Лале увидела среди них и Аслана. Её друг стоял спиной и браво отражал атаки своего напарника. Юноша не защищался, а лишь парировал. Его волосы разметались, руки были напряжены. В один миг другой юноша оступился, и Аслан сделал подсечку, поваливая того наземь. Рыжеволосый поправил выбившиеся пряди и спрятал саблю в ножны.

Лале наблюдала за поединком с замиранием сердца. Ей нечасто приходилось видеть тренировки янычар из-за плотной учёбы в школе. Но сейчас девушка не могла не насмотреться на своего друга. Он выделялся из всего числа воинов. Рыжий пленник с длинными волосами, которые делали его похожим на рыцаря из древних эпосов. Кожа светлая, за столько лет так и нетронутая солнцем. Сам он вёл себя в бою гибко и легко. Рука, которая сжимала саблю, была твердой и сильной, что давало ему большое преимущество.

Лале не видела его лица. Она лишь знала, что если он повернётся, то девушка увидит в глазах недетскую мужественность, решительность и стойкость. На миг ей вдруг захотелось попасть в какую-нибудь беду, чтобы Аслан, как настоящий герой, спас её. Он бы подхватил её на руки, она бы склонила свою голову к его плечу. И они бы вместе уехали на край света, скача на белоснежной лошади. Прямо как в девичьих историях.

Щеки Лале запылали пуще прежнего, и она решила отправиться дальше по дорожкам во дворец. Но её остановил голос внезапно подошедшего Аслана.

— Доброе утро, — услышала она за спиной.

Лале обернулась, посмотрев на друга, но тут же осознала, что этого делать не следовало бы.

Лицо Аслана было раскрасневшимся и чуть покрытым испариной. Губы влажные, приоткрытые от быстрого дыхания. Скулы острые, создавали чёткую линию. А глаза… Глаза были пылкими, страстными, обжигающими. Всё ещё наполненными эмоциями от прошедшего боя. Они сияли словно огни, и даже в дневном свете Лале видела их мерцание.

Грудь Аслана заметно поднималась и опускалась. Ворот рубахи был распахнут, открывая взор на сильную ключицу. В некоторых местах ткань прилипла к телу, обрисовывая точеные контуры и изгибы его фигуры.

Сердце Лале пропустило удар, а затем начало биться чуть быстрее. Ладони вспотели, а сами глаза девушки продолжали изучать юношу.

Он был подобен Аполлону. Со стройным, но в тоже время крепким телом. Благородное лицо, пышные ниспадающие волосы, длинные тонкие пальцы и невероятного цвета глаза. Неужели только сейчас Лале заметила, насколько прекрасен её друг?

Из раздумий её вывел всё тот же голос Аслана. Бархатистый и пряный, без всякой хрипотцы. Он был певучим, но в тоже время глубоким, из-за чего по коже девушки пробежали мурашки.

— Да, доброе утро, Аслан, — возвращаясь к реальному миру, ответила Лале. — Извини, я просто немного задумалась.

Аслан усмехнулся.

— Я просто спросил как твои дела и куда ты идешь.

— После урока живописи я решила прогуляться и немного побродить по территории дворца. Решила вот вернуться этой дорогой, чтобы заглянуть к тебе.

— Ты видела мой поединок? — спросил Аслан, хитро прищуриваясь.

— Конечно, — с улыбкой ответила Лале, — Ты был просто восхитителен.

— Слышать такие слова из ваших уст, Лале-хатун, настоящая честь для меня, — он шутливо поклонился. Лале склонила голову в одобрительном кивке и засмеялась. Аслан последовала её примеру.

— А если серьезно, то ничего сложного здесь не было. Мы просто решили размяться перед патрулированием дворца. Всё равно времени много, а дел стоящих нет.

— Неужели ты сегодня не вёл тренировки у младших мальчиков?

— Нет, — ответил Аслан, разводя руки в стороны. — Али-бей сам сказал мне ещё на рассвете, что сегодня они на его попечении.

— Хорошо, — протянула Лале. Она посмотрела ещё раз на друга и закончила — Что ж, я тогда пойду. Удачного дня.

— И тебе, — тепло улыбнулся Аслан.

Юноша вернулся к другим бойцам, а Лале направилась в сторону замка, всё еще поглядывая на поле, где тренировались бойцы.

