Я пытался держаться в стороне. Загружал себя работой, сторонился дома. Даже сходил на свидание — полный провал. Я устал бороться. Я хочу ее, а она меня. Все должно быть просто. Но проблема в том, что мои чувства к ней совсем не простые.

Я замечаю, как Илай разглядывает ее длинные загорелые ноги в джинсовых шортах, и посылаю ему предупреждение. Райли под запретом. Он может решить, что я заслуживаю того, чтобы мне отплатили той же монетой, но времена, когда мы дрались за одну девушку, давно канули в лету.

— У тебя есть лодка! — кричит Райли, ее улыбка растягивается от уха до уха. Когда я думаю, что ей не стать прекраснее, она доказывает, что я не прав. — Илай, могу я там переночевать?

— Что угодно для того, кто заботился о моей малышке.

Она такая красивая, что иногда замечаю, как украдкой бросаю на нее взгляды. Будто глазам своим не верю. Она понятия не имеет, какое влияние оказывает на мужчин. Вся эта обольстительность, о которой она и не подозревает.

— Джордан, там парусная лодка. Пойдем посмотришь. — Встаю, чтобы подойти к ней. Для меня это так же естественно, как дышать. — Сейчас вернусь. — Проходя мимо Илая, я глажу Мэйси по прелестной головке, и она улыбается в ответ.

— Хорошенько позаботься о ней, — говорю Илаю. В этой фразе тысяча и одно значение, и он понимает каждое из них. Илай отворачивается, переводя взгляд на дочь — она та, о ком он должен теперь думать.

— Слышала, волшебная Мэйси? Дядя Джордан присматривает за тобой.

— Джо! — говорит малышка и наклоняет голову, чтобы снова на меня посмотреть. Это первый раз, когда она назвала мое имя, и я едва дышу, отчаянно пытаясь отгородиться от нахлынувших чувств и претерпеваю неудачу.

Илай пристально смотрит на меня.

— Ты не умрешь, если полюбишь кого-то, Джо.

Он шутит что ли? Мы оба пример того, насколько разрушительной может быть любовь. Годами я играл роль живого мертвеца. Теперь он на моем месте.

— Уверен?

— Джордан! Ты идешь?

— Иди к своей девчонке… — Медленная улыбка расползается по его заросшему бородой лицу. — Или это сделаю я.

Райли направилась к пляжу. Я бегу за ней, потому что это единственное, что в моей жизни кажется правильным. Она единственное, что кажется правильным.

***

— Мне нравится здесь, — говорит Райли и слезает с лодки, осмотрев нижние палубы.

Хочу сказать ей, что мы можем вернуться, когда ты пожелаешь. Я дам все, что угодно ее душе. Меня постоянно раздирают две мысли: я готов на все, чтобы ее удержать, но в то же время знаю, что не могу этого сделать. По отношению к ней это будет нечестно. Неизвестно, как долго я смогу быть рядом, а давать обещания, которые не получиться сдержать, не хочется.

Она оставляет меня на пристани, чтобы осмотреть пляж, я медленно следую за ней, любуясь ее восхищением. Упиваюсь им. Иногда кажется, что жизнь только началась в ту ночь, когда мы встретились. То, что она сделала, больше, чем спасение от избиения.

Когда я до нее добираюсь, нахожу ее сидящей на песке, она обхватила руками колени и смотрит на океан.

— Летние каникулы я в основном проводил на Мартас-Винъярд, — говорю ей, садясь рядом. Не знаю, зачем это сказал, разве что вновь захотел, чтобы меня узнала женщина, — настоящего меня, а не ту хрень, что можно вычитать онлайн.

— Оно похоже на это место?

— Да, только там остров.

Она смотрит на меня.

— Ты счастливчик.

— Не преувеличивай.

Вдалеке сгущается туман. Ветер изменил направление.

— Бо сказал, что подростком ты болел.

Я киваю. Это не такой уж секрет, информация об этом повсюду. Я дал множество интервью. Обо мне написана масса статей. Больше удивило то, что она не знала, пока об этом не упомянул Бо. Он сказал, что Райли тяжело восприняла эту информацию, и с тех пор это беспокоит меня. Последнее чего я хотел, чтобы она переживала обо мне. Она и так через слишком многое прошла. Будь я приличнее, избавил бы ее от страданий, отослав подальше. Но это не про меня.

