Назад плыли в хорошем настроении (поездка удалась), Годимир звонко затянул

Нашей песней, всех древнее,

Чашей полной Род восславим.

Родину, супругу Рода,

С грозною судьбой поздравим!

Под дружные удары весел его поддержали остальные.

Пусть земля сурова наша,

Ты одна у нас такая,

За тебя налита чаша,

Нет ни дна у ней, ни края!

заполнила речной простор удалая песня…

Минуло четыре года. Стояло лето. Коч Деяна, как обычно, готовился на промысел.

В трюм судна ватажники грузили охотничью справу – рогатины, остроги, топоры, луки с запасом каленых стрел на всякий случай, кули с сухарями и вяленое мясо с рыбой. К ним теплую одежу – лето там было много холоднее.

За прошлое время они еще дважды сплавали на Волхов, доставив туда грузы шкур и зуба морского зверя, соль и получаемый от чудинов речной жемчуг. Все выгодно продали Тишиле. Он, став посадником, дал изрядную цену. А еще Велибор познакомился на игрищах в ночь на Ивана Купала с купеческой дочкой Любавой на три года моложе. Прыгали вместе через костер, водили хороводы и приглянулись друг другу.

Купив на торжище груз высушенного пиленого дуба, и доставив в Мезень, братья заказали плотникам еще один коч, он теперь строился близ погоста. Стучали топоры, шуршали струги и скрипели пилы, дело подвигалось. Руководил всем Путята. Изрядно понимавший в этом деле, он оставался на берегу.

На этот раз, посоветовавшись с ватажниками и тестем, Деян решил пойти далеко на север, к Груманту*. Это был большой, частью покрытый льдом остров, в окружении малых, там морского зверя водилось больше, и он был крупнее.

Закончив погрузку, распрощались с семьями и друзьями, земно поклонившись им, взошли на судно. Два парня отдали чалки, налегли на весла, отчалили. Шли на них пока не задул ветер, по воде побежали пенные барашки, подняли парус. Вскоре берега залива раздались шире, а потом исчезли. Кругом без конца и края, синела вода.

Спустя четыре дня Студеное море кончилось, вошли в Ледовитое*, так звали мезенцы промеж собой. Оно было много больше, где кончалось, не знали.

Днем сверялись по солнцу, а ночью с главной звездой на небе – Маткой*, бывшей, хотя и малой, но отличной от других. Те всю ночь ходили, а она стояла на месте до самой утренней зари. Навстречу катили длинные пенные валы, но судно под парусом уверенно шло вперед, ведомое опытным кормчим. Порой встречались истаявшие ноздреватые льдины, тоже указывающие путь к северу.

На второй неделе плавания в легком серебристом мареве открылись первые острова Груманта, пошли к ним. На скалах орали птичьи базары, спускающиеся вниз долины, прорезанные ручьями, розовели мхами, бледно зеленел кустарник. А у подножий многих виднелись лежбища морского зверя – нерпы, тюленя и моржа. За последним и пришли мезенцы.

Эти величиной с быка гиганты вместе с гаремами и потомством предпочитали отдельные места. В море у них был только один враг – касатка, а на берегу белый медведь, так что ластоногие никого не боялись, но любили уединение. Старые и самые большие особи имели саблевидные клыки длиной в руку человека, длинные щетинистые усы и более светлую окраску. Молодые – темнее, с коричневатым отливом, а щенки с черным.

Миновав два мелких острова с небольшими лежбищами, подошли к третьему, крупнее, там звери лежали вплотную, пристали к мели на оконечности. С борта в воду плюхнул из камня якорь, на скальный береговой обломок двое завели канат.

– Помоги нам Перун! – взмахнул на восток кованой рогатиной Деян и спрыгнул за борт, следом остальные. У каждого тоже была в руках такая, позади за поясом топор.

В кожаных сапогах до пахов выбрели из воды, разошлись поперек, выставив вперед стальные жала, начали приближаться к стаду. Не обращая внимания на людей, оно мирно помукивало, нежась на солнце, тут и там раздавался храп, на спинах, многих сидели чайки.

