- А Морей?

   - Морей будет отдуваться за себя сам.

   - На протезах?

   - А по-твоему, для калеки должно быть сделано исключение?

   - Нет, но я думал, вам нужны работники.

   - У меня найдется дело для всех. Каждому по способностям. Еще вопросы есть?

   Больше вопросов у Уотера не было.

<p>

 </p>

<p>

Юбилей</p>

   - Сынки! - воскликнул старый лесовик. - Зачем вам нужен этот кусок дешевого металла? Его перевозка выльется вам в хорошую кипу кредиток.

   Фраза эта была произнесена на городской площади, где разворачивались события, совершенно не предусмотренные планами Уотера. Все, чего он хотел - это поскорее покончить с тягостной неизвестностью, то есть увидеть Бинку, убедиться, что она его забыла и уговорить старого отшельника забрать его назад в леса. Программой также предусматривалось ознакомление со здешним пейзажем. С этого и было начато путешествие по так называемой Второй Полосе.

   Поставив звездолет на площадке за чертой города, они пошли пешком по центральной улице яруса, где произошло приземление. Еще с высоты Уотер имел возможность заметить, что планировка города по сути ничем не отличалась от планировки того поселка, где они с Бинкой играли в робинзонаду. Теперь он в этом убедился окончательно. Он увидел такие же аккуратные шеренги домов с разрисованными воротами, такое же немыслимое количество зелени и всюду - сады.

   Ближе к центру кое-что изменилось. Домики с мансардами сменили трехэтажные многоквартирные дома, сады тоже пропали. Но зелени все равно хватало. Она тянулась сплошными линиями за многоквартирными домами и отгораживала от улицы дворики. И опять же точно такой пейзаж был в заброшенном пункте по ту сторону от площадей с фонтанами. Только там было безлюдье, а здесь повсюду виднелся народ.

   Большинство людей двигалось в одном и том же направлении, туда, куда шли старый отшельник с Уотером, то есть к небольшой площади. Там в конце улицы что-то происходило. Спустя пяток минут Уотер увидел, что конкретно.

   Велика площадь была или мала, понять, впрочем, было нелегко, особенно с первого взгляда. Вся она, кроме пространства радиусом в десять метров, была запружена народом. Но свободный от народа клочок территории вовсе не был пуст. В центре его на круглом ступенчатом пьедестале стояла статуя из белого металлического сплава. Статуя изображала танцующую девушку в облегающем платье и туфельках-лодочках.

   За статуей, на травяном газоне, обособленно от остальной толпы сидела группа девушек и седой как лунь старик с посохом. Возле них стоял головорез с оружием наперевес. Какой системы было оружие, Уотер не понял, да это было и неважно. Важен был сам факт: девушек и старика охраняли.

   По правую сторону от статуи располагалась другая живописная группа. Это было штук несколько парней самого свирепого вида, какой только могла вообразить человеческая фантазия. Парни были ярко и безвкусно одеты и потрясали чем-то вроде бластеров. При этом они дико гоготали и невообразимо шумели, выкрикивая угрозы по адресу присутствующих. И компания эта весьма целенаправленно двигалась в сторону статуи с явным намерением стащить несчастную с пьедестала и куда-то ее умыкнуть.

   Несмотря на скопление народа все было отлично видно. Площадь представляла собой нечто вроде огромной чаши, или, точнее, миски, прогибавшейся к центру, к тому же большинство людей в передних рядах сидело на газонах или на скамейках под деревьями, и ничего не загораживало зрелища. Так что картина, в общем-то была ясна: налет с захватом заложников. Уотер с отшельником приблизились к месту драмы как раз к моменту, когда бандиты уже облепили пьедестал.

   Услышав слова неожиданного советчика, налетчики растерялись. Их вожак, огромный детина с рыжей шевелюрой и раскосыми зелеными глазами, подбоченился и, поглядев сверху вниз на возникшую неизвестно откуда пару двуногих, нравоучительно произнес:

   - Много ты понимаешь, дед! Фигура - художественная ценность, мы ее продадим.

   - Я сильно сомневаюсь, чтобы продажная стоимость этой безделки покрыла убытки, которые вы понесете, - возразил спутник Уотера.

   - Ты можешь предложить нам что-нибудь получше?

   - Конечно, могу. Я знаю место, где находится статуя из чистого золота.

   - А она красивая? - подал голос кто-то из банды.

   - Не хуже этой.

   - Хорошо дед, - снисходительно изрек атаман. - Ты нам потом покажешь свое произведение. А сейчас... Вали ее, ребята!

   Пираты с новой энергией полезли на постамент.

   - Нет! - громко и властно произнес спутник Уотера. - Если вы здесь что-нибудь порушите, я не стану показывать вам место!

   Пираты снова замерли.

   - Как это не станешь? - удивился атаман.

   - А так. Я согласен отдать вам золотую статую, только если вы отпустите всех заложников и немедленно прекратите безобразия.

   Бандиты заухмылялись.

   - Дед, - снисходительно проговорил атаман, - разве ты не понял, кто мы?

   - А кто?

   - Мы - космические пираты, - пояснил один из бандитов. - Видишь - вон там стоит наш корабль?

   Уотер глянул - в самом деле, в глубине площади высилось нечто вроде звездолета. Но на старого лесовика его вид не произвел никакого впечатления.