Вопросец был из когорты «не ждали», никоим образом не вязался с темой разговора – но Шавинский нисколько не смутился и не напрягся.

– Не очень. А ты это к чему?

– В этой группе мстителей, которая высадилась где-то в окрестностях Бамута, в большом ходу были строки этого поэта: «Мы диалектику учили не по Гегелю, бряцанием боев она врывалась в стих, когда под пулями от нас чечены бегали, как мы когда-то бегали от них». Именно такая вот напевка вразбивку очень им помогала для настройки и поддержания правильного дыхания при марш-бросках на длинные дистанции по сильно пересеченной местности.

– У Маяковского не чечены бегали, а буржуи, – лишь на миг сузив глаза, поправил его «Седой» все так же спокойно – и было непонятно, то ли у него высокий уровень подготовки к завуалированным допросам подобного типа, то ли ему давно и все «по барабану».

– А у них было так, – сказал «Меченый» и внес в подобие простой болтовни конкретику: – И автором именно такой вот интерпретации строк поэта был некий бывший десантник – то ли сибиряк, то ли дальневосточник – который в этой группе вполне заслуженно пользовался немалым уважением и которого звали то Леха, то «Седой». И именно он через шесть суток рейда по холмам предгорий сказал: «Не тех стреляем, братва», и с ним все согласились, и спецназовцы тоже, вызвав вертолет для эвакуации оставшихся в живых.

Шавинский помолчал, затем, слегка улыбнувшись, все тем же спокойным голосом сказал неожиданное:

– Грубовато работаешь, подполковник.

– То есть?

– Вербануть меня в сексоты вознамерился?

– С чего вы взяли?

– А к чему еще тогда все эти россказни про народных мстителей 95-го года?

– И каким же образом я, по вашему мнению, собрался на этом вас вербовать? Все это непроверенная информация, на уровне пьяного трёпа. Ростовский отдел милиции на транспорте тормознул на вокзале семерых подвыпивших мужиков, в КПЗ они начали буянить. На следующий день их отпустили, но показания об их похождениях в Чечне зафиксировали – так, на всякий случай.

Да тебе, подполковник, доказательств моей причастности к подобной акции и не нужны. Ты просто намекаешь мне, что если я не соглашусь на сотрудничество с твоей Конторой, то эта непроверенная информация на уровне пьяного трепа может быть вброшена в чеченское общество, где меня в лицо знают уже очень многие, а слыхали обо мне еще больше, и тогда все очень даже может закончиться для меня довольно быстро. Досье на меня в вашей Конторе, надо полагать, немалых размеров?

«Меченый» неспешно глянул ему глаза в глаза. На лице «Седого» была легкая печальная улыбка – и ни малейших признаков напряга.

– Думаю, что немалое. Но я читал только ориентировку из Ставрополя.

– Интересно было бы знать, кто, где и когда первым взял меня «на карандаш». Наверняка на Колыме, когда я отказался оставлять свою подпись в пустой ведомости с выписанной мне премией за сданную взрывчатку.

– Почему пустой?

– А там не было ни слова о том, в каком учреждении эта ведомость оформлялась и за что именно меня собрались премировать этими двадцатью пятью рублями.

– Понятно, – сказал «Меченый». – «Взять на карандаш» вас могли и раньше. Например, в Ошском погранотряде КГБ СССР или еще до прибытия туда – все-таки там китайская граница и отношения с соседями у нашей страны тогда были все еще далеко не радужными.

– А попав однажды под ваше всевидящее око, так или иначе, но остаешься в поле зрения органов надолго, а то и до конца своих дней.

– По-всякому бывает. Откуда вам известно, к какой Службе я принадлежу?

– Виделись. Точнее, я видел тебя в шинели с гэбэшными погонами, петлицами и соответствующей нашивкой на рукаве. И весьма удивился – здесь ведь все офицеры за пределами Ханкалы не носят никаких знаков различия, надеясь сойти за рядовых, которых многие чеченцы, и особенно женщины, попросту жалеют. Вроде боевикам в оптику не видно, кто есть кто.

– И где и когда это было?