— Вот что ты имел в виду, говоря, что много времени провел в одиночестве? — Она упирается подбородком о колени и смотрит в мою сторону. Я киваю. — Ты потрясающий. — Взгляд ее больших голубых глаз наполняется благоговением, которого я не желаю и не заслуживаю. Я бы предпочел, чтобы он подернулся пеленой похоти, пока целовал бы ее до беспамятства.

— Во мне нет ничего потрясающего. Повезло, что мой рак был неагрессивен.

Райли качает головой и поворачивается к океану. Теперь, когда ветер стих, он выглядит неестественно спокойным.

— У папы был рак. Я думаю, это самое тяжелое, через что он прошел, а он ведь вытаскивал людей из горящих зданий… так что я считаю, что ты потрясающий. Все, чего ты достиг, несмотря на…

Я мог бы полюбить эту девушку. Мы не обсуждали, что будет с нашим соглашением по возращении, но я найду, чем ее занять. Плевать, что это будет, но я не могу ее потерять.

— Как вы подружились?

— Я и Илай?

— И Лейни.

Лейни… Даже будучи мертвой она стоит между нами. Я решаю рассказать правду. Пришло время покончить с этим.

— Я познакомился с Лейни в Дана Фарбер… больнице. Они с Илаем выросли вместе. Их родители были лучшими друзьями.

— Не возражаешь, если я спрошу, как она умерла?

Грудь словно замуровали в цемент: тяжело дышать, говорить. Вновь нахлынули прежние чувства. Те, что я годами пытался приглушить.

— Рак вернулся… в агрессивной форме.

Райли встает на ноги и стряхивает песок с попы. Он падает на загорелую кожу ее бедер. Я хочу поцеловать их. Хочу притянуть ее и похоронить себя глубоко внутри нее, так, чтобы границы между нами размылись и исчезли.

— Я быстрее тебя добегу до конца пляжа, — говорит она, в ее улыбке виднеется намек на беспокойство.

— Нет, я…

Она срывается с места, пуская песок мне в лицо, я смеюсь.

— Джордан! Давай же! — смеется она.

На меня как лавина обрушивается внезапно появившееся видение. Размытый образ… яркое воспоминание о сне. Девушка с темными волосами на пляже. Она смеялась и звала меня по имени. И была счастлива. Так чертовски сильно… что мне тоже захотелось испытать это.

— Джордан!

Я встаю и бегу за ней.

***

Райли

— Еще один матч, — говорит Илай Джордану словно он лидер свободного мира. — Если только ты не ссыкло. — Он вызывающе приподнимает рыжеватую бровь.

Они заняты этим уже два часа. Два чертовых часа. Играют в быстрые шахматы. Что бы вы знали. Даже во время игр Джетс против Пэтс в Sal’s Bar не услышишь столько перепалок.

— Я устал. И собираюсь на боковую, — говорит ему Джордан.

Илай приготовил ужин. Он отличный повар. Пожарил стейки с овощами, которые ему доставляют местные фермеры, и отказавшись от моей помощи, сам сделал картофельный салат. У него имеется огромный холодильник, у обычных людей таких размеров только гардеробные, полагаю, из дома он выходит не часто.

Потом мы переместились в гостиную — сюда. Она заставлена книжными полками, все они заполнены. Одну стену занимает внушительный камин. На мой вкус дом выполнен в слишком традиционно-колониальном стиле, но все равно довольно милый.

Только чтобы следить за их беседой, я уже в течение часа сидела с наушниками, притворяясь, что слушаю аудиокнигу. Потому что да, я ни за что не собиралась это пропустить.

— Ты сказал Лейни, что видел меня на свидании с Бритни Уолш… — обвиняющим тоном произносит Илай. Кажется, он затаил небольшую обиду.

— Ты был с Бритни, — возражает Джордан.

— Как с другом. Ты знал, что я ей не интересовался.

— Ой, правда что ли? Вы двое еще общаетесь?

Разговор снова накаляется. Пока не начинается новый шахматный тур. А дальше последует много ударов по таймеру. Чисто для справки — это странная игра.

Благодаря сегодняшнему дню и тем крохам информации, что получила от Джордана, я лучше представляю то, что произошло.

Думаю, они оба были влюблены в нее, и Илай победил. Что заставляет задуматься, какая женщина могла увлечь таких выдающихся мужчин? Чувство подавленности нарастает, напоминая, что мне здесь не место… что я не подхожу ему.