- А на вид - свирепая, - продолжал негр.

   - Да, чужих они не любят. Это свои, понимаешь, свои! - объяснил он большой кошке, которая, настороженно вскочив, зарычала на Сэма. - Надо познакомить ее с детьми. Пантры - они очень умные.

   Оба негритенка, боязливо косясь друг на друга, приблизились к отцу.

   - Это Пул, это Магда, - представил их Уотер пантру. - Подойдите поближе, не бойтесь, пусть она вас обнюхает. Она здесь главная на этой территории и скажет другим, чтобы вас не трогали. Ну, смелее.

   "Утром" старик повез своих работников в горы, показывать владения. Только Уотера не взял, оставив на его попечение обоих негритят. Уотер не возражал. Чем позже он очутится на этих самых плантациях - тем будет лучше, в этом он не сомневался ни одного мгновения. Плантации проходили по целине - чего он там потерял?

   К обеду старик вернулся. С ним была только негритянка, Сэма и негра он где-то оставил.

   - Теперь займемся тобой, - сказал он Уотеру. - Ты действительно не читал письма Морея?

   - Нет, я же говорил, - буркнул Уотер.

   - Тогда прочти. Бери конверт.

   - Зачем?

   - Побыстрее, не тяни.

   Уотер развернул сложенный вчетверо листок бумаги.

   "Уважаемый дедушка Марк! - прочитал он. - Прежде всего прошу вас извинить меня за то, что мы с Сэмом, два дурака, вздумали вас пугать и не вняли вашему предупреждению. Судьба наказала меня, и заслуженно. Теперь я лежу в больнице без обеих ног и мечтаю оказаться на родной планете, хотя бы даже и в пустыне, лишь бы снова здоровым, а не калекой.

   Я видел: вы очень добрый, вы не оставите меня погибать здесь, а отвезете домой. Там я смогу хоть как-то заработать себе на хлеб, а вам ведь все равно лететь обратно, верно? Если же вам придется на меня потратиться, то мои родители вернут вам все, да и я сразу же завербуюсь дежурным. Там всегда требуются, так что возьмут, вы не сомневайтесь.

   Жаль, что я не смогу поработать на ваших лесопосадках. Нам с Сэмом понравилось, особенно сажать кокосы. И вообще, у вас было чудесно.

   А теперь вот какая просьба. Здесь есть один парень, зовут его Уотер. Он очень замечательный, только дури немного имеется. Заберите его, пожалуйста, отсюда, здесь он пропадет. У него любовь была с нашей девушкой, Бинка по имени. Помогите ему ее разыскать. Она из Максимовых, из одиннадцати семейств. Он до сих пор ее любит, хотя и не признается. Сделайте доброе дело!

   Полный раскаяния,

   Искренне ваш, Морей.

   Я в больнице у Берга (дальше адрес)."

   Дочитав письмо до конца, Уотер улыбнулся. Надо же, какое совпадение! Вот почему, оказывается, Морей просил его отнести письмо и отдать его лично в руки, а не просто бросить в ящик!

   - Это правда? - спросил старый отшельник строго.

   - Что "правда"? - поднял голову Уотер.

   - Что ты по-прежнему любишь Бинку?

   - Какое это имеет значение? - сказал Уотер, продолжая глупо улыбаться.

   - Для меня сейчас только это и имеет значение. Я должен знать, как с тобой поступить. Просто отвезти тебя в ближайший населенный пункт второй полосы, или отправить прямехонько к твоей симпатии. Проблем не возникнет, я знаю, где она живет.

   - А почему мне нельзя остаться у вас?

   - Двое мужчин и одна женщина? Премного благодарен!

   - Трое.

   - Сэм не в счет. Он еще мальчишка.

   - Какая разница?

   - Сэм здесь не соперник. В случае чего ему достаточно будет показать кулак, и он сникнет. А вот тебя твой шеф опасается.

   Уотер вспомнил габариты негра и усмехнулся.

   - Он меня сильнее, - сказал он, прикусив губу.

   - Женщины выбирают не за мускулатуру, и у твоего шефа достаточно мозгов, чтобы это понять. Кстати, он о тебе очень высокого мнения. В их роду, чтобы ты знал, белых презирают.

   - И что теперь?

   - Мне нужны работники, но не нужны драмы. Найди себе подружку, которая согласится провести здесь с тобой два года - и добро пожаловать.

   - Бинка не согласится.

   - А я от нее этого и не жду. Я хочу, чтобы она была счастлива.

   - Откуда такая забота?

   - Давным-давно, много лет тому назад, я тоже был молод и любил одну девушку. Ее тоже звали... Хотя какое это имеет значение? Просто я ее любил. И когда ее не стало - я умер. Бинка ее правнучка. Везти тебя к ней?

   - Она меня уже забыла.

   - Уверен, что нет. Такие девушки ничего не забывают.

   Уотер опустил голову.

   - Капризы богатой мисс, - проговорил он хмуро.

   Старик рассердился.

   - Это ты напрасно, - сказал он сурово. - Бинка - трудовая косточка, она вынянчила одиннадцать своих сестер и обшивает всю семью. Ты тоже не ленив, так что будете пара. Бери свой чемодан - и поехали.