– А если не история, то что тогда вас больше всего сейчас занимает?

– Пожалуй, что языкознание вообще и фоносемантика в частности. Взаимосвязь звуков, их цвета и смысла в словах и, по возможности, в разных языках. И почему то или иное слово звучит именно так, а не как-то иначе.

Своеобразный у вас уход от окружающей действительности…

– Да уж получше алкоголя и наркотиков. И никакой это не уход от действительности, а скорее осмысленное времяпрепровождение. Чтоб мозги не закисали от безделья. У кого-то шахматы, музыка, живопись, стихи – а у меня, вслед за некоторыми, такой вот бзик.

– Так ведь видимого результата в подобном умствовании нет и, возможно, в принципе быть не может.

– А всегда ли он нужен, этот итог? Как и в близости с любимой женщиной, сам процесс движения к определенной цели зачастую приносит большее удовлетворение, чем сам результат такого движения.

– И смерть как итог жизни… Когда перестали бояться чего-либо, Алексей Валентинович? В армии, на прыжках?

– Между прыжками. Когда СССР оказался на жуткой грани войны с Израилем и мы три недели «сидели на парашютах».

– Осень 73-го, израильские торпедные катера потопили в Средиземном море наши транспорты с грузом так называемой «сельскохозяйственной техники» для Египта, а их ракетоносцы обстреляли наше посольство в Бейруте, и были подняты по боевой тревоге наши РВСН, ВВС, ВМФ и все девять дивизий ВДВ… Вы чему заулыбались, Алексей Валентинович?

– Да мне анекдот вспомнился о нашей так называемой «сельхозтехнике», который услышал от погранцов в Киргизии осенью 79-го, уже после событий на китайско-вьетнамской границе.

– Какой именно?

«Как сообщило Вьетнамское информационное агентство, вчера китайские агрессоры обстреляли из минометов мирный советский трактор, который пахал землю в приграничной вьетнамской общине. Мирный советский трактор ответил огнем всех своих орудий, подавил три китайские батареи, затем нанес ракетный удар по месту дислокации пехотной дивизии агрессора и вышел на околоземную орбиту. Трактористы майор Син И Ц, ын и капитан Кис Ли Ц, ын чувствуют себя хорошо. Председатель приграничной вьетнамской сельскохозяйственной общины полковник И Ван Ов предупредил сопредельную сторону, что во избежание повторения подобных провокаций на приграничном вьетнамском поле будут работать три мирных советских комбайна».

– Не смешно, – сказал «Меченый».

– В сентябре-октябре 73-го нам тоже не было смешно. Получили все для войны, все офицеры ночевали в казармах, никто не отлучался из расположения даже на стрельбище в двух километрах от части, все понимали – если прозвучит еще одна команда «Тревога!», то летим. Мы и до этого знали, что в условиях современной войны даже без применения оружия массового поражения все мы – смертники, но не знали – до какой степени. А нам разъяснили, что двенадцать тысяч человек со всем вооружением и боевой техникой могут провоевать в тылу противника не более трех суток. Буквально это прозвучало так: «Если к исходу третьих суток с нашей стороны прозвучит хотя бы один даже пистолетный выстрел, то это значит, что дивизия поставленную задачу выполнила!».

– «Отказники» были?

– Ни одного. Поговаривали, что и «дядя Вася» – наш командующий, генерал армии Василий Филиппович Маргелов – заявил: «Если полетим, то я здесь тоже не останусь!». А ему уже седьмой десяток шел. И когда усилиями дипломатов все утряслось мирным образом – как нам сказали, США вроде бы не стали открыто поддерживать израильтян, но все же перебросили туда тысячный добровольческий корпус – то на всех последующих прыжках с «АН-12» я, стоящий первым у раскрытого люка как самый тяжелый из-за грузового контейнера с радиостанцией под задницей, за секунду-другую до сигнала «Пошел!» всегда оборачивался и орал: «А насрать!», и двадцать четыре человека, стоящие за мной в одном потоке, весело и дружно кричали то же самое.

«Меченый» помолчал.

– В каком полку служили, Алексей Валентинович?

