– Здравствуй, – раздалось из-за спины.

Привстала перед ним она уж без венка, чуть склонив главу набок.

– Вот, держи. Это ж твоё?

Игорь стрелу принял, припоминая смутно, как та оказалась у неё руках. Ах, да! Охота без удачи.

– А где друзья, что вчера с тобою были?

– По хатам дрыхнут…

– Не ходи сюда один. Плохо в лесу ночью шастать.

– Ты же бродишь.

– Не в лесу.

Игорь осёкся, но спорить не стал. Незнакомка подошла к сваленному у реки древу и влезла под него. Там была низина, прикрытая листвой. Князь последовал за девкой.

– Так кто ты? – повторил вопрос вчерашний в тот момент, когда она копошилась в своей суме.

– Знаешь плату за ответ. Бери замуж, коль знать хочешь.

– Я князь Сварога. Кто ты, что так говоришь со мной?

– Ну, невелика заслуга, родиться в роду у Богдана.

– Думай что болтаешь.

– Прости.

Не простил князь, волком теперь глядя на тёмный силуэт. Девка в их укрытии поджигала и расставляла благовония. Говорить не продолжала.

– Что делаешь ты здесь? – Игорь произнёс.

– Ты лучше о себе поведай.

– Ты не слышишь меня, что ли?

– Сам сюда пришёл. Я не звала тебя. Уходи, коль не по нраву говорить со мной. Но знай, что супруги лучшей тебе не найти.

Игорь злился, но последние слова вновь ввели его в смущенье. По обычаям Сварога, его возраст – для женитьбы. Прежняя Отчизна не позволяла эту вольность до двадцати с одним годов. Отец в Сварог привнёс много, но и принял многое. Так что Игорь путался в нынешних законах.

– Зачем мне на тебе жениться? Что приобрету с того?

– У меня не так уж много, как у моего отца. Но не женишься, исчезну.

– Исчезай. Что мне с тебя, раз так и не узнал, кто ты?

– Дитя Сатанаила17 ты. Нельзя так. – Она пробурчала.

Оба замолчали. Странным было это всё, и неловко как-то. Что теперь-то делать? В молчании сидели так, прислушиваясь к звукам моря. Ветер колыхнул деревья. Сверчки в траве стрекочут.

Ощутив холодные персты на своей руке, от неожиданности Игорь вздрогнул и отпрянул.

– Не помню, чтобы разрешал тебе себя я трогать.

– Зачем мне разрешение? Я делаю что-то плохое?

Чудачка обняла. Холодна как лёд. Рубаха суха из шершавых нитей, шерстяной плащ её плечи накрывал. Волосы влажны и пахнули рекой. Действия её были ему непонятны, но всё же решил не мешать. Уж много ей дурного сказал за одну встречу. Он сидел, не обнимая, но не отталкивая также. У него и сил на это становилось меньше всё. Благовония расслабляли. Дым же застилал глаза. Шум моря, слышный издали, усыплял, дурманил…

Выбрать не желаю

– Игорь, – пробирался сквозь сон тихий голос.

Князь тяжело задышал в полудрёме, не в силах открыть глаз.

– Игорь, – уже громче тот же клич раздался. Только с зова третьего до уноши дошло, что этот хриплый звонкий голос принадлежит Баяну.

С трудом князь раскрыл веки и ошарашенно взглянул на трясущего его приятеля. Тот озабочено-тревожно глядел ему в лицо. После чего Игорь обратил внимание уж на спящую дивчину.

– Игорь, петухи пропели. Будет много шуму, коль мы не вернёмся.

Князь стал быстрее приходить в себя. Принялся будить девчонку, наконец увидев лик её при свете.

– Как нашли нас?

– По носу, – с усмешкой отозвался Млад, что был с укрытия не виден.

Игорь уж и перестал дух ощущать, царивший здесь от благовоний.

Русалка не смогла бы так спокойно спать на суше, да вот именно такими их описывали князю. Узколицы, бледные, высоки, худосочные. Боле похожи на людей, чем их мужья подводные. Пытаясь её добудиться, Игорь беспокоился, а не от отсутствия воды ли она не подымалась. Когда наконец очи дева распахнула, вздохнул облегчённо князь, так как собирался уж снести её к реке, что точно омрачило бы сегодняшнюю встречу на случай, если он ошибся.

– Мне нужно возвращаться, да и тебе домой идти. Где живёшь-то?

