Знал ли Дамблдор, что получится именно так? Но этого просто не может быть. Нельзя настолько точно предугадать ход событий даже такому великому стратегу…

Она спасёт Вас, Северус.

И Гермиона спасла, дважды. Сила срабатывала как будто сама по себе…

Счастливые волны начали безудержно подниматься и заполнять её изнутри ещё до того, как следующие мысли обрели словоформы. Не отказывайтесь от этого света. Мудрый старик наделил эти слова глубоким сакральным смыслом. Поступки вроде спасения жизни здесь были не при чём. Он говорил о процессе спасения души…

Внезапно для себя Гермиона засмеялась. Это было разрешение делать то, что она сама себе не позволяла. И к этому же её всё время вёл маленький красный талисман, хотя она предпочитала упорно игнорировать очевидное…

Девушка ещё некоторое время повалялась в кресле в состоянии абсолютной гармонии, а затем накинула свою красивую мантию, взяла Плащ Сокровенности и исчезла в камине.

Сочельник в Хогвартсе был всегда очень волшебным, особенно если на это время приходился снегопад, как сегодня. Снежинки медленно ложились на створки окон, а в небе ветер рисовал из них причудливые узоры. Полюбовавшись зимней ночью из окна своего кабинета, Гермиона закуталась в Плащ и вышла в коридор через класс. Она шла в Выручай-Комнату и точно знала, что найдёт там Снейпа.

Комната гостеприимно открыла ей свои двери, и Гермиона невольно отметила, что сам Хогвартс хочет соединить их вопреки непосредственному запросу. Снейп лежал на своей софе, закинув ногу за ногу. Он не спал и привстал, когда услышал, как открывается дверь.

- Здравствуй, – просто сказала ему Гермиона, останавливаясь в дверях и снимая Плащ.

- Здравствуй, Гермиона, – он ответил, изучая её глазами, и быстро добавил, – я уйду, чтобы не мешать.

Снейп намеревался встать, но Гермиона улыбнулась ему и произнесла:

- Не уходи, пожалуйста. Я пришла к тебе.

Он не сводил с неё глаз, во взгляде читались желание и грусть. Гермиона немного наклонила голову, разглядывая с тёплом его лицо, а затем прошла через комнату и заняла свой любимый красный диван у окна.

- Ко мне..? – последовал через некоторое время тихий ответ, совсем едва окрашенный с конца вопросительной интонацией.

- Да, – легко и с радостью сказала она.

- Зачем ты делаешь это…

- Северус, – как же приятно произносить это имя, – я так долго делала действия и совершала поступки зачем-то. Мне кажется, настало время получать удовольствие от процесса и перестать преследовать высокие цели.

Девушка сидела, наблюдая за снежинками за окном, и не видела выражения его лица.

- Поэтому… если ты не против, я бы хотела провести вечер в твоей компании.

Северус встал и подошёл ближе, скрестив руки на груди. Он помолчал, окидывая взглядом красный диван и высокий книжный шкаф, а потом отвернулся к окну и задумчиво сказал:

- Без тебя этот уголок не имеет смысла.

Гермиона разглядывала его спину. Снейп стоял перед ней неподвижно, облокотившись на стену. Худой и от того кажущийся выше, чем обычно, с поникшей головой, длинные волосы снова собраны в хвост. Трагическая фигура Епископа, холодный тёмный силуэт, который занимал её мысли уже четыре года. Он раскрыл в ней самые невероятные грани эмоций, позволил стать той, кем она была. Девушка встала, подошла к нему и прильнула к его спине, обнимая под руками спереди за плечи. Снейп немного вздрогнул. Он не отступил, но и не открылся ей в ответ. Грудью она чувствовала его дыхание и растворялась в этом ощущении, согревая его своим теплом.

- Северус, ты знаешь, как Плащ Сокровенности оказался у тебя в ту ночь, когда я была в Министерстве?

Снейп в замешательстве развернулся к ней, вопросительно глядя в лицо. Гермиона, словно в замедленной съёмке наблюдала, как его левая бровь поднимается вверх, и была готова разглядывать это вечно. Он молчал.

- Никто не знал о нём, кроме тебя и меня. Я думаю, даже профессор Дамблдор был не в курсе, – продолжила Гермиона. Снейп отошёл к чёрной софе и сел, показывая, что готов слушать.