– В 137-м. Взвод связи первого батальона. А комбатом у нас был капитан Слюсарь, Альберт Евдокимович. Недолго, правда – стал майором и на повышение ушел, начальником штаба в соседний 104-й полк. В Афгане первым из комдивов Героя получил, потом Рязанское училище возглавил…

– У генерала-майора Слюсаря, Альберта Евдокимовича, командира 103-й Витебской воздушно-десантной дивизии, я летом 83-го проходил в Афганистане, скажем так, почти четырехмесячную стажировку после первого курса нашей Высшей школы. Сам напросился, да и родственнички словечко замолвили. А начинал я службу рядовым десантником тоже во Пскове, но в соседнем со 137-м 134-м полку…

Сказать что-либо попутчик не успел – к машине со стороны омоновского БТРа подошел Уфимцев.

«Меченый» приоткрыл свою дверцу.

– Колонна Датского Совета по беженцам проходит алхан-юртовский пост, товарищ подполковник, – доложил прапорщик. – Минут через десять-пятнадцать могут быть здесь. Если, конечно, они идут в эту сторону.

«Меченый» кивнул, обернулся к Шавинскому – но тот его опередил, спросил все так же спокойно:

– Я могу идти?

– Да, конечно, – сказал «Меченый», садясь нормально – светиться перед чеченскими коллегами, что его подвозят военные, у попутчика, понятное дело, не было никого резону, а вот ему самому… Ему самому было жаль, что их беседа на самые разные темы была не такой уж и продолжительной, а вероятность другой случайной встречи была минимальной.

«Седой» несуетливо выбрался из машины, без усердия закрыл свою дверцу, сделал шаг вперед, остановился – и вместо вероятных слов благодарности спросил неожидаемое:

– Тяжко без друзей, подполковник?

«Меченый» неспешно поднял голову – объект оперативной разработки коллег никоим образом не издевался над ним – и ответил так же спокойно, глядя глаза в глаза:

– Я привык.

Шавинский без тени улыбки несколько раз слегка кивнул седой головой, повернулся, неторопливо перешел на противоположную сторону трассы, закурил и стал неотрывно смотреть влево, откуда должна была появиться колонна.

Уфимцев, положив автомат между сиденьями, уселся на свое место, завел двигатель и только затем взглянул с немым вопросом.

– Если он и наш «под прикрытием», Слава, – сказал «Меченый», – то очень глубокой конспирации и весьма хорошей подготовки. Хотя вряд ли, иначе чеченцы давно бы его просчитали и быстренько поступили бы с ним соответственно.

– Хотите сказать, товарищ подполковник, что они наладили собственную неплохую контрразведку?

«Меченый» усмехнулся.

– На привычной для них территории они прежде всего умелые разведчики. А что касается контрразведки… Она у них, можно сказать, всегда была – и дело даже не в том, что немало достойных представителей этого народа были очень хорошими бойцами и командирами как в Великую Отечественную, так и в Афганистане. Просто у чеченцев, как и у бывалых зеков – не обиду и тем, и другим будет сказано – чутье звериное на твой даже хорошо скрываемый страх и на то, являешь ли ты собой, чужак, какую-либо опасность для них.

– Ну да, – задумчиво сказал прапорщик. – Если ты злобную собаку боишься и в руках у тебя ничего нет, чем от нее отбиться, то она тебя очень даже может цапнуть. А уж облает от души и с большим для себя удовольствием.

– Похоже, – сказал «Меченый», – но грубо и совсем не точно. У малых народов и профессиональных групп риска это чутье с древнейших времен в крови – иначе быстренько бы сгинули в этом самом лучшем из миров.

Уфимцев помолчал без видимых эмоций на лице, затем сказал неожидаемое и утвердительное:

– А «привычная для них территория» – это ведь не только Чечня?

«Меченый» кивнул.

– И не только Россия. Пора тебе, Слава, в нашу Академию поступать.

Прапорщик глянул на него коротко и цепко, как еще ни разу не смотрел, снова стал пристально наблюдать за «Седым» по ту сторону трассы.

– Я подумаю, товарищ подполковник.

– У него сын-срочник пропал без вести в начале 95-го, – сказал «Меченый». – В феврале-марте, где-то под Бамутом. И племянник его жены, тоже срочник, погиб здесь тогда же.