Примерно раз в неделю-две она «наносила визиты» профессору Зельеварения и находила в этих встречах больше жизненных сил, чем в чём бы то ни было. Но к началу декабря ситуация изменилась.

Снейп всё чаще оказывался не на месте, и ей приходилось в тошнотворном беспокойстве возвращаться в свою башню и сидеть без сна до утра, кусать губы, надеясь, что к ней с минуты на минуту не явится напуганная Эсме, и что за завтраком она снова встретит… фигуру Епископа.

В такие ночи она много думала о Северусе Снейпе. Больше, чем в остальное время. Двадцать пять лет назад Шляпа распределила его в Слизерин. «Там хитрецы к своей цели идут, никаких не стесняясь путей». Жаждущий власти мастер интриг… самый сильный маг после Дамблдора… и Волдеморта… двуличный игрок, ключевая фигура обеих сторон. Серый кардинал, занимающий очень высокие позиции, но вынужденный скрываться. Какие дивиденды приносит ему власть над игрой? Кубок Факультета?

Гермиона вспомнила, как она несколько раз посягнула на его власть над ней. Хозяин здесь я… за свои покушения Гермиона была показательно наказана, хотя, надо признаться, способ её более, чем устраивал. В голове всплыла их самая первая близкая встреча… вот он жёстко сковал пальцами-наручниками её кисти над головой, а вот – сидит перед ней, опустив взгляд, тяжело дыша, как окаменевший. Не отступая. И не приближаясь. Застывший между своими желаниями и её словами. Гермиона вспомнила, что тогда классифицировала его поведение, как «испуг». Теперь она понимала, что это было нечто, гораздо более глубокое и сложное.

Нет, она не хочет забирать себе лидирующие позиции. Впервые в жизни она хочет быть покорной. Для типичной Грейнджер человек – это не учебник и не свод школьных правил, чтобы безропотно подчиняться. Всю жизнь она стремилась стать лучше и умнее всех, быть выше других, отступая только перед формальными авторитетами.

Но Северус… быть его маленькой пешкой означало принимать его мощное покровительство… быть его женщиной. Это приводило её в восторг и раскрывало такие грани её личности, о которых она ранее не подозревала. Столько лет амбициозная Гермиона подчёркивала перед всеми своё превосходство, алчно забирая себе энергию окружающих… Но теперь ей хотелось… дарить…

Я не заслуживаю ничего из того, что ты мне даришь. Я подлый и недостойный человек.

Вдруг, она поняла. Тихая слёза поползла по её щеке.

За окном небо наливалось розовыми красками, а Гермиона всё не спала и продолжала безмолвно разглядывать воображаемую многогранную фигуру Епископа. «Никаких не стесняясь путей»... но… чтобы играть в его игру, нужно прилагать титаническое усердие. Иметь острый ум, оценив ментальное богатство выше материального. И, наконец… обладать граничащей с безумием храбростью. Что-то было не так, где-то ошибка… в основе всего лежит какая-то страшная тайна…

Внезапно, Гермиона провела аналогию с самой собой.

- Я делаю всё то же самое, что и он! – воскликнула она вслух сама себе. Я скрываю истину от лучших друзей, хитро преследуя собственные цели, я оттачиваю свои знания, делаю это с трудолюбием…

Интересно, куда бы Шляпа определила меня сейчас, когда к моей преобладающей отваге добавилась… тайна… которая усилила все остальные качества…

Гермиона чувствовала себя из рук вон плохо. Так и не сомкнув глаз, она плелась на субботний завтрак, не слыша и не видя ничего вокруг себя. Буркнув Гарри и Рону усталое: «Нумерология», в ответ на их вопрос, она молча уселась за стол и стала накладывать себе запеканку. Лишь хорошенько протерев сонные глаза кулаками она увидела, что угрюмый профессор Снейп находится на своём месте. Её накрыло чувство, как будто она глотнула свежей воды после долгой дороги. Все ночные мысли смыло живительной волной приливающих сил. Она выпрямилась и постепенно вписалась в беседу с ребятами, больше не глядя в сторону преподавательского стола.

Беседа вертелась вокруг их обычных тем. Гермиона решила навестить профессора Снейпа сегодня же. На обед он не пришёл, и она, позанимавшись в библиотеке для поддержания образа типичной Грейнджер, отправилась к нему перед ужином.

- Северус..?

Замки щёлкнули.