– Двадцать пятого декабря прошлого года, на спуске перед блокпостом на входе в Аргунское ущелье. Я был в кабине «КАМАЗа», пятого от головы колонны машин Датского Совета, идущей в горные селения, а ты вот так же в «УАЗике» и с БТРом сопровождения вырвался с гор и не проскочил на скорости мимо, как наверняка сделали бы многие твои соратники, а начал разбираться, по чьему это распоряжению третьи сутки не выполняется приказ генерала Бабичева о беспрепятственном прохождении по территории республики колонн с гуманитарными грузами.

Все было именно так в прошлом декабре, об остановленной колонне «датчан» он услыхал еще до выезда из Шатоя, где задержался как раз на трое суток, и вины начальника блокпоста на входе в ущелье не было, собственно, никакой – тот попросту не рискнул противоречить своему непосредственному начальству, безвылазно сидящему за высоким бетонным забором на окраине Шали…

– Комендант района, трусливая скотина в полковничьем звании, в очередной раз нажрался водяры до поросячьего визга и на копии приказа главного военного коменданта Чечни начертал куриной лапой: «Не пущать!!!».

– Я в курсе, – сказал попутчик. – От старшего нашей колонны, который ездил с тобой в комендатуру. Это тебя «Меченым» называют?

– Меня. От кого слышали – от своих коллег или от местных?

Шавинский недолго подумал.

– Не помню, где и когда, но точно не от тех, с кем работаю.

– И как они обо мне отзывались?

– Нормально, подполковник. Порой даже с уважением. Совет один могу тебе дать?

– Слушаю.

– Когда в населенных пунктах выходишь беседовать с местными жителями – не бери с собой оружия. Никакого.

«Седой» определенно не шутил и не подкалывал.

– Почему?

– Уважения будет еще больше.

– Поясните.

– Если кто-то из них решится тебя убить, то его не остановят ни кобура у тебя на поясе, ни какая-либо твоя охрана поблизости. Знаешь, как они говорят? «Пришел с оружием – значит, уже боится».

– Принял к сведению, – замедленно сказал «Меченый»; идя для беседы с местными жителями вне помещений, самодельную кобуру со «Стечкиным» он не снимал с пояса чисто машинально, по многолетней привычке носил ее на ремне незакрытой, на немецкий манер – слева от пряжки. – Сами-то часто в явно опасные ситуации попадали?

Шавинский вздохнул:

– Да всякое бывало. И чаще приходилось опасаться наших, чем чеченцев.

– А самое опасное что было?

«Седой» неожиданно издал короткий смешок:

– Пожалуй, когда дважды сходил на минное поле.

– Это как?

– На блокпосту «Кавказ» на границе с Ингушетией при очередной задержке нашей колонны с «гуманитаркой» не придумал ничего лучше, чем сходить отлить за деревья и кустик на краю поля, метрах в пятнадцати от дороги. Постеснялся делать это возле машины – гражданские «ПАЗики» стоят, женщин полно. Уже застегивался, когда услышал вопль: «Ты что?! Там же мины!». На дороге с перекошенными лицами стояли два офицера в дождевиках. А под ногами палая, уже слежавшаяся листва и собственных следов не видно. Вышел обратно тем же шагом – под разинутые рты военных. А в Ведено местный парнишка, предупредив, что там очень даже могут быть мины, и пойдя первым по тонкой пороше, сводил меня через разгромленный липовый парк на окраине селения посмотреть на высокую кирпичную стену старой крепости, обращенную в сторону гор.

– Зачем?

– Надпись там была примечательная. Черной краской и метровыми буквами. Изгалялся кто-то из наших бойцов из гарнизона в крепости, повиснув на веревках метрах в десяти от верха.

– Что именно там было написано?

– «Чехи, х… вам!». А сами зачастую днями из крепости носа не высовывают. До вечера, когда по двое – по трое бегают через дорогу на почту домой звонить. А ровно в восемь вечера – часы можно проверять – из крепости раздается первый выстрел из чего-то очень крупнокалиберного и дальнобойного, от которого в буквальном смысле всё Ведено сотрясается от фундамента до крыш. Может – «Тюльпан», может – «Пион», может еще какой-то цветочек из оружейной флоры. И так с точным интервалом в час – до восьми утра. Питерские ребята, наверное, традицию эту ввели – по аналогии с «Петропавловкой», где полдень отмечают холостым выстрелом из орудия.