Генка и Жорка, запрятав в мешки (предварительно напихав в них жесткой прошлогодней травы) немецкий автомат и три рожка патронов к нему, а еще пистолет и две немецкие гранаты, направлялись домой кустарником от Зубовского леса. Но это были еще не все их трофеи! Ребята оставили в новом схроне три немецких карабина, ящик патронов, а также немецкий переносной радиоприемник. Все это они случайно обнаружили под кучей валежника на краю поляны недалеко от воронок давней бомбежки аэродрома.

У них не было сомнения, что кто-то специально принес такой арсенал оружия сюда, запрятав под валежник, подыскивая момент, чтобы забрать. Потому боялись, что их может «тот неизвестный» здесь внезапно выследить и задержать. Хорошо, если человек связан с партизанами. А если это предатель, как Савка из деревни Лещи, что занес за немецкие марки собранное оружие полицаям. Жаль было потерять такие отличные трофеи! Ребята решили рискнуть и забрать все это. Всегда брали с собой небольшую саперную лопату, найденную ранее на бывшем поле боя под Александрией. И хотя им пришлось изрядно попотеть, выкапывая в еловом чмуряку (зарослях) новый тайник, зато было сделано, с их точки зрения, – «большущее и важнейшее дело». Правда, один схрон у ребят уже был на бывшем колхозном скотном дворе в сарае, где раньше размещались колхозные бычки, а теперь дед Трофим иногда прятал здесь трех коней, чудом не угнанных на восток. Там, в стойле под кормушкой, и был сделан их первый тайник.

На окраине ольховых кустов, недалеко от пустого скотного двора, ребята присели в засидке, ожидая, пока в деревне люди сосредоточатся в своих дворах на вечерних заботах, главной из которых было кормление скота. Чтобы потом незаметно двинуть в свое укромное место.

И, как назло, к скотному двору сейчас шел Жоркин дед Трофим.

– Знаем, чего его сюда понесло, – недовольно улыбнулся Жорка. – Деда думает, что никто в селе не знает, где он прячет коней. Знают люди.

– Кулак твой дед – прихватил сразу трех коней! – шмыгнул носом Генка.

– Какой кулак? Просто он первым увидел их в лесу, наверное, сбежали во время бомбежки, – сконфузился Жорка. – Многие знают, но все делают вид, что и духом не ведают того. А вот доглядать коней не каждому хочется.

– Но зато клянчат у деда: «Дай, дедусь, коня бульбочку посадить!» И потом уже для них не кулак, а добрейший человек.

– Это точно, – подтвердил Жорка. – Яйца гусиные и утиные даже ему за коней несут. Но дедусю, главное, – сенце подавай!.. А как он любит Рябого!

– Рябой – тягун известный! – понимающе морщил нос Генка. – Ему плуг, что игрушка, прет один – только успевай за ним ходить! А вот говорили люди: его в детские годы волк так покачал в ночном, что шрам на стегне с руку мерой оставил, хотя он уже тогда зубы волку добре посчитал!

– Этот может! – согласился Жорка. – Дед говорит, что надо коня одного только оставить, а то на трех сеном не запасешься на зиму. А какого – не решил еще. Этой зимой для прокорма колхозный стог сена на луке остался еще колхозом уготовленный, а дальше что?

– Гляди, гляди! – вдруг дернул Генка Жорку за рукав. – За дедом по чмураку у сараев двое хлопцев крадутся!

– Ага! И не наши, кажись, эти хлопцы?

– Гляди, за спинами у них то ли винтовки, то ли карабины! – зашипел Генка. – И чего они так за дедом тикуют? Неспроста это!

– Может, хотят подглядеть, где он прячет коней?

– А и то! Что захотели, хлопчики! Коников наших забрать? Не слабо! И кто они такие?

– А дед не дурачок, видно, заметил их. Ага, так вам старый чекист и покажет коней. Глянь, глянь! Пошел дед к кусту, будто помочиться, – едва не засмеялся во весь голос Жорка.

Но эти хлопцы вдруг выскочили из своего укрытия, что было за горой старого упревшего навоза, и стремительно бросились к Трофиму.

– Дед, здорово! – останавливаясь за два шага, произнес один из них в зимней крестьянской шапке-ушанке, с завязанными поверх «ушами», и солдатской красноармейской шинели без погон.

– Здорово, мужики, – не спеша, застегивая ширинку, ответил Трофим.

– Дед, мы к тебе, – заговорил второй, низкого роста, в серой поношенной фуфайке.

– Ну, и как-то оно? – ответил вопросом дед Трофим.

– Красным партизанам нужны твои кони. Врага надо крепко бить, а на конях оно получается ямчей, – улыбаясь, произнес второй.

– Врага надо бить, – согласился Трофим, – но и поле надо сеять. Опять же – кормить тех, кто бьет того ворага.

– Поле подождет! – вскрикнул каким-то женским визгливым голосом первый. – Поле можно лопатой вскопать.

– Эт, такой ты шустряк! – возмутился дед Трофим. – Ты много поле житное или ячменное лопатой копал?

– Бульбой засеешь, – грозно оскалился второй. – Так, дед, нам нечего долго с тобой размовлять! Давай коней, а не то – от имени военного часу к кусту этому и пришьем зараз!

И он начал снимать с плеча винтовку.