В кабинете было пусто, Гермиона прошла дальше, снимая Плащ. Снейп полулежал в кресле у потухшего камина, вытянув ноги одну поверх другой, и рукой придерживал голову. Видеть профессора таким усталым было странно. Девушка прошла по периметру комнаты, заклинаниями защищая их встречу от свидетелей.

Снейп молчал. Гермиона обратила внимание на круги у него под глазами. После прошлой ночи он был совсем без сил. Она подошла и села рядом с ним на пол, спиной откидываясь на основание подлокотника, укладывая голову ему на колено. Профессор немного вздрогнул и запустил кисть в её волосы.

- Гермиона.

Это всё, что он сказал. Девушка тихо сидела рядом, прижав щёку к ноге, и пальцем рисовала узоры на его колене. Она не собиралась ни возбуждать его мужские инстинкты, ни принуждать к беседе, ни утруждать выслушиванием того, что запланировала ему рассказать. Она просто хотела дать ему сил и быть рядом.

Через некоторое время наверху зазвучало равномерное спокойное дыхание.

*

Снейп с трудом приоткрыл веки, отходя от сна. Мир перед глазами ещё не сфокусировался, но к своему удивлению, он нащупывал рукой не кудрявые волосы, а пернатую тяжёлую голову, блаженно шипевшую у него на колене. Ощущения в теле становились более острыми, сон отступал, и теперь профессор различил, что его голова ухом лежит не на холодной кожаной спинке кресла, а на тёплой упругой ткани, которая лёгким качанием словно убаюкивает его обратно.

Расплывчатая реальность принимала чёткие очертания. Ласковая рука почти неощутимо поглаживала его волосы, а тёплая ткань оказалась ничем иным, как складками рубашки на ключице у Гермионы. Её дыхание бережно поднимало и опускало его голову. Девушка сидела на подлокотнике, направив ноги внутрь кресла, деликатно перекинув их через профессора так, чтобы не касаться его и не мешать его мимолётному сну.

Она угадала его пробуждение и незаметно отвела руку от волос. Снейп услышал у себя над ухом тихий смущённый голос:

- Простите меня. Я просто хотела, чтобы Вы отдохнули…

Он выпрямился в кресле, отгоняя остатки дрёмы. Эсме сползла с него и, не просыпаясь, направилась к своей корзине. Размеренное шипение стало доноситься из угла комнаты, а Гермиона попыталась спрыгнуть с подлокотника. Снейп поймал её на полпути, потянув к себе за талию. Она плюхнулась на кресло рядом с ним, и её ноги свесились вниз с другой стороны, перекинутые через его колени. Теперь он уложил её голову к себе на плечо и произнёс:

- Ещё никогда в своей никчёмной жизни я не просыпался… так. Должен признаться… это было неплохо.

Он подобрал слова в типично снейповском стиле, но забыл разбавить их фирменным ядом. Гермиона вспомнила о цели своего визита.

- Северус. Ваша жизнь.., – она помедлила, находя приемлемые слова, – Ваша жизнь очень важна… для меня.

Ничего особенного, и очень многое – в одной простой фразе.

- Вы ничего обо мне не знаете, Гермиона. Иначе Вы бы так не говорили.

В его голосе звучала плохо скрываемая горечь. Страшная тайна… она вспомнила свои утренние мысли.

- Мне нужно Вам кое-что рассказать. Могу я сделать это сейчас? – вежливо поинтересовалась Гермиона, имея в виду вопросы «Как Вы себя чувствуете?» и «Я Вас не утомляю?»

Снейп ответил именно на них:

- Я бы просидел так всю ночь, уверяю Вас, – он провёл рукой по её волосам, – Но Вам бы следовало явиться на ужин. Как и мне.

Гермиона вздрогнула и подскочила в виноватом смущении:

- О! Простите, простите меня..! Надо было сразу сказать! Профессор, я пришла сюда часа четыре назад, ужин давно прошёл… нет, нет, всё в порядке! – поспешно добавила она, увидев, как он побледнел, – Я поднималась на ужин, пока Вы спали! Ненадолго… но так, чтобы меня видели! А потом заходила на кухню… вот…

Палочкой она извлекла из воздуха тёмного цвета ленты, которые сплелись в подобие витиеватого столика и застыли, с чугунным звуком опускаясь на пол перед креслом. Рукой она подозвала серебристый поднос, накрытый прозрачным колпаком, который стоял всё это время в углу на книжной тумбе. Колпак растворился, открывая несколько тарелок с ароматной едой.