Первым ударил в бок здоровенного моржа, лежавшего с краю, Деян. Рогатина с хряском вошла по крестовину, раздался громогласный рев, со скал сорвалась стая птиц, охота началась. Идя цепью, ватажники на выбор кололи зверя, рев стал сильнее, впереди заволновалась вся масса тел и, придя в движение, поползла к воде.

Но на суше звери были неуклюжи, преследователи не отставали. Рогатины в сильных руках точно били в цель, галька и песок покрылись кровью, в лужах которой оставались неподвижными или бились в конвульсиях самые крупные из зверей.

Когда спустя час все было кончено, на берегу лежали два десятка туш, остальное стадо, блестя головами, плыло в открытое море. У уреза воды, в розовой пене, колыхались задавленные во время бегства несколько щенков.

– Почитай взяли полный груз, – утерев шапкой со лба пот, окинул добычу взглядом Кий.

– Это да, – положил на окатанный валун рогатину, тяжело сопящий Ропша.

– Деян с Сваргом ходили по берегу, подсчитывая добычу, а Велибор присел на корточки перед заколотым им самцом. Он был меньше того, что убил отец, но для него первый, и отрока распирала радость.

– С почином тебя, – проскрипев галькой, подошел молодой ватажник Ярило, с которым дружили. – Не забоялся.

– Да вроде нет, – поднялся на ноги. В росте он почти догнал отца, раздался в плечах, на верхней губе золотился пушок.

С первого удара лишить зверя жизни у отрока не получилось, тот, щелкая зубами, ринулся на охотника и едва не переломал хвостом ноги. Пришлось, отскочив, нанести второй. Этот оказался смертельным – рогатина дошла до сердца.

– Ну что, ватажные? – сказал Деян, когда они со стариком вернулись, – давайте за работу.

С коча на берег перетаскали все нужное для нее, разбив стан, занялись свежеванием зверя. Орудуя ножами, снимали шкуры, вырезая раздельно пласты жира и мяса, которыми присаливая, набивали бочки. Морской зуб вырубали топорами. Когда солнце в небе померкло, и наступила белесая ночь, на берегу запылал жаркий костер из плавника. На нем поджарили свежей печени, выпили по берестянке горячего жира и, подкрепив силы, продолжили до утра.

А когда оно настало, и на горизонте возникла алая полоса, груженое судно отошло от берега. До его отплытия, посовещавшись, решили обойти еще несколько островов, присмотрев новые лежбища. Деян вновь стал у правила, команда вздела парус, и он наполнился свежим ветром.

Одни ватажники спали, другие наблюдали, в их числе Велибор. Его всегда тянуло к новым местам, отрок любил просторы, а в эти попал впервые. Нос коча резал зеленую волну, в снастях пел ветер, за кормой расходился пенный след.

За несколько часов, идя к северу, и озирая с борта куски суши, нашли еще два лежбища моржей, а потом слева открылся длинный, с ледником вверху, затянутый облаками остров. В средней части меж двух остроконечных скал, у которых вскипал прибой, внутрь узился залив, над которым вились стаи чаек.

– Там для них пожива,– приложил к глазам мозолистую ладонь Сварг.

– Похоже на то, – согласились Ропша с Ярилой, кормчий направил судно к заливу.

Когда подошли ближе он оказался шире, в облаке брызг скользнул внутрь.

Впереди расстилалась мелкая зыбь (волны сюда не добирались), за ней пена накатывала на низкий, длиной в версту, полого уходящий вверх берег, на котором лежали россыпи костей. То было кладбище моржей, которые мезенцам никогда не встречались. Шагах в тридцати справа, бакланы расклевывали тушу громадного самца, еще один, белый от старости, выползал на скалы.

Все смотрели на диковинное зрелище открыв рты, первым опомнился Деян.

– Спускай парус! – гаркнул на ватажников, те, выйдя из оцепенения, бросились к снастям, коч пристал к берегу.

– Заводи чалки! – последовала новая команда.

Велибор с Кием прыгнули за борт и, выбредя на сушу, закрепили ременные канаты за гранитные осколки, команда поспешила на берег.

Раздались возгласы восхищения, хотя мезенцы отличались сдержанностью, все поняли, что нашли богатство. Костяков моржей, целых и разрушенных временем громоздились тысячи, видно звери приплывали сюда умирать испокон века. Ватажники разбрелись меж них, удивляясь и обмениваясь впечатлениями.