– Ты глянь, что творится! – стиснул кулаки Жорка. – Этак они деда Трофима и пришьют здесь?

– Не пришьют, – сказал Генка. – Давай, Жорка, автомат из мешка вытряхай. Стрельнем из его.

– Как? Ты что?! Это ж – партизаны!

– Какие это партизаны? Да мы поверх голов пальнем, посмотришь, как побегут!..

– Не, Гена – партизаны они-то наши! Может, дед Трофим и не правый в том. Ему свое, а партизанам – дело боевое.

– А вы, хлопцы, какие будете партизаны? Наши або сами по себе? – услышали они спокойный голос старика.

– Мы знаем, какие! А ты хлеб большевичкам растил, мясцом их свиным да говяжьим кормил, а они тебя оставили немцу и бегом под Москву, а там скоро и за Урал, – снял с плеча винтовку и второй.

– Я хлеб растил для все нашего народа, потому и в передовицах ходил, – голос деда Трофима звучал уверенно, спокойно, казалось, будто его совсем не пугают эти люди.

– О! Слышал, что говорит этот партизанец? – и Генка стал срочно вытрясать траву из своего меха, а вместе с ним и обнаруженный у Зубовского аэродрома автомат. – Мы поверх их голов пальнем всего разок.

– А-а! – тряхнул головой Жорка. – Это точно – не наши партизаны, а какие-то бандюги или самопромыслыя люди. Таких видели уже в лесу.

Генка достал уже автомат и щелкнул затвором. Еще мгновение – и из кустов застрекотал автомат. Пули шмелями зажужжали над головами застывших от неожиданности «партизан». Затем, согнувшись почти до земли, они бросились прочь, не разбирая дороги, в направлении деревни. Жорка же, вложив пальцы в рот, засвистел соловьем-разбойником им вдогонку. Только дед Трофим оставался спокойно стоять на месте.

– Во, тиканули, вояки! – хлопал друга по плечу Жорка. – И про всех наших коников разом забыли! Вояки-бояки!

– А теперь давай быстрее к бане, там наши игрушки пока запрячем. Дед тут будет зараз долго топать, я его ведаю.

Дед Трофим все же повернул голову, продолжая стоять на месте.

– Спасибо, хлопцы, – громко сказал он и, не спеша, пошел к скотным строениям.

Заросли кустов не позволяли ему видеть ребят, да и те скоро смылись.

– Нет, это точно не наши партизаны! – всю дорогу приговаривал Жорка, то и дело похлопывая Генку по плечу. – Ну, ты и ястребок! Я бы и не догадался пальнуть поверх голов. Правильно вышло, получается.

Придя домой, ребята узнали, что забредшие в деревню странные «партизаны», услышав автоматные выстрелы у скотного двора, спешно умчались в поле, что было в противоположной стороне от леса.

Алексей Анохин шел в гостиницу «Метрополь», где для него был заказан отдельный номер. События последних дней были для него полны неожиданностей.

До этого в Москве Алексей бывал всего два раза и то проездом. После окончания Саратовского военного училища в 1939 году его направили командиром пехотного взвода в моторизованную дивизию, расположенную недалеко от Саратова. Время то было очень суровое, по дивизии, как и всей армии, прокатились чистки, даже его ротный командир, капитан Бороденко, был арестован. И Алексею пришлось вскоре занять его место с получением досрочно звания старший лейтенант. Да и над ним в конце 1940 года был занесен «меч». Однажды его вызвали в особый отдел дивизии и задали сначала, кажется, совсем безобидный вопрос: «Мы слышали, вы считаете Сергея Есенина лучшим русским поэтом? Почему?» – задал ему вопрос особист. – «Так пишет он прекрасно о нашей русской земле! О нашей родной природе красиво пишет…» – ответил Алексей. – «А разве Маяковский не является у нас поэтом первой величины? И Демьян Бедный?» – «У каждого, наверное, свои вкусы», – неопределенно ответил Алексей. Сидящий в стороне от капитана особого отдела человек со знаками различия майора НКВД внимательно слушал их разговор. «Вы, кажется, знаете неплохо немецкий язык? Откуда?» – неожиданно спросил майор. «Так, немного владею. В нашем поселке Яковлевичи, что под Оршей в Белоруссии, было до революции имение барона инженера Корфа, где он соорудил на берегу местной реки Лещи большую плотину, на которой построил потом силовую электрическую гидростанцию. А рядом с ней – тонкосуконную фабрику, куда пригласил специалистов из Германии. Но когда пришла наша революция, большая часть немцев вернулась, хотя многие из них остались работать на фабрике, в основном это были простые слесари и механики. Вот мы и общались с их детьми, учились вместе в одной школе. Так, играючи, многие из нас и выучили немецкий язык». – «А Есенина они тоже читали?» – улыбнулся майор. – «И Есенина читали, и Гёте», – откровенно сказал Алексей. Оперативник нахмурился, а майор неожиданно сказал: «Это очень даже хорошо. Сейчас в нашей дивизии формируется особое подразделение разведки. Есть предложение поставить вас заместителем ее командира. Но для этого мы направим вас на курсы армейских разведчиков. А знания ваши немецкого языка, я думаю, пригодятся в будущей работе…» Больше майор ничего не сказал, сделав знак оперативнику отпустить Анохина.