Она не откликалась, взирая на него. Князь переглянулся с обоими парнями. Что-то не пускало его от неё. Может, не хотел показаться слишком строгим или просто не желал обижать её. «Русалки – существа опасны», – гуляло в его голове, да и если она ею не была, жениться на ком попало он никак не мог. Скорее всего, это встреча их последняя.

– Игорь, – нетерпеливо топтался Млад снаружи.

«Ежели она русалка, то непременно слышит мысли. Ответь, – безмолвно велел князь. – Коли правда слышишь!»

Время замерло. Баян с Младом, балаболя, начали какой-то спор. Игорь их не слушал. Он выжидал ответа, и девка приподняла главу. Взгляд её, доселе простой и мягкий, вспыхнул. В обиженных глазах проявились слёзы. Кулачком она стукнула о землю:

– Коль я была бы ей, нашей встречи б не случилось!

В ушах у князя зазвенело. Девка выскочила из-под дерева, пронеслась меж двух парней и нырнула в реку прямиком в рубахе, оставив озадаченной всю троицу на бреге. Игорь показался из укрытия в смятенье.

– Сохрани Всевышний… – выдохнул Боян. – Русалка.

По-мальчишески пожав плечами, князь буркнул:

– Говорит, что нет…

– Ну как нет?

– Не знаю я!

– Слушай, Игорь, ну его. Нечего ночами по лесам шататься. Нам же по шеям дадут.

– Я вас и не звал. Где Драгумир?

– Спать остался, – буркнул Млад.

Кивнув, князь тронулся к выходу из леса. Тяжеловато на душе. Мало кто из девок к нему в сердце так рвался. Что она ждала – не знал он, но обидеть не хотел. В памяти всплывал странный разговор. Почему она имени не раскрывала? А вдруг и впрямь исчезнет?

Рассветало. Тишина. Замерла природа. Где-то вдалеке заголосил петух. К краю леса подходили трое молодых унцов. Игорь размышлял. Тут его пронзила думка, что перевернула виденье сегодняшнее с ножек на башку. Взгляд остекленел. Князь остановился. «Та, что жаждала ему отдаться, слышит мысли. Вот беда!» – Это что ж за остолопом оказался он, что упустил такую дичь?

Ничего не разумеющие приятели застыли. Тут Игорь сорвался с места – бросился обратно.

– Стой! – рявкнул Баян, кинувшись на него сзади. Князь в порыве друга перекинул, сцепившись с налетевшим Младом.

– Она утащит тебя, Игорь!

С Баяном вместе Млад навалился на него.

– Вы сдурели, что ли? – Игорь просипел, придавленный к земле.

– Князь, обиды не держи! Но ты бы себя видел!

– Ну, озорники, – послышалась насмешка. Парни головы подняли. – А ну-ка, молодцы, сойдите-ка в сторонку.

Челубей приподнял Баяна подмышкой. Вслед за ним и князь встал с Младом. Возбуждённый Игорь опустил глаза.

– Ну? – наставник бросил.

– Что?

– Как о похождениях ночных твоих докладывать мне, князюшка?

– Да что здесь говорить? – вспыхнул Млад. – Лишь только, что русалка вылезла на землю. Нельзя никак Игоря к ней боле отпускать. Убьёт она его, а мы прошлёпаем! Запереть его на время…

– Тебя запру, рот не захлопнешь. Брат твой ещё понял – не русалка это! А ты старое заладил.

– Глазам своим я верю, – буркнул в ответ Млад. Челубей глядел на них и улыбался.

– Ступайте-ка вы оба по домам, соколики. Вставать спозаранку. Мы ж с князем потолкуем.

Поклонились молодцы наставнику седому и по хатам поспешили. А страх упустить дивчину крепко овладел рассудком Игоря. Сколь проблем, возможностей могла б помочь она решить… Челубей и князь двинулись к реке. Тятька тихо начал:

– Ох ты ж мой светлый князюшка! Что делать мне, скажи, с твоей горячей головой? Сам помысли – что творишь. Ты же ведь не абы кто. Ты Богданович. Ты князь. А коль и впрямь была б русалка? На кого бы ты меня, старика, оставил? Матушку свою несчастную? Родных? Другов? Мой-то дурень за тобой повсюду прётся. Поймал его вчера. Да не понял, старый, за кем он из дружков своих в окно полез на волю в ночке.

– Она не русалка. К чему эти речи, раз опасаться нечего?

Наставник с Игорем остановились подле залива, глядя на него сквозь заросли.