- Многие мощные магические артефакты являются лишь проводником между силой волшебника и её проявлением, как например, палочки или мётлы.

- Мне это известно.

- Не сомневаюсь, – девушка подошла к холодному камину и села на книжную тумбу, – Я хочу сказать, что маг может частично наделить своим волшебством тот или иной предмет, с которым его что-то сильно связывает, и сделать его неким отражением собственных сил. Я узнала об этом недавно… когда Плащ снова начал работать.

- ...Прости? Что ты имеешь ввиду, «снова начал работать?»

- Думаю, это случилось после того, как… когда погиб профессор Дамблдор. Я оставила Плащ в Школе и обнаружила его, когда вернулась через полтора года. Он стал простой мантией и утерял свои свойства. Я тогда подумала, может, срок годности вышел…

- Гермиона, но это невозможно, – Снейп выглядел шокированным этой информацией, – ты пришла сюда в Плаще, я вижу, что с ним всё в порядке.

- Я знаю! Я тоже сначала не поняла. Он снова начал работать после того, как… после моего путешествия в Северное море.

Снейп несколько секунд поглаживал в размышлениях свой подбородок, а потом резко опустил руку и упал на спинку софы, как будто вывод, к которому он пришёл, сбил его с ног.

- Да, – просто сказала Гермиона. Она смотрела, как залегает морщинка на лбу у Снейпа, и как ползут вверх внутренние уголки его бровей.

- Плащ прилетел к тебе, потому что я отправила его. Это вышло не специально, всё сделали мои силы… Не знаю, проявились ли они потому, что в тот момент я нуждалась в тебе… или потому, что тебе было плохо… он прилетел, чтобы ты мог прийти ко мне, когда нам обоим это было необходимо.

Она помолчала, а потом тихо добавила:

- Я потеряла силы после смерти директора… Но всё время чувствую их сейчас, Северус… Они проснулись после нашей встречи… там, – она не стала употреблять слово «Азкабан», – и это ещё не всё. Когда я рядом с тобой, они становятся такими мощными… И камень всегда теплеет, – она дотронулась до уха, в котором сверкнул карбункул.

- «Только отражение тех сил, что деве дал Господь»... Камень наделял меня меня защитой, а не сверхъестественными способностями… «Пробуждаясь в час ненастья» он охранял меня от беды, пока я была… чиста… В остальном, он лишь отражал мои собственные силы. Благодаря талисману я впервые ощутила силу стреги, но это была моя сила, а не камня… Карбункул дал мне чувство уверенности и безопасности, чтобы я могла эту силу найти и развить. И, теплея, помог понять, где я могу быть наиболее… сильной… Ты научил меня, что стрега, это, по большому счёту, просто могучая и уверенная в себе волшебница, которая может позволить другим высоко оценить себя. Но она становится почти всемогущей… в пределах своей мойры…

Гермиона встала, сделала пару шагов вперёд, оказываясь прямо перед Снейпом, который выпрямился ей навстречу. Она протянула руку и бережно дотронулась до его щеки. Талисман потеплел, и внутренняя волна согрела девушку.

- Северус, каждый раз, когда ты был… на грани… мой камень горел.

Снейп смотрел на неё и не мог вымолвить ни слова. Он немного прижался щекой к её ладони, закрыл глаза и положил свою кисть поверх её руки.

- Позволь… – прошептала она.

Разреши мне любить тебя.

За спиной раздался лёгкий древесный треск и комнату заполнил запах тлеющих дров. Гермиона боком опустилась на софу, поджав под себя ноги, и свернулась как котёнок, на коленях у человека в чёрном. Он запустил пальцы в её распущенные волосы и закрыл глаза. В камине медленно разгорался уютный согревающий огонь.

====== Глава 53: Белая Королева ======

Золотое пятно от окна сползло со стены на пол Выручай-Комнаты и залило чёрную софу утренними лучами. Северус гладил Гермиону по волосам, а она рисовала пальцем узор у него на колене. За окном сияли летящие по небу снежинки, пламя в камине приятно потрескивало. Девушка думала о том, что это было самое лучшее утро Рождества в её жизни. Она повернулась на спину и ласково спросила: