Но, хоть ей хотелось отказать духу, у Эстеллы было преимущество, какого не было у силы природы, как Хозяйка Озер, и это было знание будущего. Она видела остаток своей жизни, как картинки в книге, и после этой встречи Алгонквин не играла в ее жизни роли. То, что она не предвидела требование духа о волосах, ничего не меняло. План Алгонквин не сработает раньше, чем Эстелла поставит Хартстрайкеров на колени, а после этого ничто не имело значения.

Выбор был простым. Эстелла собрала волосы, в последний раз наслаждаясь ощущением гладких прядей.

— Хочешь их? — она повернула голову, показывая Алгонквин длинный белый хвост. — Они твои. Но только после того, как отпустишь меня.

Дух развела руками, и все щупальца скрылись в воде, снова открыв путь.

— Пожалуйста.

Не сводя взгляда с духа, Эстелла прошла по еще мокрой каменной дорожке над темной водой к двери в стене пещеры. Когда она оказалась у выхода, она вызвала магию, создала из нее лезвие. Не дав себе пожалеть, она рассекла собранные волосы.

— Вот, — она бросила отрезанный хвост в воду у своих ног. — Оплата совершена.

— И принята, — сказал дух, волосы Эстеллы пропали в глубинах. — Можешь идти, Северная Звезда.

Игнорируя ощущение, что она совершила ужасную ошибку, Эстелла развернулась и вышла из пещеры, поднялась по влажной лестнице к поверхности, где ее ждал нанятый катер, чтобы унести ее от Башни Алгонквин к суше СЗД.

* * *

Последние двадцать минут были самыми долгими в жизни Джулиуса.

Марси еще не пришла, от Джастина не было вестей, а Амелия, хоть шевелилась, еще не проснулась. Последнее тревожило. Нужно было многое, чтобы надолго разбить дракона. Он не знал, чем Челси ее вырубила, но это должно было перестать действовать. Но, хоть она еще не открыла глаза, Амелия уже выглядела намного лучше. Джулиус уже ощущал надежду, когда его телефон загудел.

Он едва заметил, как телефон оказался в его руках. Когда на экране вспыхнуло имя, его сердце замерло, потому что там был не Джастин и не Марси или тот, с кем еще он хотел бы говорить.

Это была его мать.

Джулиус пару секунд думал не отвечать. Но два десятка лет послушания было сложно игнорировать, и у Бетезды могли быть новости о Джастине. Это определило его решение. Не желая побеспокоить Амелию, Джулиус вышел из гостиной в коридор, ведущий к кухне, поднес телефон к уху и мрачно принял звонок.

— Здравствуй, матушка.

— Джулиус!

Он вздрогнул, глаза расширились. Может, он ослышался, но звучало так, словно Бетезда плакала.

— Что такое?

— Твой брат. Его поймала Алгонквин.

Джулиус резко вдохнул. Поимка была не худшим исходом, но было близко.

— Что случилось?

— Он пошел на Землю Восстановления один и бросил вызов Ванну Егерю, — она всхлипывала. — Теперь мой храбрый мальчик в руках того озерного монстра!

— Матушка, — Джулиус был потрясен. Он еще не слышал ее такой расстроенной. — Все хорошо, — сказал он. — Мы его спасем. Уверен, есть способ…

— Нет, — она шмыгнула. — Алгонквин уже дала понять, что сделки не будет. Наш единственный выход — напасть на ее башню и забрать его. Такое нападение требует лучших Хартстрайкеров, работающих вместе, а это не считая армию магов Алгонквин. Вся башня в слоях чар, — ее голос дрогнул. — Я не могу даже представить, как обойти их без помощи Амелии, а она не отвечает на мой зов. Она думает, что я хочу навредить ей, — Бетезда шмыгнула, а потом добавила. — Ты говорил с ней на вечеринке. Знаешь, где она?

Холод пробежал по спине Джулиуса. Голос его матери был искренним, а почему нет? Все знали, что Джастин был любимцем Бетезды. Если она и срывалась бы из-за кого-то, то из-за него. Но даже так, когда он старался думать о ней хорошо, вопрос об Амелии вызвал звон тревоги в голове Джулиуса. Челси предупреждала его, что их мать хотела убить Амелию, и хоть он хотел верить, что Бетезда переживала за Джастина и временно отложила паранойю, он знал, что мать была не такой. Бетезда Хартстрайкер была истинным драконом. Она ничего не откладывала, когда это касалось ее благополучия.