***

Утро сменилось днем. Теперь солнце пекло не так сильно, как раньше. Но всё равно в тени было куда прохладнее.

Лале расположилась под ветвями могучего дуба, что своей листвой закрывал девушку от знойных лучей. Она поджала колени к груди и уперлась в них подбородком, стараясь обдумать, что же случилось часами ранее на ипподроме.

Девушка никак не могла понять, почему же она так бурно отреагировала на Аслана. Ведь он её лучший друг с самого детства. А может быть и не только друг? Лале не хотелось развивать эту догадку, но она осознавала, что только это может привести её к ответу.

Лале представила образ Аслана не как друга, а как незнакомого мужчину. Что бы она сделала? Девушка заинтересовалась бы его военным мастерством и внешностью, стала бы больше узнавать его. Они бы стали общаться. Аслан, например, звал её на прогулки, а Лале стала бы дарить ему свои рисунки. И в какой-то момент девушка обнаружила бы нечто большее, чем просто симпатию и заинтересованность.

Лале поняла, что даже если голова и разум опровергают все доводы, то тело и сердце говорят обратное.

Она влюблена в Аслана. Только девушка осознала это слишком поздно.

— Только этого не хватало, — уныло протянула Лале, укладывая голову на колени. Казалось бы, от принятия такого важного решения должны были появиться окрыленность, бабочки в животе, какие-нибудь безумные мысли. Но всего этого не было.

— Любовь к Аслану не сулит ничего хорошего. Дядя ни за что не разрешит быть с ним. Он ведь пленник. Если Аслан узнает об этом, то вся наша дружба рухнет. А если прознает и дядя, то отправит его куда подальше отсюда, — в голове тут же вспыхнули военные походы и вылазки, которые совершал султан Мурад во время правления. Нередко случалось, когда из-за таких хождений возвращалось множество раненых или даже убитых. И мысль о том, что среди них может быть и Аслан, испугала Лале.

Она вскочила на ноги и решительно сказала:

— Аслан как был моим лучшим другом, так им и останется. Не больше и не меньше. Только так он будет в безопасности.

***

Этот день тянулся медленнее, чем обычно. И мысли Лале занимал только один рыжеволосый юноша. Как она пообещала себе, что не будет обращать на Аслана внимания, также его и нарушила. Лале исподлобья разглядывала его, стараясь удержать как будто новые очертания в памяти. И к её удивлению, Аслан тоже глядел на неё в ответ, но только своим обычным дружелюбным взглядом.

От мыслей, что любовь Лале невозможна, ей становилось больно. Будто невидимый зверь изнутри разрывал грудь, жестко проходясь когтями по сердцу и душе. Девушка неожиданно поймала себя на желаниях, чтобы Аслан относился к ней больше чем к другу. Она хотела, чтобы его улыбка была только для неё, руки касались интимнее и трепетнее. А мужские губы проходились по коже и лицу, посылая множество искорок. Лале хотела почувствовать такую же любовь, которую всегда описывают в книгах или мечтах, вместе с ним.

С поникшей головой и уставшими глазами она дошла до дворцовой площади, где находился фонтан. Лале присела на ближнюю скамью и прислушалась к звуку журчания воды, прикрывая глаза.

— Доброго вечера, Лале-хатун. — раздался рядом женский голос. Лале сразу же его узнала.

Сафие-хатун стояла напротив скамьи, смотря на Лале сверху вниз, и мягко улыбалась.

— Доброго, Сафие-хатун, — поприветствовала девушка, поднимаясь на ноги как подобает этикет. — Как ваши дела? Вы прямо излучаете счастье и свет. Быть может, скоро загорите ярче дворцовых фонарей.

— Скажите ещё Лале-хатун, — рассмеялась Сафие, усаживаясь на скамью. Лале присела следом. — День был замечательный. Я провела достаточно времени с отцом, мы даже успели покататься на лошадях. В последнее время он был слишком занят. А моя наставница похвалила мою вышивку. Она сказала, что сегодня я старалась больше чем в другие дни.

— Это замечательно, — ответила Лале и, не найдя что добавить, коротко замолчала.

Сафие слегка нахмурилась.

— Зато у вас, похоже, дела были не из лучших, — произнесла она.