Уотер горько рассмеялся.

   Переход в гиперпространство. Невесомость. Дверь кают-компании раскрылась, и в салоне появился тот, о ком Уотер с такой неприязнью вспоминал.

   - Я должен объяснить, почему я не сказал Морею, что это ты заплатил за его лечение, - произнес старик, присаживаясь на пол там, где было свободное от постелей пространство.

   Уотер промолчал. Старик продолжал:

   - Я не хотел, чтобы между вами встал призрак долга, который невозможно возвратить.

   Уотер зевнул и нахально усмехнулся.

   - Конечно, ты еще молод, и не знаешь, как часто подобные вещи разрушают самую искреннюю дружбу. Проблема не в том, что ты спас его жизнь, а в том, что ты совершил поступок, выходящий за рамки общепринятого. Оценить твой поступок по достоинству может лишь тьеранец.

   Он взглянул на негра. Негр кивнул.

   - Нужна мне его оценка! - буркнул Уотер.

   - А как же, конечно, нужна! Когда я был молод, меня столкнула жизнь с одним парнем. Один из нас оказал другому услугу, оценить которую тот не смог. Он спас его от неприятности, весь объем которой тот был постигнуть не в состоянии, потому что не обладал нужной информацией. И это встало между нами. Хорошо, что мы потом сквитались. Когда я узнал обо всем, я понял, какой я был дурак. Он оказался замечательным парнем, и я многое потерял, не поняв этого вовремя. Вот так. А с Морея вполне достаточно, что ты предложил себя вместо него на моих плантациях. Он и без спасения жизни будет тебе повек благодарен.

   - Нужна мне его благодарность, - буркнул Уотер по-прежнему угрюмо.

   - А от какой неприятности тот парень спас другого? - спросил Сэм.

   - От тюрьмы.

   Повисло молчание.

   - Да, - произнес негр, из которого обычно трудно было вытянуть хотя бы слово. - Пока там не побываешь, думаешь: чепуха, пустяк.

   - А ты что, пробовал? - снова подал голос Сэм.

   - Приходилось.

   Уотеру стало зябко. Вот оно что! Этот негр - уголовник, то-то они спелись с хозяином! Оба одного поля ягоды, сразу видать. Только старик добреньким любит прикидываться, так и сыплет словами, так и стелет. Жаль вот спать придется жестко. На плантациях. Там, где камни, песок и вода раз в четырнадцать дней. Уотер запродал себя на 2 года. И ради чего?

   - Вот бы узнать, где можно достать такую уйму кредиток, - вздохнула негритянка. - Больница - это очень дорого. В прошлом году у нас тетя померла от язвы. Как она мучилась, бедная! Нужна была операция, но мы не сумели собрать.

   - Я продал Бинкин перстень, - поднял Уотер глаза на негритянку.

   - А он разве чего-то стоил? - удивился Сэм.

   - Так, маленько.

   Сэм присвистнул.

   - Подарок от симпатии? - догадалась негритянка.

   - Памятка.

   Негритянка сочувственно кивнула.

   На глаза Уотера навернулись слезы. Ему стало до жути обидно, что у него ничего больше не осталось от чудесного приключения, единственного за его жизнь. И что друг, ради которого он расстался с памяткой о замечательной девчонке, лучшей во Вселенной, тоже оказался навсегда потерян. Вряд ли он когда-нибудь теперь увидит Морея - зачем старому мошеннику калека?

   И впереди его ждет целых два года рабства под началом у свирепого уголовника. При хозяине-то он вежливый, а что будет, когда они останутся втроем?

   Четыре дня полета до Безымянной Уотер едва вытерпел, чтобы не нахамить кому-нибудь. Злость на самого себя, что поддался жалости, грызла его. Одна мысль была: хоть бы не напрасно! Хоть бы и в самом деле оказалось, что Морея не сплавили куда-то для опытов над калеками (Уотер слышал о подобных клиниках), а действительно отвезли, чтобы сделать ему протезы, на которых тот сможет передвигаться без посторонней помощи.

   "Ладно, - подумал Уотер, наконец. - В сущности, чего я потерял, согласившись покантоваться у старика? Надрываться не будем, жратвы довола... Хуже, чем у нас в трущобах вряд ли где еще найдешь местечко. А через два года попрошусь с Сэмом в жилую зону."

   Подумав так, Уотер успокоился и выкинул из головы мрачные мысли. Он почти с удовлетворением воспринял конец путешествия и даже обрадовался, увидев с высоты знакомую поляну, хижину и рядок хозпостроек.

   - Завтра на работу, - сказал старик после сытного ужина под навесом. - А сейчас отдых. Через 3 часа отбой.

   Негритянка убрала посуду и принялась хлопотать по хозяйству. Уотер подошел к краю поляны и негромко позвал:

   - Грейс!

   Три пантра выбежали из леса. Один из угольно-черных принялся, ласково мурлыкая, ластиться к его ногам.

   - Ух ты моя мягкая! - проговорил Уотер, присаживаясь на корточки.

   - Они тебя признают? - поинтересовался негр, с уважением глядя на хищников.

   - Мы с Грейс приятели.

   Уотер потерся носом о влажный нос кошки и обнял ее за шею.

   - Скучала, - пояснил он.

   Мир снова поселился в душе Уотера. Глянув на Сэма, который с раскрытым ртом и ужасом в глазах взирал на его игру с опасным зверем, он внутренне засмеялся и вновь ощутил себя на высоте. Ему стало хорошо, и мрачные предчувствия его больше не тревожили. И вправду - он сам выбрал свою судьбу, о чем же было теперь тревожиться?