— Джулиус! — рявкнула Бетезда, когда он не ответил сразу. — Это очень важно! Нам нужно спешить, если мы хотим спасти Джастина. Теперь скажи, где твоя сестра.

Часть него, лучшая часть, хотела ей верить. Он хотел поверить, что она говорила правду, что она не использовала бы так своего сына. Но остальной Джулиус, дракон, который рос в тени Хартстрайкеров, не мог так рисковать, и когда он ответил, ложь легко слетела с его губ:

— Я не знаю

Долгая пауза, и его мать вздохнула.

— Ты всегда был ужасным лжецом.

Джулиус напрягся. В ее голосе уже не было слез и тревоги. Все было игрой.

— Я не дура, Джулиус, — продолжила Бетезда спокойно и деловито. — Я знаю, что Амелия была с тобой прошлой ночью, я не потерплю тайн. Говори, где Амелия?

— Не знаю, — Джулиус сжал телефон. — Где мой брат?

— О, эта часть была правдой, — сказала его мать. — И я очень расстроена. Но на что Джастин надеялся, когда пошел на Землю Восстановления?

— И ты бросишь его Алгонквин? — завопил Джулиус. — Ты дашь ему умереть?

— Не говори так, будто это моя вина, — рявкнула она. — Джастин сам это на себя навлек, и ты это знаешь. Но мы все еще можем договориться.

Джулиус растерянно моргнул.

— О чем договориться?

— Ну же, милый, — Бетезда рассмеялась. — Знаю, Джастин — твой любимый брат. Он спасал твою жизнь с тех пор, как вы были размером с мой коготь, потому ты так хочешь ему помочь сейчас. Я, как глава клана, которая должна учитывать благополучие всех Хартстрайкеров, уже была вынуждена отказаться от спасения Джастина, ведь от этого больше проблем, чем пользы. Но я могу и передумать, если ты сделаешь трату моих сил стоящей того.

Она сделала паузу, выжидая, но Джулиус так злился, что едва мог говорить.

— Позволь уточнить, — процедил он. — Ты хочешь, чтобы я заплатил за спасение брата, твоего сына, предав свою сестру?

— Не глупи, милый, — сказала Бетезда. — Ты не можешь предать Амелию, ведь не обязан быть ей верным. Ты верен мне.

— Но ты собираешься убить ее?

— У меня нет выбора, — ответила его мать. — Амелия — пьяница, которая хотела получить мой трон с тех пор, как родилась. Меня восхищают ее амбиции, но она будет ужасным лидером нашего клана, а я должна думать о семье. Ее смерть будет хороша для всех, ты понял бы это, если бы обращал внимание на политику клана. Но я не понимаю, почему тебя так это злит. Ты не встречал Амелию до прошлой ночи, но Джастин был рядом всю твою жизнь. Я не вижу в этом сложное решение.

— Я не должен решать! — взревел Джулиус. — Они оба — моя семья! Я не должен выбирать между братом и сестрой, и ты не должна меня заставлять!

Джулиус знал, что ему конец за такие слова. Но в этот раз ему было все равно. Без Амелии он все равно умрет этой ночью, так что мог хотя бы высказаться.

— Ты всегда говоришь, что ты — наша мать, и ты знаешь, как лучше, но какая мать обменивает жизнь одного ребенка на другого?

— Эффективная, — прорычала Бетезда. — Я случайно запечатала твой мозг, когда запечатала твою магию, или ты веришь, что кланом, как наш, можно править добротой?

— Верю, — рявкнул Джулиус. — Потому что доброта и слабость — не одно и то же. Ты относишься к нам, как к пешкам, бросаешь, когда тебе это выгодно, и не видишь, какая это ошибка! Ты не можешь понять, насколько сильнее были бы Хартстрайкеры, если бы ты вела себя так, словно мы — твои дети, а не потенциальные враги?

— Ничего глупее не слышала, — процедила Бетезда. — Драконы уважают только силу. Если бы я послушалась твоего совета, вела себя, как ты, Хартстрайкеры порвали бы друг друга. Я знаю, потому что это случилось с моим отцом, — ее голос стал горьким. — Если бы Кетцалькоатль меньше любил своих детей и больше подозревал, может, он еще был бы жив. Но он был дураком, и теперь я — Хартстрайкер, и я не повторю ту же ошибку.

— Но так не должно быть, — сказал Джулиус. — Не все мы как ты.