от Атлантик-роуд до Фаррингтон-авеню и дальше до самой бухты Брейс. Домики, домики, каменные заборы, редкие деревья: яркие стоп-кадры всплывали в памяти Айка. Он представлял родные места с разных ракурсов, снова и снова, но никак не мог припомнить маленький уютный отель. Может, отель построили совсем недавно? Ведь он не бывал в этих местах с тех пор, как уехал учиться в Северо-Восточный Бостонский университет после окончания школы. Но Мардж бы сказала. Мать звонила каждое воскресенье, после того как возвращалась со службы и рассказывала обо всех последних новостях и сплетнях. И про новый отель она бы точно знала.

Айк проехал закусочную «Чарлис Плейс» и еще несколько прибрежных мини-гостиниц и опять свернул на Атлантик-роуд. Ему не хотелось, чтобы мать случайно увидела их, выскочила на улицу и не дай бог начала беспокоиться, почему они вернулись, но это был кратчайший путь до адреса, указанного в рекламном буклете. Оставалось надеяться, что Мардж уже вернулась в дом и занялась какими-нибудь рутинными делами типа мытья посуды или уборки.

Вера уступила переднее место мистеру Нейту и теперь сидела сзади. Мистер Нейт откинулся на спинку сиденья. Кажется, ему было удобно. Он смотрел в окно Айка на океан. Вера положила палку их попутчика на сиденье и отодвинула подальше сборник стихов. В этот момент старик неожиданно заговорил:

– Сердце мое, я так чист, что незачем выбирать,

петь мне или умирать.

Всяк мне благодатна и жизнь, и смерть.

Книга и той, и другой

вечно открыта и вечно пуста

для души, что умеет мечтать…

– … Сердце мое, так зачем же страдать,

петь или умирать1. – Айк закончил строчки стихотворения в один голос с мистером Нейтом.